Жажда наслаждений

Металлический лист поддался. Они еще сильнее налегли на ветки — одна из них треснула, но створка двери все же приподнялась. Всего на дюйм, но вполне достаточно.

Еще через минуту Виктор открыл обе створки, и наружу повалил дым.

— Черт возьми…

— Я за тобой, — сказал Виктор. Времени почти не осталось. Они скатились вниз по задымленной лестнице и на четвереньках двинулись в сторону потайной комнаты.

Огонь еще не достиг ее, но жар был почти невыносим. Питер поджег часть подвала непосредственно под домом, и теперь огонь распространялся по тоннелю.

В их распоряжении оставались считанные минуты, возможно, еще меньше.

— Я нашел ее… без сознания. Где нож?

Виктор передал ему нож, и Николас перерезал веревку везде, где мог ее нащупать, понемногу продвигая неподвижное тело Элизабет в сторону Виктора, пока не освободил ее целиком.

Теперь надо было подняться на ноги и, полагаясь только на память, пробираться к выходу через плотные клубы дыма.

Сущий ад. Кашляя и сплевывая, они волочили тяжелое тело Элизабет, нащупывая путь вдоль стены, каждые несколько минут падая на пол, пытаясь глотнуть последние остатки воздуха.

Затем Виктор коснулся нижней ступеньки. Он поднял Николаса на четвереньки и уложил Элизабет ему на спину.

— Наверх, — с трудом выдавил из себя Виктор. Он не знал, остались ли у Николаса силы, чтобы карабкаться наверх вместе с Элизабет.

Однако Николас кивнул и начал движение. Медленно, сквозь ужасную боль, он продвигался вверх по ступенькам, сопровождаемый Виктором.

Достигнув верхней ступеньки, они услышали за своими спинами яростный рев пламени, ворвавшегося в тоннель и пожирающего деревянные перекрытия.

Они упали на землю, жадно глотая задымленный воздух.

— Нужно убираться отсюда, — задыхаясь, выдавил из себя Виктор. — Мы слишком близко…

Николас кивнул и встал на ноги. Кружилась голова, а ноги отказывались держать тело. Легкие, казалось, высохли и пожухли… У них не было времени, даже чтобы проверить состояние Элизабет. С помощью Виктора он поднял на руки ее тело.

— О нет. Никуда вы не пойдете. Николас пошатнулся и почти уронил Элизабет, когда узнал голос Питера.

— Опусти ее на землю, — приказал Питер. Подобно привидению, он вышел из кустов и заставил их отступить к тоннелю.

— Опусти ее, Николас. Нам надо еще закончить некоторые дела.

— У него пистолет, — прошептал Виктор. — Лучше опустить Элизабет.

— Она мертва? — заботливо спросил Питер, наблюдая, как Николас опускал ее тело на землю.

— Почему бы тебе не подойди и проверить? — сказал Николас.

— Нет, меня интересует нечто другое, приятель, и ты прекрасно знаешь что, — произнес Питер.

— У меня нет ничего.

— Забавно, Николас. Я рассчитывал, что в случае пожара ты первым делом кинешься спасать бриллианты. А ты вышел из дома, словно собрался на прогулку. Сукин ты сын, где бриллианты?

— Где Минна? — неожиданно подал голос Виктор.

— Старая стерва. Я позаботился о ней… Значит, так, Николас, у меня пистолет, у тебя — имперские бриллианты, и тебе некуда бежать, кроме как в тоннель. Бог знает, что ты сделал для своей родины, но, уверен, ты готов за нее и умереть. Однако мне интересно, — он выстрелил, и пуля попала в землю рядом с Элизабет, — согласна ли с тобой Элизабет?

Николас сделал шаг вперед, но Виктор остановил его. Еще рано.

— Значит, все зло — твоих рук дело, — произнес Виктор. — И только для того, чтобы узнать местонахождение бриллиантов!

— Какой ты смышленый агент контрреволюции, Виктор. Было бы неплохо, если бы мы все это закончили без лишних убийств.

— Ах да, убийств. Загадочных убийств, — медленно проговорил Николас. — А затем маньяк пропал.

— Я возмущен. Неужели ты так ничего и не понял? В одной из потайных комнат прятался я. После того как я убил тех людей и твоего священника, я пришел к Элизабет и пообещал ей весь мир. Тот мир, который она хотела. То есть меня. Именно она спрятала меня здесь.

Николас был сражен. Элизабет не могла ничего знать. Он не мог поверить в то, что она укрывала убийцу.

Он взглянул на Виктора. Когда?

Из тоннеля вырывался густой дым, обдавая их спины нестерпимым жаром.

— Минна, — одними губами произнес Виктор.

— Элизабет обо всем знала, — усмехнулся Питер. — Знала все. Я намеревался жениться на ней. Но вместо того чтобы лишить тебя наследства, эта сучка вышла за тебя замуж. Ты знал о ее планах? Если бы ей удалось тебя отстранить, я бы женился па ней и продолжал скрываться в Шенстоуне. Так надо себя нести с женщинами, Николас. Она пыталась играть против нас обоих, и ей удалось одурачить нас. А теперь я хочу получить бриллианты.

Николас пожал плечами.

— Иди и возьми их.

Питер снова выстрелил, и пуля пролетела в опасной близости от Элизабет. Она заметно пошевелилась.

— Ты хочешь поиграть со мной? Ты еще не наигрался? Их не было в доме, не было в тоннеле; их слишком много, чтобы ты смог спрятать на себе. Так где же они?

Он снова выстрелил в подтверждение своих слов, теперь ближе к ногам Николаса. Тело Элизабет заметно дернулось.

Где же Минна? Было уже достаточно светло, и Николас мог отчетливо видеть Питера и задымленное пространство за его спиной. Минны нигде не было. С каждой минутой дым становился все более густым, а воздух все более горячим.

И тут он увидел движение на земле позади Питера. Элизабет, кашляя и шатаясь, поднялась на ноги.

Питер оглянулся. С резким «Сейчас!» Николас бросился на Питера, откуда-то появилась Минна и большой дубиной ударила его.

Тот упал, успев выстрелить. С протяжным стоном Минна рухнула на землю.

Виктор прыгнул на Питера. Николас успел оттащить Элизабет в сторону, в то время как Питеру удалось выбраться из-под Виктора и вскочить на ноги. Николас нырнул вслед убегающему Питеру, схватил его за лодыжки, но не смог удержать, и Питер рухнул в разверзнутую пасть тоннеля, ударившись головой о ступеньки и скатившись в объятия ревущего пламени.

Николас подполз к краю, но Виктор удержал его.

— Не стоит.

Покрасневшими глазами Николас взглянул на Виктора.

— Оставь его. — Виктор протянул ему руку, помог встать, и они побрели подальше от тоннеля.

Казалось, что от дыма невозможно укрыться. Он окружил Шенстоун, растворяя языки пламени, лижущие скелет бывшего дома.

— Господи, — пробормотал Виктор, когда они повалились на землю в двухстах ярдах от входа в тоннель и смогли увидеть полную картину разрушения.

Они не двигалась, она была ранена. Они медленно шли через нижнее поле. Двигал цепочкой, они напоминали вестников смерти — впереди Виктор, позади Николас.