Земля ягуаров

– Ты проснулась, сестра?
– откуда-то слева вполголоса спросила Мария..

– Видимо, да. Давно не спишь?

– Не знаю. Какое-то время... Мне не по себе, живот болит.

Рядом с Марией зашевелились, а потом недовольно забормотали по-французски. Судя по всему, Доминик чувствовала себя вполне комфортно и не отказалась бы поспать еще.

– Буди остальных, - Эльвира села, нашарила на полу перевязь с мечом и принялась натягивать сапоги.
– Уже рассвело, а значит, нечего здесь задерживаться.

– Понятно, - отозвалась младшая и тоже начала возиться со снаряжением.

– И еще проверь фляги. Все, что там осталось, раздели поровну, пусть все попьют. Бросаем всю поклажу здесь, с собой берем только оружие и золото. Кто дежурит, Клементина?

– Да. Когда начало светать, она сменила донью Анжелику.

– Хорошо. Пойду ее проведаю и заодно осмотрюсь, - Эльвира справилась с обувью, поднялась на ноги и медленно пошла на свет, тщательно ощупывая дорогу, чтобы не упасть через ненароком подвернувшийся под каблук камень.

С каждым сделанным шагом мрак отступал. Вскоре Эльвира уверенно шагала по уже хорошо известному ей проходу. Пещера давно осталась позади, и теперь свет просачивался через хилую поросль мескитового кустарника, что затягивала сквозную трещину высоко над головой. Яркое пятно входа виднелось впереди, за ним уже можно было рассмотреть подступы к пещере и кусочек по-утреннему свежего неба. Клементина не показывалась. Эльвира озадаченно замедлила шаг.

– Э-э-эй!
– позвала она, - Клементина!

Расселина ответила эхом, но сама кастиза и не подумала возникнуть перед ней. Эльвина неуверенно прошла еще несколько шагов и остановилась у входа, оглядывая долину из-под прищуренных век. Чирикали птицы, где-то в траве нагло стрекотал сверчок, но Клементины и след простыл.

– Клементина!!!
– позвала она громче.

Девушка оглядела пол и и стены пещеры в поисках хотя бы каких-то свидетельств, что кастиза вообще была здесь. Вскоре Эльвира заметила пару бурых пятен на камнях - несомненно, запекшаяся кровь. Рядом она увидела камень с повисшим клоком мха, наполовину содранным, точно за него схватились рукой. Эльвира продолжала осматривать проход, но больше не было никаких следов, ни оброненных вещей, ни лоскутка материи. Она выпрямилась и начала пятиться назад. Рука непроизвольно легла на эфес меча.

На входе в камеру пещеры Эльвиру уже ждали спутницы, услышавшие ее крик. Напряженные лица и обнаженное оружие давали понять, что ждали они худшего.

– Клементина пропала, - выдохнула Эльвира, подойдя к ним.

– Просто исчезла, как так?
– Доминик склонила голову, нервно постукивая плоской стороной мачете по бедру.

– Есть следы крови. И б-больше ничего, - капитан поймала себя на том, что ее голос предательски дрожит, - П-проклятье. Теперь еще и она.

Эльвира тяжело прислонилась к стене пещеры. Она закрыла глаза и несколько раз вздохнула, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Наступление нового дня слегка развеяло ее вчерашнюю хандру и вернуло ей надежду на благополучный исход. Но теперь, когда еще одна попутчица пропала без вести, страх вернулся с новыми силами.

– Если нехристи ее прикончили, то почему они не ворвались в пещеру?
– снова спросила Доминик.

Прежде чем Эльвира успела ответить, раздался голос Анжелики:

– Никакой загадки тут нет. Она же нехристь, вот и ушла к своим, - губы девы-рыцаря исказила жестокая гримаса.
– Я всегда говорила, что ей нельзя доверять.

– А кровь?
– хмуро спросила француженка.

– Следы крови ничего не значат. Дикари часто мажут себя кровью.

– Ты так говорить, будто довольна таким исходом, Анжи.

– Я довольна тем, что правда все-таки выплыла наружу. Как бы ее ни пытались скрыть.

– А... может быть, это тот самый ягуар?
– подала голос Мария.

– Что?
– Анжелика резко обернулась.

– Ягуар. Тот дух огромного ягуара, про которого рассказывала Клементина, помните?

Мария глазом не успела моргнуть, как перед ней оказалась иоаннитка. Искаженное злобой лицо и покрытый запекшейся кровью доспех производили устрашающее впечатление. Звонкая оплеуха разнеслась по пещере, в глазах у Марии заплясали звездочки от тяжелого удара. Анжелика тяжело дышала:

– Заткнись! И не смей при мне упоминать об этих поганых суевериях! Ты поняла меня?

– Д-да, донья Анжелика, - Мария склонила голову. На ее лице расплывалось красное пятно. Перчатка из плотной кожи в нескольких местах разодрала щеку, и ранки стремительно заполнялись кровью.

– Довольно!
– выкрикнула Эльвира. Капитан собрала все остатки своей решимости, дабы пресечь свару в отряде. Она решительным жестом показала Марии отойти.

– Мне плевать, ягуар ли тут виноват или сам дьявол, но не это сейчас наша проблема. Если Клементина погибла - что ж, такова ее судьба. Но нам надо как-то добраться до 'Зары', - Эльвира оглядела остатки отряда.

– Конечно, - Анжелика встретилась с ней взглядом, - мы атакуем нехристей и прорвемся к лодке, как и планировали! Разве кого-то одолевают сомнения? И чем быстрее мы это сделаем, тем лучше. А панику в отряде я терпеть не намерена.

– Хорошо, - Эльвира потерла лоб, стараясь собраться с мыслями, - Анжелика, тогда командуйте. Что-то мне не по себе.

Иоаннитка удовлетворенно кивнула:

– Доминик, охраняй проход. Остальные пусть собирают вещи. Мария и Доминик, вы понесете по две сумки с добычей. Я выйду первой, и очищу вам дорогу.

Через каких-то четверть часа девушки снова двигались по расселине. Первой шла Анжелика, за ней с обнаженным клинком двигалась Эльвира. Мария и Доминик замыкали отряд, у каждой на обоих плечах висело по сумке с золотом. Аркебуза пришла в полную негодность в предыдущей стычке, так что у Доминик остался лишь мачете для ближнего боя.

Выход все ближе и ближе. Стрекот насекомых наполнял густой и горячий воздух. Но никаких посторонних звуков, указывавших бы на присутствие человека, слышно не было. Еще несколько шагов, и иоаннитка вышла из расселины.

Горячее марево поднималось над долиной - солнце разыгралось не на шутку. Неубранные трупы дикарей так и застыли на примятой траве в нелепых позах. Только теперь вокруг них с густым жужжанием кружили мухи. Кровь застыла черными пятнами вокруг тел. Анжелика медленно двигалась вперед, на ходу поворачивая голову из стороны в сторону, и осматривала мир из-под поднятого забрала.

Взмахнув рукой, дева-рыцарь позвала остальных. Отряд покинул пещеру и вышел на открытое пространство. Временно разжалованная из стрелков в носильщики Доминик шагала последней, поминутно поправляя лямку сумы с золотом на плече.