Земля

***

— Внимание всем, это не учения, говорит система экстренного оповещения. Повторяю, это не учебная тревога! Гражданам предписывается покинуть жилища и направиться к ближайшим убежищам или эвакуационным пунктам. Правительство и армия контролируют ситуацию. Если вы находитесь непосредственно в зоне боевых действий, ни в коем случае не пытайтесь выходить на контакт с войсками противника. Сделайте запасы еды и продовольствия, прячьтесь в любом возможном укрытии, если у вас имеется оружие, то при малейшей угрозе следует применять его.

Сообщение системы экстренного оповещения.

***

''Хьюстон, у нас проблемы!''

– …Нас конкретно прижали, у противника подавляющее превосходство в огневой мощи. Требуется немедленная помощь!

– …Потери перевалили за девяносто процентов, мы окружены и долго не продержимся!

– …Враг проник в расположение базы… зенитные комплексы выведены из строя…

– …хренова туча гражданских! Некуда отступать, они устанавливают на улицах блокпосты и стреляют во все что шевелится!

У Эйнхарда душа уходила в пятки, когда время от времени в эфире проскакивали сообщения с призывами о помощи. Неопознанный противник взялся за республику серьезно…

— Хок, Я Мятежник–Один–Один, на радаре сильные помехи. Не можем опознать цели.

— Мятежник–Один–Один, у противника более совершенные средства радиоэлектронной борьбы. Будьте предельно внимательны, они могут появиться в самый неподходящий момент.

— Хок, ответьте да с кем, мать вашу, мы вообще воюем?

— Пришельцы из другого мира с более развитыми технологиями.

— Какого черта вы только сейчас об этом сказали?

— Мятежник, мы не были уверены, разведка подтвердила полученную информацию совсем недавно.

Эйнхарду было не по себе с самого начала, в последнее время происходят ужасающие события. Ходили слухи, будто ВВС успели раннее несколько раз вступить в бой с некими НЛО. На севере республики вспышка какой–то инфекции, число погибших перевалило за семь тысяч, зараженных там даже не пытаются лечить, просто уничтожают всеми доступными способами. На южных и западных границах замечены подозрительные передвижения землекопов. Не хватало еще и новой войны, люди хотят мира, все устали от бесконечной череды изнуряющих конфликтов с пришельцами.

— Контакт! Множественные цели в прямой видимости!

Невооруженным глазом видно развернувшееся над небом Хьюстона грандиозное воздушное сражение, американские ВВС изо всех сил пытаются завоевать превосходство в воздухе, судя по проскакивающим сквозь помехи радиопередачам, битва идет с переменным успехом. С неба падают какие–то метеоры. В воздухе над горящим городом парят летательные аппараты, явно нечеловеческой постройки. Издали трудно разглядеть детали, но скорее всего, те, что побольше ведут высадку десанта. Десантные суда причудливой формы прикрывают летуны поменьше, как раз их и отстреливает авиация. Благодаря активным радиопомехам ракеты большой и средней дальности невозможно навести, а так хотелось бы применить AMRAAM, не вступая при этом в ближний бой. Судьба распорядилась иначе, звену F-22 придется воевать на ближних дистанциях, применяя ракеты AIM-9 Sidewinder с тепловым наведением и автоматические пушки. Противник навязал свои правила.

Двенадцать ''Рапторов'' шли на скорости 1,2 МАХа, быстро сближаясь с аппаратами врага. Теперь капитан точно уверен, что это не люди атаковали Хьюстон, уж такое построить земляне точно не могли. Корабли, видимо выполняющий роль транспортных судов, размером не меньше ста–ста пятидесяти метров, имеют широкий продолговатый корпус серого цвета. По бокам расположено четыре реактивных двигателя, по два с каждой стороны. С первого взгляда можно понять, что аппарат нарушает все известные законы физики, при всем желании поднять такую громадину в воздух только с помощью реактивной тяги нереально. Сопровождающие транспортники аппараты поменьше, если смотреть сверху, немного похожи на отрезанный кусок пиццы. Треугольник с закругленной задней частью. Сзади и по бокам располагаются реактивные сопла, вот только что–либо, напоминающее кабины Джон не заметил, возможно, аппараты беспилотные. Капитан нисколько не волновался, уж если удавалось выживать в боях с русскими истребителями, то с этим проблем не возникнет. Маневренность у нынешних НЛО, судя по конструкции, весьма паршивая.

Звено, в составе которого летит, капитан Эйнхард не подверглось обстрелу еще на подлете видимо из–за технологии ''Стелс'', значит, пришельцы тоже используют радиолокацию.

— Звену вступить в бой! Переключайтесь на ''Сайдуиндеры'', из боя выходить только в крайнем случае. Потеряем Хьюстон, проиграем битву! Удачной охоты, парни!

— Принято, Один–Один.

Звено ''Рапторов'' рассыпалось и каждый самолет начал охоту за вражеской авиацией. Задача Мятежников заключалась в уничтожении воздушного прикрытия тяжелых транспортов инопланетян, с которых осуществляется высадка десанта. Крупными кораблями занялись ''Тандерболты'', скорострельные GAU-8/A вполне справлялись с задачей. Штурмовики били в первую очередь под двигателями стометровых НЛО, достаточно было вывести из строя две турбины, чтобы очередной транспортник накренился и рухнул на землю.

Над Хьюстоном, ровно как и в нем кипят ожесточенные бои, наземные войска медленно отступают под натиском более технически развитых иномирян, но в воздухе положение не такое тяжелое. Немного спасет положение ПВО, с крыш домов ведется огонь из ''Стингеров'', а с земли в НЛО обстреливают зенитки.

Маневренность земных истребителей позволяет им сражать с пришельцами на равных. Первую свою цель Эйнхард поразил очередью из ''Вулкана'', 20–мм снаряды автоматической пушки попали по двигателям летающей ''пиццы'', аппарат противника охватило пламя, и он быстро устремился к земле, попутно разваливаясь на части. Но пришельцы тоже оказались не промах, их корабли огрызались залпами трассирующих снарядов и ракет. Земным истребителям удавалось спасаться от ракет, выполняя маневры уклонения или отстреливая тепловые ловушки. Но потери все равно есть.

— Охренеть можно, классно рвануло! — Не удержался от комментария один из пилотов звена. А ведь зрелище и правда, захватывающее. В один из десантных транспортников угодило что–то очень мощное. Подбитый только что корабль медленно накренился и начал терять высоту. В эфире через помехи слышны радостные крики пилотов, когда удается подбить очередную летающую дрянь, вперемешку с матом, когда по истребителю выпущены ракеты.

— Меня подбили! Самолет горит, не могу катапультироваться! — Раздавались крики майора Гордона, командующего звеном. Его ''Раптор'' стал жертвой попадания ракеты инопланетян. Эйнхард ничего не мог сделать, только наблюдать, как окутанная пламенем машина командира быстро падает на землю.

— Командир сбит! Сволочи! Они за все ответят!

— Успокойся, Четвертый! Сосредоточься, иначе сам погибнешь. — И кто только допускает молодых салаг пилотировать F-22, этих, в общем–то, капризных и дорогих в обслуживании машин и так мало. Армия республики Техас все равно держит на вооружении, лучше бы дали старые добрые F-16.

Медленно, но верно ВВС удается отвоевывать воздушное пространство над Хьюстоном, хоть число НЛО и превышает количество задействованной земной авиации, у аппаратов пришельцев отвратительные боевые характеристики. Только за пятнадцать минут боя капитан сбил четыре вражеских летуна. Мятежники не единственные, кого уже успели задействовать, совместно с ''Рапторами'' работали ''Хорнеты'', ''Тандерболты'', F-35. .Ну, вот опять кто–то выпустил ракету по самолету капитана, маневр уклонения не помог. Очередной F-22 пал жертвой инопланетной ракеты с лазерным наведением. Эйнхард ничего не успел понять, только ощутил сильный жар и обжигающую боль, затем странную легкость. Пилот мысленно усмехнулся: ''не так страшна смерть, как о ней говорят''.

***

12:55 по местному времени, Остин.

В зале командного центра царила поистине напряженная атмосфера, президент Кейси и начальники штабов пытались найти выход из сложившейся ситуации. Бывший генерал теперь крепко пожалел, что избавился от 525, больше не желая подчиняться приказам машины. ИИ ненавязчиво намекнули — или она сворачивает шпионскую и прочую деятельность на территории республики или возникнет конфликт. Смотритель бесследно пропала через два дня, словно ее и не было. Сейчас ее помощь нужна больше чем когда–либо…