Землянин

* * *

Поднявшись на средний уровень, Ник двинулся в сторону инженерного центра, продолжая размышлять. Итак, допустим, через год-два, а может быть, и раньше, у него появятся деньги на средний межсистемник. Допустим, он его, как и собирался, купит. И что дальше? Ник не знает, где расположена Земля. Значит, ее нужно будет искать. Возможно, годы. И все это время покупать топливо, сменные картриджи, продукты, воздух, отбиваться от пиратов и свободных рейдеров (потому что эти поиски будут происходить довольно далеко от уже освоенных и относительно безопасных систем), ремонтировать корабль, закупать израсходованное вооружение и так далее. Как угадать, сколько на это нужно денег? То есть, ему не нужен просто межсистемник. Ему нужен межсистемник и… дело, которым он будет зарабатывать, пока ищет Землю. Где-то так… Но и это было еще не все. Потому что когда (именно когда, а не если) он и отыщет Землю — это отнюдь не будет означать для него полного окончания всех его проблем. Они даже как бы и не умножатся. Ведь те, кто украл Ника и тысячи, а то и сотни тысяч других людей на Земле, явно должны были предусмотреть варианты того, что в Солнечной системе могут появиться чужие корабли. И если это так, то стоит Нику появиться в Солнечной системе или, при удаче, даже в околоземном пространстве, его, в лучшем случае, просто собьют. А скорее всего, захватят, чтобы узнать, кто еще знает о Земле. Значит, нужно предусмотреть и этот момент. Но Ник пока даже не представлял, как. Вернее, чисто теоретически, по-дилетантски, — представлял. Но за время своей жизни в этом мире он уже не раз имел возможность убедиться в том, что дилетантские представления в подавляющем большинстве случаев являются тем самым «простым, легким, всем понятным неправильным решением». И, если их попытаться применить на практике, — непременно приведут даже не к поражению, а к катастрофе. Поэтому, прежде чем что-то делать в данном направлении, со всем этим необходимо было разобраться. А это означало новые расходы, новые потери времени на разучивание и активизацию баз и так далее.

Так что по всему выходило, что все те прикидки, которые он сделал еще там, на Свалке, едва лишь только избрал для себя цель, необходимо было увеличивать в несколько раз. По всем направлениям — финансам, затрачиваемому времени, объему баз, необходимых для изучения. Да и сам план, составленный им, также требовал уже не корректировки, — их Ник делал регулярно, после каждого достигнутого шага, — а полного пересмотра. И в первую очередь — в отношении его изначального решения: делать все в одиночку. Сегодня все больше становилось ясно, что это совершенно нереально, и без команды землянин не добьется ничего. Даже если его осенит своим крылом богиня удачи и он сумеет еще какое-то время преодолевать следующие ступени на пути к цели сам по себе, с каждым разом это будет требовать от него всего больших и больших ресурсов: денег, времени и остального. И, в конце концов, непременно окончится неудачей. А значит, перед ним во весь рост встала проблема поиска и формирования команды. И первым членом этой команды он, после действительно долгого размышления, решил попытаться сделать Трис. После длительного, потому что в таком решении были и свои плюсы, и свои, ничуть не меньшие, минусы. Причем, главным среди них было психологическое состояние Страшилы, как-то серьезно скорректировать которое до того момента, пока она не избавится от своей ужасающей рожи, было совершенно невозможно. Именно этим и был вызван сегодняшний разговор…

— Добрый день, — поприветствовал его знакомый инженер, едва только Ник вошел в инженерный центр. — Рад вас видеть, гра Ник.

После того, как он узнал, что у Ника стоит индивидуальная наносеть, его отношение к землянину стало крайне уважительным. Ник же, повинуясь своей привычке по возможности всегда и везде устанавливать особенные неформальные связи, которая помогала ему практически во всех его предприятиях (например, именно благодаря таким связям он мог заработать десятки тысяч лутов, сбывая элитный алкоголь, «прихватизированный» им из баров корабельных сьютов), также при каждой встрече выказывал инженеру свое уважение. Именно поэтому он считал, что у него сейчас был шанс сделать то, что собирался.

— Взаимно, гра Ниопол, — широко улыбнулся Ник. — Не ожидал, что сегодня именно вы будете со мной работать, но очень этому рад.

Это было неправдой. Ник уже давно получил доступ к внутренней сетке инженерного центра и отлично знал, когда кто дежурит. И он пришел в инженерный центр именно сегодня как раз потому, что планировал сделать нечто не просто не совсем законное, но еще и прямо противоречащее правилам и должностным инструкциям сотрудников инженерного центра. Причем — именно в той части, за соблюдение которой руководство инженерного центра спрашивало с персонала наиболее строго… Не то чтобы он был настолько уверен в том, что инженер непременно пойдет ему навстречу, но с любым другим сотрудником инженерного центра это был бы заведомо бесполезный вариант, а с гра Ниополом шанс был. Хотя и небольшой.

— Будете что-то загружать или ограничитесь разучиванием под разгоном?

— Загружать, гра, непременно загружать, — продолжая улыбаться, кивнул Ник. Инженер улыбнулся в ответ. Довольно. За каждую проданную через инженерный центр базу ему начислялись неплохие проценты. На этом Ник также собирался немножко сыграть.

Следующие полчаса они с гра Ниополом уточняли список баз, которые Ник собирался приобрести. Инженер был очень квалифицированным специалистом, так что список Ника получил важные уточнения почти по трети позиций. Но все это было лишь подготовкой к самому важному моменту.

— Итого, — с удовлетворением заявил гра Ниопол, — шестнадцать баз, на общую сумму два миллиона шестьсот двадцать четыре тысяч семьсот лутов. Должен вам сказать, гра Ник, что это рекорд. До сих пор через наш инженерный центр никто и никогда не заказывал баз на столь крупную сумму. Я должен поздравить вас и сообщить, что наш инженерный центр предоставляет вам пожизненную десятипроцентную скидку на наши услуги и использование нашей аппаратуры.

Ник благодарно наклонил голову, не упуская из виду довольное лицо инженера. Ну, еще бы, если его информация была верной (а так оно и было, ибо он получил ее из сети самого инженерного центра), за эту сделку инженеру должно было перепасть более ста тридцати тысяч лутов комиссионных. Очень неплохой куш, надо сказать.

— Ну, если вы определились и более никаких пожеланий — будем оплачивать?

— Да, определился. — Ник снова улыбнулся и добавил: — Почти. Есть еще одна база, которую я хотел бы загрузить. Она у меня уже имеется…

Инженер нахмурился:

— Извините, гра Ник, но политика нашего центра не предусматривает…

— Гра Ниоиол, — мягко прервал его Ник, — я прекрасно знаю требования, существующие в вашем инженерном центре. Но эту базу я буду загружать в любом случае. В любом, вы понимаете? Я бы очень хотел сделать это здесь, в вашем центре, оснащенном отличной аппаратурой и с прекрасным персоналом. Но, если понадобится, я пойду в подпольный центр. Или дам взятку какому-нибудь медтехнику и сделаю это в одном из обычных медцентров. Но, — Ник снова улыбнулся, — я очень надеюсь, что мне удастся сделать это здесь. С таким количеством загружаемых баз незаметно подгрузить еще одну — не слишком большой труд, не так ли? — Ник замолчал. Это был очень толстый намек. Мол, столько баз и на такую крупную сумму я загружаю только потому, что собираюсь спрятать, так сказать, «дерево среди леса». А если вы не поможете мне в этом, то лес можно и проредить.

Инженер заколебался. Похоже, терять столь солидные комиссионные ему очень не хотелось, и это было хорошо. Куда хуже было бы, если бы он сразу отказался, а так имелся очень неплохой шанс на то, что Нику удастся-таки задуманное. Но, пожалуй, будет неплохо его еще слегка подтолкнуть.

— Конечно, ваша сверхурочная работа будет оплачена по самому высокому тарифу, — негромко произнес Ник, глядя на инженера самым проникновенным и доброжелательным взглядом, на который только был способен. Гра Ниопол задумчиво кивнул и осторожно спросил:

— А могу я узнать, что за базу вы столь настойчиво хотите подгрузить?

Ник молча достал из кармана футляр, полученный от Тенгуба, и положил на стойку. Инженер несколько мгновений задумчиво рассматривал его, а затем поднял взгляд на Ника и тихо спросил:

— Это то, что я думаю?

Ник снова мягко кивнул и так же тихо произнес в ответ:

— Сами видите, купить эту базу через вас у меня не было никакой возможности. Иначе я не стал бы так мудрить и обращаться к вам со столь… мм-м, неоднозначными просьбами, — а вот это было совершенно правдой. Лакуна когда-то сказал ему: «Ник, мы всегда платим за то, что получаем. Временем, кровью, здоровьем, нервами, жизнями и здоровьем близких… Даже если нам в какой-то момент чудится, что вследствие удачи, сложившихся обстоятельств или собственной ловкости мы что-то получаем даром. На самом деле это не так. Платить все равно придется. Может, чуть позже, но зато дороже. Поэтому никогда не упускай возможности расплатиться деньгами. За все. За крупный жизненный успех или за обычный билет на монорельс. Поверь мне — это самая дешевая из возможных плат». И с того момента Ник имел не одну возможность убедиться, что это действительно так…

Гра Ниопол понимающе кивнул. Да, лузитанцы крайне неохотно выставляли на продажу свои специализированные базы. А в том, что касалось шифровки и дешифровки, а также корабельных командных сетей, они вообще были настоящими параноиками. Поэтому добыть нужные Нику базы легальным путем было совершенно невозможно. Более того, если бы он попытался добыть базы для кораблей девятого поколения, которое пока еще находилось на вооружении лузитанского флота, хотя лузитанцы уже вовсю готовились перейти на десятое поколение, то даже Тен губ и боржийцы не смогли бы ему помочь. Этих баз не было даже на подпольном рынке.

— Хорошо, — решительно кивнул инженер, — я сделаю то, что вы просите. Более того, мне не нужно никаких… никакой дополнительной оплаты. Но, у меня есть одно условие.

Землянин слегка напрягся. Он очень не любил внезапных условий. Они означали, что Ник чего-то не просчитал, не узнал и не понял. Ну а это, в свою очередь, означало, что та картина мира, исходя из которой он планировал свои действия, оказалась опасно неполной. Нет, он уже давно не страдал иллюзией насчет того, что совершенно точно знает, «как оно все устроено на самом деле», но относительно своих ключевых шагов всегда старался собрать всю доступную информацию. Но не всегда удавалось. Как сейчас, например…