Зеркало

— Где ты сейчас? — написал я Фанфаре.

И отложил телефон, понимая, что ответа придется ждать час или больше. Но она ответила почти сразу.

«Я в гостинице „Одинокая Роза“ в Татунинках. Номер шестьдесят девять. Приезжай»

— К тебе приедет мой друг. Он за тобой присмотрит, пока я не вернусь — никуда не уходи.

«Мне не нужны твои друзья»

— Слушай, если это какая-то игра — так и скажи.

«Мне в самом деле страшно. Я не знаю, что делать»

— Тогда дождись моего друга. Тебе помощь нужна или нет?

«ок»

Тут же связался со Ставром:

— Она в гостинице «Одинокая Роза». Номер 69.

«Хозяин, по-моему она просто играет с вами. Что она вообще делает за Стеной?»

— Может быть и играет, но, ради меня — пусть твои люди проверят.

«Я сам съезжу, а то они точно её перепугают»

— Спасибо.

Отписался Лизе:

— Моего друга зовут Ставр. Он скоро приедет.

«ок»

Обиделась, подумал я. И убрал телефон.

Солнце уже садилось, когда мы подъехали к месту засады. Оставили машину в паре километров и дальше пошли пешком, чтобы запах бензина не спугнул нашу добычу. Люди Береста разбили палатки на вершине поросшего густым кустарником холма. С края холма открывался отличный вид на долину внизу. Здесь поставили лежаки и расстелили на мерзлой земле термоодеяла. Рядом уже стояли на сошках несколько охотничьих ружей с ночной оптикой. Второй отряд засел на холме к западу от нас. Внизу по полю ползали несколько человек, копая ямки, что-то в них пряча и насыпая сверху холмик. Возле каждого из таких подарков они втыкали флажок.

— А если побежит от нас? — спросил я, разглядывая долину.

— Внизу поставили несколько зарядов и ловушек, — сказал Берест, — Нам не обязательно его убивать. Главное ранить — может он тогда поймёт, что сюда лучше не соваться.

— Пусть бежит, — кивнул один из охотников, — Главное, чтоб не на нас.

— На этот случай у нас есть секретное оружие, — улыбнулся Берест, показывая на меня.

— Мы видели, как та зверюга бежала со скоростью тридцать верст в час, держа в зубах годовалого бычка, — хмуро проговорил охотник.

— А я видел, как Зеркало боевого мага за три минуты отоварил и из окна поезда выбросил, — парировал Берест, — Не волнуйся, Тетерев, никто тебя не съест сегодня.

— Очень на это надеюсь, — хмыкнул тот.

Я устроился на лежаке, прикрывшись маскировочного цвета одеялом и заглянул в телефон. Ролик «Пока парня нет дома ко мне пришел Шуйский-младший и мы играем в шарады» набрал за час миллион просмотров. Открыл сообщения от Ставра.

«Всё в порядке, я её нашёл. Мутных типов тут и правда полно — это ж трущобы — но вроде всё спокойно. Расставил наблюдение по периметру». По крайней мере у этих двоих было всё в порядке.

Зверюга явилась в два часа ночи. Берест первый её заметил и протянул мне бинокль ночного видения. Я сфокусировался на цели. Огромная, трех метров в холке, то ли собака то ли волк легкой рысью бежала по заснеженной долине в сторону деревни. Её тропа пролегала как раз между нашими холмами.

— Подпустим поближе.

Тихо зазвякали пули, зашуршали и защёлкали скользящие затворы. Зверь остановился и понюхал воздух. Все замерли. Пара секунд ожидания и волчище продолжил свой путь. Он был в метре от одного из флажков, когда Берест прошептал:

— Когда хлопнет.

Зверь пошевелил носом и направился в сторону флажка. Мины, очевидно, смазали чем-то пахучим и привлекательным для хищника. В ночной степи пронзительно запищал датчик взрывателя. Волк шарахнулся в сторону, но слишком поздно. Взлетев на метр в воздух, мина взорвалась прямо перед мордой волка. На секунду громадину окутало дымом. Зверь оступился и упал на бок. В тот же миг с обоих холмов прогрохотали выстрелы.

— Готов, — услышал я сквозь звон в ушах голос Береста.

Мы повскакивали с мест и устремились вниз с холма.

— Мины не забудь выключить, — крикнул один из охотников, — Не хватало самим подорваться.

Когда до зверя оставалось метров тридцать мы сбавили шаг. В свете фонарей я чуть лучше разглядел хищника. Шерсть коричневая, густая и жесткая, точно иглы. Приблизился на расстоянии метра и понял, что это и в самом деле были иглы. Острые, толщиной с карандаш и длиной в предплечье.

— Похоже на ежа, — сказал один из охотников.

Ткнул его дулом ружья.

— Готов, — прокомментировал он, — Завалили ёжика. А разговоров-то было…

Охотники засмеялись. Кто-то уже извлек из-за пазухи бутылку и зубами пытался вытащить пробку, когда зверюшка чихнула.

— Назад! — прокричал Берест.

Звякнули затворы, прогрохотало еще несколько выстрелов, почти в упор. Зверь перекатился с боку на бок и встал на все четыре лапы. Оскалился. Ёж, а морда крокодилья, подумал я. Тварь попыталась меня цапнуть, но я легко увернулся. Тогда она крутанулась и одним укусом оторвала ногу охотнику, стоявшему ближе всех…

— Назад! — прокричал я.

Интересно, а если заглянуть в эту зверюгу так же, как я делал с мастером цепей. Нырнул лицом в свой портал, открыл второй прямо перед монстром. Я снова был в Источнике, он принял меня почти как родного. Ну здравствуй.

Крокодилья морда чудища чуть погрузилась в блестящее озерко портала, моргнула и тут же в испуге отпрыгнула. Зеркало треснуло и разлетелось на тысячи осколков.

Не сработало. Нужно ослабить волю зверя.

Другие охотники подхватили раненого товарища и потащили назад. Волк-собака-еж-крокодил бросился на них, намереваясь прикончить жертву. Цепь из портала в земле захлестнула ему шею. Зверю не хватило всего метра, чтобы дотянутся до охотника. Он кинулся в другую сторону, но вторая цепь щелкнула его по носу. Я тихо выругался. Хотел красиво опутать ему пасть, но не вышло. Управлять цепями оказалось совсем не так просто, как я полагал. Ещё раз восхитился мастерством мэтра Сервитаса, человек и правда знал своё дело. Возможно, когда-нибудь я снова встречусь с ним в более мирной обстановке и тогда мы поговорим о его искусстве. Надеюсь, что он добрался до своих по железной дороге и его не съели гигантские ежи.

Зверюга металась из стороны в сторону, я уворачивался и пытался накидывать на неё новые цепи. Получалось не очень, я удачно закинул лишь две, одну из которых крокодилоеж легко разорвал.

Все охотники давно отбежали назад и теперь стреляли в зверя с почтительного расстояния. Хотя пули ему, судя по всему, были не страшны.

— Ну хватит игр, — фыркнул я, выхватывая из портала кинжал.

Ударил стальным хлыстом, чтобы отвлечь хищника. Прокатился по земле, уходя от взмаха когтистой лапы, прыжок — и… я закричал от боли. Иглы на холке зверя встали дыбом и я, точно на колья, напоролся на их — одна пробила руку насквозь. Впрочем, этот же шип не дал мне свалиться с холки зверя, когда тот принялся скакать, пытаясь меня сбросить. Сейчас он начнет кататься на спине и тогда мне точно конец, подумал я. Недолго думая я обрил шею зверя порталами и с размаху воткнул в неё кинжал. Клинок ушел глубоко под толстую кожу волка. Дернул оружие на себя — из открывшейся раны хлынула кровь. Ударил зверя второй раз, потом еще один.

Сейчас. Я создал зеркало перед глазами чудовища и сам нырнул в портал. На этот раз зверь поддался. Дернулся пару раз и застыл, точно вмурованный в лёд. Застыл и мир по другую сторону зеркала.

Это и правда был всего лишь зверь — ничего человеческого, нет даже магии, лишь телесная и животная оболочка. Я раскрыл книгу его жизни. Тёмная пещера в забытом диком краю, шершавый бок матери. Впереди жизнь в неизведанном мире. Но вот неожиданность — в грозовую ночь, когда мы с братьями и сестрами одни, в пещеру входят чужаки. Двуногие. Скверно пахнут. Забирают с собой, сажают в клетку. Годы жизни в яме. Меня учат выполнять команды, я соглашаюсь — меня хорошо кормят. Мышцы и кости мои растут, я крепну, становлюсь огромным, страшным, но готовым сотрудничать с двуногими вонючками, потому что они лучше соображают. Вместе мы сильнее. Меня забирают из ям, обменяв у прежнего компаньона на блестящие штуки. Новый партнер хороший. Вместе мы охотимся, играем, убиваем других двуногих вонючек. Так проходят год за годом. Как я оказался здесь? Мы сражаемся, враг сильнее нас. Убегать. Прыгаем в светящееся окно и сразу в другом месте. Теперь охочусь здесь, пока компаньон ранен…