Земля. Second edition.

Почему такая неудобная конструкция оказалась у входных ворот? Забавно. Наверное, это из разряда местных традиций.

Внутри нас ожидал уже знакомый прозрачный кабриолет с откидным верхом.

Мы втиснулись внутрь и машина помчалась вперед, по новым тоннелям. Здесь движение стало более насыщенным. Стали попадаться навстречу похожие на наш, автомобили, скользящие без гусениц и колес.

Мы с Денисом разглядывали странный пейзаж, в котором не было ничего столь привычного взгляду землянина. И совершенно расслабились, вообразив, что мы в полной безопасности.

Грруумар резко притормозил, мы по инерции клюнули носами спинки передних сидений.

— Что случилось?

— Смотрите, справа...

На нас сверху пикировала здоровенная летучая ящерица. Пасть, как у крокодила, усеяна острыми зубами в два ряда. Перепончатые крылья сложились, чтобы не сбавлять скорость. Я бы сравнил эту птичку с птеродактилем. Особенно похож кожаный алый гребень на затылке.

Ящерица вонзилась вытянутой мордой в прозрачную преграду, прямо напротив нашей машины. Стенка тоннеля пошла трещинами, но выдержала натиск.

Денис испуганно вжался в кресло, прикрыв голову руками. Грруумар напряженно ждал исхода схватки. А я приготовился отразить атаку, если твари удастся пробить стенку.

Не удалось! К счастью для нас и к изумлению ящерицы. Она пребольно шмякнулась о преграду, клацнула зубастыми челюстями и взвыла от боли. Не удержавшись, полетела вниз, совершенно обезумев. Но быстро вспомнила о собственных крыльях, захлопала ими и умчалась прочь, громко возмущаясь.

Мы с трудом опомнились.

— Это что было? — спросил Денис, приоткрыв один глаз.

— Это скррунг. Мы еще называем его «Летучий убийца» Нападает в самых неожиданных местах. Иногда у них получается разрушить преграду, особенно, если собираются в стаю. Но сегодня он просчитался. Забудьте о глупой птице, продолжим наш путь, уже недалеко.

— А почему Оррчи говорил, что у вас машин нет? — спросил я, чтобы как-то прийти в чувство.

— Он так говорил? — удивился Грруумар. — Нет, он что-то перепутал. Он, наверное, хотел сказать, что мы не производим машины и механизмы, а закупаем их.

Конечно, мне хотелось задать еще не одну сотню вопросов, но Грруумар был слишком сосредоточен на управлении.

К тому же мы прибыли к конечной остановке и автомобиль въехал в большие прозрачные ворота высокого здания, выстроенного в виде пирамиды.

Глава двадцать вторая

Нас встретили два вежливых медведя, помогли выбраться из машины и провели в небольшой по размерам зал. У стен разместились массивные тумбы, уставленные какими-то странноватыми кристаллами. К ним спиралью тянулись витые тонкие кабели.

Я засмотрелся и не сразу обратил внимание, как в центре зала поднялся человек и направился нам навстречу. То есть, конечно же, медведь — это я по привычке его человеком назвал.

Разительный контраст составляли его внешность и его одежда. Раззолоченный комбинезон, украшенный галунами и аксельбантами имел такой парадный и праздничный вид, что хотелось стать навытяжку и радостно крикнуть «УРА!»

А владелец этой формы был маленьким сухощавым медведем, старым-старым. Сделав всего три шага, он уже запыхался и тяжело дышал, приоткрыв рот.

— Здравствуйте. Рад вас приветствовать на планете Галукс. Как вам у нас понравилось?

— Все просто великолепно! — не сдержал эмоций Денис. — У вас просто потрясающе! Все эти подземные здания, невидимые тоннели, очень красиво.

— О, да. Не одну сотню лет мы отстраивали наши города. Но, с вашего позволения, я присяду... Да и вы садитесь, конечно.

Мы разместились недалеко от его стола, на небольших мягких пуфиках.

Сев на свое место, старичок устало прикрыл глаза. Потом тряхнул головой и внимательно посмотрел на нас.

— Мастер Грруумар говорил, что у вас какая-то проблема? Расскажите. Сюда стекается вся информация, со всех уголков планеты. Она накапливается вот в этих кристаллах. Ежедневно мы пополняем Банк Знаний. Ну, а я его Хранитель.

Старик слегка привстал и церемонно склонил умную седую голову.

Денис подтолкнул меня локтем и я тоже поднялся, посчитав невежливым разговаривать сидя.

— Дело в том... — я помолчал, собираясь с мыслями. — У нас случилась беда и помочь может только машина времени. Если у вас есть такой механизм, мы будем очень признательны.

— Объясни, что значат твои слова? Как должен действовать подобный механизм?

Я снова повторил порядком набившую оскомину фразу:

— Эта машина позволяет перемещаться во времени вперед и назад.

— Посмотрим, посмотрим... — протянул удивленно старичок и стал что-то нажимать на черной дощечке, что лежала перед ним. — Так...

«Перемещения во времени» Нет, такое отсутствует. Изменим формулировку... «Путешествие во времени» Опять мимо... Ну-ка, попробуем самое простое: «машина времени» Ага, потрясающе!

Старичок оживился, маленькие желтые глазки заблестели. Он взял появившийся из узкой прорези листок и прочитал вслух:

«Неполноприводная машина времени для сезонных работ. Маломощная, с ограниченным радиусом действия в 0,5 метр. Время действия — максимум 8 минут.» Конечно, единицы измерения были иными, но пеле-транслятор перевел именно так, по-земному.

— Что-то маловато... — недовольно сказал Денис.

Теперь уже я саданул его локтем под ребро — дареному коню в зубы не смотрят.

Старичок нажал на кнопку и вошел один из его помощников.

— Распорядись, пусть доставят вот это... — старик передал ему листок, а нам сказал: — Ну вот, погодите немного, сейчас принесут. Признаться, мне тоже интересно посмотреть, что это такое. Мы закупаем столько разного хлама, что даже не всегда удается найти ему применение.

В неловком молчании прошло несколько минут. Мы не знали, можно ли расспрашивать, а старик-хранитель, похоже, и вовсе задремал.