Земной круг. Компиляция. Книги 1-9.

Логену наступили на руку, и он, вскрикнув, достал нож. Стиснул окровавленные зубы и начал вяло резать и колоть эту ногу, однако тут ему дали по башке, и он опять упал лицом в грязь.

Мир превратился в размазанное пятно, полное боли и шума, оскаленных зубов и ярости. Логен уже не ориентировался, куда он ползет, где верх и где низ. Во рту пересохло и стоял привкус железа. Глаза слепила кровь и грязь, в голове стучало, хотелось блевать.

Вот и вернулся на Север за местью. О чем, мать его, он думал?!

Кто-то закричал, раненный арбалетной стрелой, но Ищейке было не до того.

Трэли Белобокого влезли на стену под башней, а некоторые даже подбирались к ступеням. С боем — насколько позволял узкий колодец — поднимались вверх, на площадку. Ищейка отбросил лук и достал меч, в свободную руку взял нож. Еще часть его людей похватала копья и сгрудилась у выхода с лестницы. Ищейка судорожно сглотнул. Он не любил ближний бой, когда враг на расстоянии удара секиры. Он предпочитал держатся на расстоянии, но, поди, втолкуй это ублюдкам, жаждущим твоей крови.

У верхних ступеней завязалась неуклюжая схватка: защитники тыкали копьями в трэлей, которые прикрывались щитами и били в ответ, стараясь закрепиться на площадке. И те и другие дрались как можно осторожнее — упавший с такой высоты сразу вернулся бы в грязь.

Один трэль, вопя во всю глотку, пробился наверх, и Молчун выстрелил ему в лицо — образцово и хладнокровно, с расстояния в каких-то два шага. Трэль пошатнулся; изо рта у него торчало оперение стрелы, из затылка — наконечник. Ищейка срубил ему маковку черепа и столкнул вниз.

С лестницы буквально вылетел трэль-гигант с буйной рыжей шевелюрой, размахивающий секирой и орущий благим матом. Обойдя копье, он разрубил одного лучника, так что кровь забрызгала горный склон, и понесся дальше. Люди кидались от него врассыпную.

Ищейка задергался на месте, словно был дурачком, а когда рыжий кинулся на него, нырнул влево. Лезвие секиры прошло стороной, в каком-то волоске от башки. Рыжий помедлил, изможденный штурмом и подъемом по лестнице — длинной и узкой, — в конце которой ждала только смерть. Ищейка пнул рыжего в колено, и нога у того подкосилась. Трэль закричал, и тут Ищейка, не теряя времени, ударил его мечом по спине. Этого хватило — рыжий сорвался с края площадки и с воплями полетел вниз, размахивая руками и выронив секиру.

Ищейка обернулся — и как раз вовремя: на него набросился еще один трэль. Первый удар он отвел, второй пришелся ему по руке, и он выронил меч. Отскочил, уходя от удара наотмашь, оступился и растянулся, упав, на спине. Трэль хотел уже довершить начатое, но тут сбоку вынырнул Молчун и схватил его за руку. Ищейка кое-как поднялся, покрепче сжал нож здоровой рукой и вонзил клинок в грудь трэлю. Умер противник не сразу, и, пока он испускал дух, они втроем застыли в смертельном клинче, посреди творящегося на площадке безумия. Наконец Ищейка выдернул нож, и Молчун отпустил мертвое тело.

Они хорошо справлялись с защитой башни. По крайней мере пока. Из нападавших трэлей на ногах стоял один. На глазах у Ищейки его копьями прижали к парапету и скинули вниз. Повсюду валялись трупы: с две дюжины трэлей и вдвое меньше парней Ищейки. Один из них сидел, привалившись к горному склону; мучнисто-бледный, он часто-часто дышал, прижимая руки к вспоротому животу.

Раненая рука Ищейки сделалась бесполезной, пальцы на ней совершенно не сгибались. Закатав рукав, он увидел кровоточащую рану от локтя почти да самого запястья. Он не удержался и сблевал желчью. Легко видеть раны других, собственные всегда приводили его в ужас.

Внизу кипела настоящая кровавая каша: люди перемешались, и каждый бился за себя. Ищейка с трудом различал, где свои, а где чужие. Он застыл, зажав окровавленный нож в окровавленной руке. Уже не было планов. Теперь каждый сражался за себя. Повезет, если удастся дожить до конца дня, и вряд ли ему выпадет такая удача. Кто-то подергал его за рукав. Молчун, он ткнул пальцем вдаль, и Ищейка проследил в указанном направлении.

В долине, за лагерем Бетода поднималось облако бурой пыли, в котором мелькали проблески отраженного от брони света. К ним мчалась тяжелая конница. В сердце проснулась угасшая было надежда, и Ищейка порывисто схватил Молчуна за руку.

— Гребаный Союз! — все еще не веря собственным глазам, выдохнул он.

Вест глянул на долину в подзорную трубу, потом невооруженным глазом и снова через трубу.

— Вы уверены?

— Да, сэр. — Честное лицо Челенгорма покрывали разводы грязи после восьмидневного конного перехода. — Похоже, они еще держатся, но их силы на исходе.

— Генерал Поулдер! — гаркнул Вест.

— Лорд-маршал? — отозвался генерал непривычно подобострастным тоном.

— Кавалерия готова?

Поулдер удивленно моргнул.

— Войска еще не приняли боевой порядок после длительного перехода, и атаковать придется, следуя вверх по неровной каменистой почве, против решительно настроенного врага. Мы выступим, если прикажете, лорд-маршал, это не обсуждается, однако было бы благоразумно дождаться пехоты…

— Благоразумие — непозволительная роскошь.

Вест окинул угрюмым взглядом безобидную с виду долину. Воспользоваться эффектом неожиданности, пока Ищейка и северяне целы, зажать Бетода между молотом и наковальней? Но кавалерия помчится вверх, в беспорядке, обессиленная после трудного марш-броска. Или подождать несколько часов, когда подоспеет пехота, и устроить подготовленную атаку по правилам? Но к тому времени, возможно, Ищейку и его друзей перережут, а Бетод поднимется в крепость и примет бой лишь с одной стороны.

Вест пожевал губу. Постарался забыть, что от его решения зависят тысячи жизней. Немедленная атака сулила большой риск, но и не меньшую выгоду. Шанс закончить войну всего за час кровопролития. Другой возможности застать короля Севера врасплох могло не представиться. Что там говорил Берр накануне смерти? Нельзя стать великим вождем, если не можешь позволить себе иногда быть… жестоким.

— Приготовиться к атаке. Пехоту, как только прибудет, построить поперек устья долины. Не дадим Бетоду и его людям ускользнуть. Если жертв не избежать, пусть они будут не напрасными. — Поулдер ответил неуверенным взглядом. — Дадите повод согласиться с оценкой генерала Кроя? — напомнил Вест. — Или докажете, что мы с ним ошибались?

Генерал вытянулся в струнку, аж усы задрожали.

— При всем уважении, сэр, я докажу, что вы не правы! Я отдам приказ атаковать немедленно!

Пришпорив черного коня, он в сопровождении помощников умчался вверх, туда, где расположилась усталая и покрытая пылью кавалерия. Вест поерзал в седле, кусая губы. Значит, атакуем, идя вверх по склону, на решительно настроенного врага.

Полковник Глокта усмехнулся бы пред лицом такой опасности. Принц Ладислав одобрил бы столь благородную невнимательность к чужим жизням. Лорд Смунд похлопал бы Веста по спине и, рассуждая о горячности и боевом пыле, потребовал бы вина.