Желаете вступить в войну?

Предвидел? Предвидел что? Что я человек? Но каким образом? Неужели у правителя империи есть собственные осведомители на территории тельварцев, информация от которых не поступает даже к кому-то калибра Райды? Или есть иные причины? Но, по крайней мере, становилось понятно, что генерал устроила переговоры по приказу Большого Начальства. И от того ситуация становилось ещё любопытнее. Я получил несколько кусочков мозаики, но она пока что зияла слишком огромными прорехами, чтобы иметь возможность представить картину хотя бы в общих чертах.

— Моей скромной персоной заинтересовался сам император? — улыбнулся я. — Весьма польщён. Ну что же, тогда действительно предлагаю перейти к делам.

«Девчушка» легонько фыркнула и откинулась на спинку стула.

— Господин Нотан, — вкрадчиво начала она, — Его императорское Величество…

Не успела Райда начать, как земля под ногами ощутимо завибрировала и по местности прокатился глухой, утробный рокот. Трясло куда сильнее, чем вчера, и теперь это походило не на эхо далёкой подземной бури, а на происходящее прямо здесь и сейчас землетрясение, что вызывало откровенную тревогу. Такие частые и, главное, усиливающиеся сейсмические толчки точно не к добру. Всё ли в порядке на востоке?

Тряска продолжалась секунд десять и полумаска, лежавшая на столе, вторила ей едва слышным за судорогами планеты дребезжанием и норовила сползти со стола.

— Уже пятый толчок, — на землетрясение Райда отреагировала довольно флегматично, обратив на него лишь толику внимания.

— Шестой, — лениво поправил я её, так как самый первый, на который вскинулась Шарли, наверняка остался незамеченным.

— Да без разницы, — пожала плечами Райда и улыбнулась. — Вернёмся к делу. Господин Нотан, Его императорское Величество уважает силу и считает, что с кем-то вроде вас выгоднее сотрудничать, чем воевать, и желает обсудить с вами наши общие интересы. А учитывая, что вы называете себя человеком, мне кажется, это предложение должно заинтересовать вас куда больше, чем я предполагала поначалу.

Я ничего не ответил и лишь слегка вскинул брови. Союз, значит? С имперцами? Да ещё по их инициативе? Вот это да. Тельварцам расскажу — в жизни не поверят!

Райда поняла моё выражение лица по своему и подалась вперёд:

— Переходите под знамёна Империи, господин Нотан. Император гарантирует вам княжеский титул и солидный кусок земли. Хоть тот же, который вы сами, по слухам, собрались захватывать. К чему вам вся эта возня со сказочками про богиню, если вы можете быстро достичь желаемого с собратьями по крови? К тому же, намного быстрее.

Что-ж, вот и разобрались.

Глядя на ангельски улыбающуюся и обманчиво-невинную Райду, я едва заметно затрясся в приступе беззвучного смеха. Мне даже немного льстило, что император, кем бы он там ни был, столь высоко оценил мою персону. Не жалкое пожалованное гражданство, а весьма серьёзный титул и феод. И ведь это с учётом того, что меня считали демоном. Титул — демону! Или нет? Может Райда права и её начальник знает больше, чем сообщил подчинённой? Кого-то мне это напоминает, кстати…

Невольно я отвёл взгляд в сторону и оглядел стоящие вдали силуэты палаток с редкими, почти неразличимыми с такого расстояния синими флагами империи, на которых вблизи можно было бы увидеть пять серебряных четырёхлучевых звёзд, окружённых кольцом.

— Забавно… — пробормотал я.

— Прошу прощения? — вопросительно склонила голову набок Райда.

Скосив на неё глаза, я встал с кресла и, сцепив руки за спиной, сделал несколько шагов в сторону, после чего спросил, вновь окинув взглядом горизонт:

— Леди Райда, как думаете, что я сейчас вижу перед собой?

Мой вопрос, кажется, немного удивил её и даже застал врасплох. Оглянувшись, она тоже встала со стула и глянула в ту же сторону, что и я.

— Имперские войска? — предположила она.

Землю опять затрясло. Не так сильно, как до этого, но текли секунды и тряска, кажется, словно не собиралась останавливаться.

— Я вижу палатки бедолаг, которые опасаются приближаться к моему замку, — ответил я после паузы. — Вижу лежащие на сырой земле тела, замершие в гротескных судорожных позах. Побуревшую от их крови землю и отчаяние, застывшее в пустых остекленевших глазах. Сменить сторону, хах… Каким же идиотом надо быть, приказывая сделать мне подобное предложение, когда всё вокруг завалено имперскими трупами? Леди Райда, ваш император безумен? Испуган? Предался отчаянию? Или это банальная наглость и самоуверенность тех, кому несколько сотен лет всё сходило с рук?

Да, я пока не столь силён и дерзок, чтобы единолично бросить вызов всей имперской махине, но пора наконец признать, что я уже не совсем тот Антоха, что скатился несколько месяцев назад по пыльным ступеням разорённого города. И путь, на который я вступил, далёк от завершения.

— Такие предложения, леди Райда, можно делать лишь с позиции силы, — указал я на вполне очевидный факт. — Но разве вы в том положении? Разве побитые дворняги не должны, скуля, приползать на коленях и просить о милости?

— Вы смогли остановить меня, но не сможете остановить всю империю, — прищурилась девчонка.

— Согласен, — усмехнулся я, — но я и не собираюсь воевать с вами в одиночку. Мы стоим на пороге нового витка истории этого мира, леди Райда! — театрально развёл я руки и повернулся к своей визави с весёлым оскалом. — Вы считаете это сказками, но я действительно апостол божества и заклятый враг вашей нации. Я открою тельварцам дверь к новым знаниям! Помогу создать машины, что будут быстрее и смертоноснее фиарнийских! Орудия, превращающие в огненное Чистилище всё до самого горизонта и даже дальше! Вы даже не представляете, как скоро станет весело, леди Райда, ведь я намерен полностью очистить эту планету от опухоли, что по недоразумению носит имя Фиарнийской Империи! Что думаете? Может, хотите вступить под мои знамёна, пока есть шанс?

Тряска вновь начала нарастать, но это, как мне кажется, лишь придало дополнительной эффектности моим словам.

— Гарантирую трёхразовое питание и послеобеденный сон, — добавил я дополнительный аргумент, опуская руки и возвращая их за спину.

— Ха… Ахахаха! — звонко и легко рассмеялась генерал, вернувшись к своему невинному образу. — Какое приятное предложение. Но я вынуждена отказать.

— Вопрос верности, понимаю, — кивнул я.

— Да плевать мне на Империю, — получил я неожиданный ответ. — Император и его супруга — единственные, кого я там хоть немного уважаю. Просто если я приму ваше приглашение, тогда наша игра станет неинтересной.

— Игра? — искренне удивился я.

— А разве нет? — хищно ухмыльнулась девчушка. — Я вижу, что по каким-то причинам вы хотите заполучить меня. Возможно, потому, что вы правда человек и желаете человеческую женщину. И, если это так, мне лестен ваш выбор. Но вам не интересно схватить меня лёгким способом, ведь намного увлекательнее сломить мою волю и принудить к сдаче, иначе вы бы не вели со мной светскую беседу, а давно взяли в плен, верно? Знайте, что я всем сердцем желаю того же в ваш адрес, господин Нотан! — сообщила она, приложив ладонь к груди. — Превзойти вашу немыслимую силу, разбить сопротивление, раздавить волю и обрушить к своим ногам, чтобы вы ползали земле и молили подарить вам хоть капельку счастья и наслаждения! Я столь сильно предвкушаю этот миг, что сейчас, стоя на расстоянии вытянутой руки, практически теку! Я влюблена, Владыка Нотан, и буду сражаться, чтобы заполучить вас!