Жар огня

Предположения ширились, но приняли другое направление. Таким переменам поспособствовало еще и то, что оборотни, во главе с Сольеном, и Сарияр с Кайлом укоротили языки всем тем, кто злословил. Некоторые сияли фингалами, а кому-то пришлось поучаствовать в спарринге с Сарияром и рыжим. Желающих фантазировать резко поубавилось.

Угроза выгорания сыграла мне на руку. Я же решила больше не сдавать предметы экстерном, а тут даже разговаривать с Харном не пришлось. Он сам принес мне измененное расписание, так как мне было противопоказано перенапрягаться. Ложкой дегтя стал перевод Асхана в мою группу. Насколько поняла, первоначально эльф не хотел выделяться и поступил в Академию на общих основаниях, вместе с соотечественниками, но после гор его намерения изменились. Не знаю, о чем он разговаривал с ректором, и как ему вообще удалось, но факт остается фактом — сейчас на всех занятиях он сидит позади меня с третьим курсом, а обедать предпочитает за нашим столиком, смущая Синту с подругами своим присутствием.

Я не поленилась и выяснила, что арманте — связанные судьбой. Эльф отчего-то вбил себе в голову, что теперь обязан следовать за мной, пока не отдаст долг. От него даже в оранжерее было не скрыться. Асхан нашел подход к профессору Верее и получил доступ к закрытой части, куда она даже собственных помощников не пускала, только меня. Профессор пришла с эльфом, когда я там работала. Мне нравилось возиться в земле, пусть и без магии, это успокаивало. Но в тот раз тишину нарушил голос Вереи, которая рассказывала о проблемах с присланным образцом, который несколько лет не плодоносил. С этим даже я не могла ей помочь. Благодаря моему вмешательству растение больше не чахло, но вот над плодами я была не властна. Асхан начал что-то объяснять, и до меня доносились ее радостные возгласы. Радость профессора можно было понять — эльфы не любят делиться знаниями.

Потом их разговор стал тише, и я смогла отвлечься, практически забыв о присутствующих, озабоченная появившимися белыми точками на листьях моргуса. Редкое растение, используемое для многих отваров. Оно усиливает действие ингредиентов и сокращает их расход. Выведена даже специальная формула применения моргуса, но само растение дорого, и не всегда целесообразно его применять.

Я чуть не подпрыгнула, когда рядом присел эльф и погладил рукой рассматриваемый мной лист, чуть коснувшись моих пальцев. Меня как молнией ударило. Я вскочила, а он с непроницаемым лицом сказал, что моргус лучше пересадить в тень и дать больше влаги. В тех местах, где он растет, в это время года дождливо. Не знаю, удалось ли мне скрыть смятение, ведь это был первый раз, когда Асхан буквально вторгся в мое личное пространство, но мне очень не понравился его изучающий, внимательный и немного задумчивый взгляд.

Меня чуть удар не хватил, когда после этого инцидента эльф заявился ко мне с визитом, принеся в виде подношения пирожные из самой дорогой кондитерской города. Узнал откуда-то, что я люблю сладкое. В комнату я его не приглашала, да и он не ждал, просто пожелал мне скорейшего выздоровления и посоветовал добавлять к укрепляющему отвару одну травку, которая способствует скорейшему восстановлению после магического истощения. Ее Асхан мне тоже вручил, сказав, что доставили ему из дома, из их личной оранжереи.

Хорошо еще, что Харн с Кайлом эльфа не застали! Они и так подшучивают надо мной из-за него, Рыжий так вообще заявил принцу, что в моем маскараде есть плюсы. Дескать, иначе с эльфа бы сталось еще и руки моей у него попросить. Это не способствовало хорошим отношения между Асханом и моим опекуном. Последний старался вообще его игнорировать, а при необходимости разговаривал этак холодно-вежливо, держась настолько высокомерно, что любому эльфу мог дать сто очков вперед.

Я не выдержала и спросила у Харна, почему из всех троих, лежащих на алтаре, только эльфу взбрело в голову решить, что мы арманте. Признаться, частое присутствие рядом Асхана порядком меня нервировало. Мы даже во время подготовки к играм приятелями с ним не стали, он держал со всеми дистанцию, а тут такая напасть. Да-да, изменившееся отношение эльфа я именно как напасть и воспринимала. Мой опекун ответил, что не знает, как насчет Темнейшего, а вот Сольен и Сарияр и без всякого арманте, не задумываясь, прикроют мне спину. Я всегда могу рассчитывать на их помощь. Что касаемо эльфа, то тут роль сыграли особенности остроухих, их непомерная гордость и высокомерие. Быть обязанными человеку для них унизительно, и они предпочитают отдавать такие долги.

Как бы там ни было, но все это показалось мелочью после того, как однажды вечером Харн зашел ко мне с таким лицом, что я сразу поняла — случилось ужасное, и, встревоженная, вскочила с места, отложив учебник.

— Нэйтан пропал.

Я судорожно пыталась сообразить, кто это такой, но следующие слова все прояснили:

— Он руководил проверками заброшенных храмов Мороса. Случился прорыв. Его отряд почти весь уничтожен.

Харн говорил отрывисто, пребывая в шоковом и каком-то растерянном состоянии. Никогда его таким не видела.

«Брат. Старший!» — обожгло меня. Вспомнилась наша встреча в библиотеке. Мое сердце сжалось в тревоге. Пусть наше знакомство было коротким, но наследный принц произвел на меня впечатление.

Я подошла к Харну и, не зная, как выразить поддержку, взяла его за руку. Крепко сжав, взглядом постаралась сказать, чтобы не отчаивался. Пропал — это не самое страшное. Ведь среди мертвых его нет, значит, есть надежда.

С судорожным вздохом мой опекун неожиданно рывком притянул меня к себе и сжал в объятиях, уткнувшись лицом в волосы. Я застыла, не зная как реагировать, но интуитивно чувствовала, что в данный момент Харну это необходимо. Близость человека, которому небезразлична его боль. Я знала, как в такой момент важно не быть одному. И то, что в смятении он пришел ко мне, а не к Кайлу, принесло в наши отношения новый уровень доверия и близости.

Чуть замявшись, я неловко обняла Харна в ответ, сомкнув руки на его спине. Как старшего брата, которого у меня никогда не было, но которым принц для меня стал. И сама замерла от своей смелости, прислушиваясь к ощущениям. Раньше такой тесный контакт с лицом противоположного пола вызвал бы панику. К счастью, сейчас мне было лишь немного не по себе. Больше потрясла новость, что пропал наследник. Служба безопасности, наверное, поднята по тревоге и землю роет. Мелькнули мысли о Тени, но я отогнала их.

«Случился прорыв», — вертелись в голове слова, и я вспомнила алтарь в храме Мороса. А что, если в этом виноват жрец Сейшан, которого так и не поймали, или его пособники? Вдруг это следствие их страшных ритуалов? Ведь когда я жила еще с дядей, даже до нашей глуши доходили слухи, что прорывы участились.

Харн не знал подробностей. Его лишь уведомили о случившемся и, пока все не выяснится, предупредили не покидать стены Академии. Все это он рассказал нам с Кайлом, приход которого прервал наши объятия. Появление рыжего я восприняла с облегчением. Не знала, как в такой ситуации вести себя с принцем, когда даже слова поддержки сказать не могу. Вот Кайл с этой задачей справился на отлично, убеждая, что Нэйтан жив, и приводя множество примеров, когда и через годы находились те, кого считали давно погибшими. А сейчас прошло слишком мало времени, чтобы делать какие-либо выводы, и наследник, с его подготовкой, наверняка жив.

После слов друга Харн как будто ожил и взял себя в руки. Кайл увел его из моей комнаты, говоря, что после таких новостей не помешает выпить чего-нибудь успокаивающего. Подозреваю, он повел его не за отваром к лекарю.

Позже стало известно, что прорыв случился недалеко от города, и наследный принц с его отрядом стали на защиту окрестных селений, уводя порождения тьмы в сторону реки. Последний раз Нэйтана видели с его людьми, когда он потопил большую часть чудовищ, взломав льды, но и сам ушел под воду. Некоторые из его отряда выжили, многие погибли, и лишь небольшая часть считалась пропавшими без вести. Одного нашли живым, но далеко от места событий. Течение у реки сильное. Поэтому оставалась надежда, что есть еще выжившие, и поиски не прекращались.

* * *

— Игольчатый кабан. — Нам продемонстрировали изображение крайне непривлекательного создания, утыканного вдоль хребта и шеи длинными, как спицы, иголками. — Во время атаки издает резкие свистящие звуки. Иголки ядовиты. Взмахом головы способен разбрасывать их на расстояние десяти шагов. Парализуя жертву ядом, обгладывает ее сразу до костей, оставляя на них характерные следы. Относится к четвертому, малоопасному классу. Предпочитает обитать в лесу и к селениям выходит редко.