Желаете возвести Цитадель?

— Шарли, девочка моя, нам пора, — я потрепал паучиху по макушке и та довольно заёрзала. — Беги домой и жди моего возвращения, хорошо?

Паучиха неожиданно сделала пару шагов назад и помотала головой. А потом, словно для доходчивости, скрестила передние лапки.

— Шарли, не капризничай, — чуть нахмурился я. — В этот раз кареты не будет, тебе придётся всё время бежать вместе с ящерами. Разве ты выдержишь такой темп?

Шарлотта на удивление уверенно закивала и пару раз подпрыгнула.

Некоторое время я сверлил её взглядом, надеясь, что питомица одумается, но та лишь нетерпеливо перебирала лапами.

— Ну хорошо, — вздохнул я, соглашаясь. — Но если устанешь, отправлю в замок и будешь там сидеть до ночного лагеря, поняла?

Шарли понятливо подпрыгнула и радостно подбежала ко мне.

Уделив довольной паучихе ещё минутку, я вскочил на ящера и оглядел наш отряд. Довольно лыбились гоблины, что наши, что графа, Вриду с Гортом и Кульдом тихо обсуждали что-то, глядя на карту, магистр Лион задумчиво листала нечто вроде блокнота и рассеянно вертела в пальцах пишущий стержень. А Астиль нервно теребила в руках жезл и время от времени поглядывала в мою сторону.

Немного странноватый, на мой вкус, вышел отряд, но какой уж есть.

Ладно. Пора выдвигаться!

Глава 30. Восхитительное коварство

К моему небольшому удивлению, поместье виконта находилось почти под боком, неподалёку от Каруша. Не крепости, а чуть дальше на север — подле самого города, на той стороне реки, которую защищало укрепление. Даже без подменных ящеров, путь до крепости занимал трое суток скорым темпом. И ещё около дня заняла бы дорога до поместья. Итого восемь дней ушло бы на дорогу туда и обратно. И ещё два-четыре дня на разгра… обыск особняка и разбирательства с его обитателями.

В нынешних же условиях, по подсчётам барона, мы сэкономим в сумме где-то полтора дня, даже если не будем загонять ящеров вусмерть. К счастью, по мнению Вриду, этого и не требовалось. Так что мы двигались в меру быстром, стабильном темпе, не создавая излишней суеты. И что самое ценное, что я обнаружил во время нашей первой подмены ящеров — у меня даже есть роскошь позволить себе чашечку чая в уютной тишине замковой столовой, пока гоблины занимаются зверюгами.

Но эта тишина неожиданно оказалась нарушена подошедшей Астиль.

— В… Владыка, разрешите задать вопрос? — нервно спросила она, потупив взгляд.

— Хм? Что такое? — повернулся я к ней и отставил в сторону кружку с чаем.

С самого начала пути девчушка постоянно поглядывала в мою сторону и я заподозрил, что она хочет что-то спросить. Мои подозрения только что подтвердились, вот только эльфийке понадобилось целых полдня чтобы решиться на это.

— Владыка, я… — неуверенно начала она. — Я долго думала о том, что хочу помогать вам доносить до окружающих любовь и заботу Богини, но… — она нервно смяла сжимаемую в руках шляпу. — Если честно, я плохо понимаю, с чего я должна начинать, что говорить? Мне о стольком хочется рассказать остальным после встречи с Матерью леса, но едва я задумываюсь о том, как это всё изложить, то сразу теряюсь. Словно мне и нечего сказать!.. — удручённо поделилась она проблемой. — Я начинаю думать, что мои слова окажутся недостаточно искренними, слишком неубедительными. И… И… И я сделаю всё только хуже…

Она стояла, понурив уши, и теребила поля своей шляпы, которая, судя по виду, уже не первый год терпела столь бесцеремонное обращение.

Усмехнувшись, я потянулся со стула к эльфийке и вытащил у неё из рук несчастную шляпу. Эльфа уставилась на меня удивлёнными глазами и, казалось, даже позабыла на секунду о своей проблеме.

Мельком оглядев зелёный головной убор, украшенный узором листьев из серебряной нити, я расправил смятые поля и нахлобучил шляпу обратно на Астиль.

— Так-то лучше, — сказал я, одобрительно кивнув.

— А?.. — окончательно растерялась девчушка и неуверенно потянулась к полям.

— Эта шляпа — символ твоего статуса, — пояснил я, наставительно подняв палец. — Старайся не портить её вид. Если она не нужна в данный момент, положи где-нибудь или повесь. Кроме того, когда ты вот так её жмакаешь, не только собеседник, но и все вокруг видят твою неуверенность.

Астиль, поправив шляпу после моего вмешательства, задумчиво кивнула.

Я не стал говорить, что её настроение читалось как с открытой книги и без всякой шляпы. Но может хотя бы от этой привычки она себя отучит.

— Твоя проблема мне понятна, она не так уж и редка, — сообщил я Астиль. — Многим непросто даётся их первая речь. И, к сожалению, нет быстрого способа побороть свои страхи. Но это не значит, что их нельзя преодолеть, — добавил я, увидев погрустневший взгляд эльфийки. — Просто это занимает время и требует усилий.

Услышав это, Астиль с надеждой воззрилась на меня.

— Что мне нужно делать, Владыка?

Я ненадолго задумался, вспоминая всё, что читал когда-то о боязни сцены, и свой собственный ораторский опыт. Рекомендаций на деле было великое множество, но важно было понять, какие из них нужны конкретному человеку, так как первопричина нервозности и неуверенности у каждого находилась своя.

— В первую очередь, тебе не надо бояться того, что у тебя не выйдет кого-нибудь убедить, — начал я и улыбнулся. — Потому что с первой попытки действительно не выйдет. Так что не стоит переживать о неизбежном. Дверь в чужие сердца сердца всегда открывается медленно и неохотно. Просто двигайся вперёд шаг за шагом и никуда не торопись. Кроме того… Тебе нужно научится говорить громче и уверенней. Хотя бы так, как в тот раз, когда ты настояла на том, чтобы зайти вместе с графом в зал совещаний.

Астиль немедленно зарделась и стала красная как помидор, вспомнив о том случае. Он явно потребовал от неё немало смелости в тот день. Но именно такой настрой и был нужен, чтобы предстать перед глазами толпы.

Вот только это может стать для эльфийки настоящим испытанием. Насколько я понимал, она была родом из семьи потомственных слуг, что наложило на её характер и воспитание определённый отпечаток. Интересно, можно ли было придумать что-то такое, что не требовало бы от неё изменений натуры?

Мой взгляд упал на Шарли, играющейся в углу с коконом, внутри которого находилась огромная крыса, пойманная паучихой незадолго до привала. Я хотел было сказать ей, чтобы перестала баловаться с едой, как в голове возникла внезапная вспышка озарения, принесшая идею, которая, кажется, отлично подходила для решения проблемы эльфийки.

— Скажи-ка, Астиль, — решил я сразу же уточнить. — А ты ладишь с детьми?

— Что? С детьми?.. — слегка растерялась она. — Да, Владыка. До того, как я отправилась за госпожой, мне часто приходилось приглядывать за малышами.