Железная принцесса

— Это невозможно, — холодно произнесла Маб, но, по крайней мере, ее безумная злоба утихла.

Вернув скипетр, я ненадолго успокоила королеву.

— Как же они пробрались во дворец и вышли? Ведь их никто не видел.

— Спросите Явора, — ответила я, и в толпе зашептались. — Он с ними заодно.

Маб застыла. От ее ног, щелкая и потрескивая, поползла ледяная корка, и моя кожа покрылась мурашками. Королева заговорила очень тихо, но ее шепот испугал меня гораздо больше, чем гневные вопли.

— Что ты сказала, полукровка?

Я взглянула на Оберона. Он тоже мне не поверил. Я чувствовала, что его терпение и поддержка на исходе. Если уж я обвинила принца в заговоре, лучше бы предоставить веские доказательства. Иначе отец больше не сможет меня защитить.

— Явор заодно с железными фейри, — повторила я.

Лед окружил меня, искрясь под снегом.

— И рыцари Шипа тоже. Они... они хотят стать неуязвимыми для железа. Они думают, что...

— Хватит! — взвизгнула Маб, и все, кроме Оберона, вздрогнули. — Где доказательства, полукровка? Не жди, что я поверю в эти наглые обвинения просто так. Ты — человек, а вам солгать ничего не стоит! Ты говоришь, что мой сын предал двор и свой народ, встал на сторону железных мерзавцев, которых никто не видел? Отлично! Докажи!

Она ткнула в меня пальцем. Глаза торжествующе сверкали.

— Если не сможешь, значит, ты оклеветала королевскую семью, и я покараю тебя за это, как сочту нужным!

— Я не...

Послышались возня и шум. Толпа расступилась, освободив дорогу трем фейри. Ясень и Пак, мрачные, грязные, окровавленные, швырнули к ногам королевы рыцаря в шипастых доспехах.

Пак выдохнул, распрямился и стер с губ кровь.

— Вот ваше доказательство.

Оберон поднял бровь.

— Плут, — сказал он так, что у меня по спи не мурашки побежали, а Пак зажмурился, — что все это значит?

Маб улыбнулась.

— Ясень, — промурлыкала она, но это было вовсе не теплое приветствие, — какая неожиданность видеть тебя в компании летней девчонки и Робина! Добавишь еще что-нибудь к списку своих грехов?

— Ваше величество, — Ясень, тяжело дыша встал перед королевой и посмотрел на нее сурово и решительно, — принцесса говорит правду. Явор предал нас. Он послал своих гвардейцев служить железным фейри, он пустил врага во дворец, он в ответе за гибель Береста. Если бы не Плут и Летняя принцесса, мы бы потеряли скипетр и войска Железного короля одолели бы нас.

Маб прищурилась. Принц отступил и кивнул на стонущего пленника.

— Если вы сомневаетесь, спросите его. Уверен, он с радостью все расскажет.

— К черту, — сказал Пак и шагнул к рыцарю, — Можно сделать проще.

Он встал коленом на грудь фейри, тот вскинул руки, защищаясь, и Робин сорвал с одной из них перчатку.

Воздух наполнился едким запахом железа, и любопытные зеваки в ужасе отшатнулись. Вся рука воина почернела и высохла, кожа облетала с нее, как пепел. На длинном узловатом пальце ярко сверкало кольцо.

— Вот! — Пак отпустил руку и встал. — Достаточно веское доказательство? У каждого из этих подонков есть такое кольцо, и дело тут не в моде. Если хотите убедиться, осмотрите тела на вершине холма. Этого мы оставили в живых, чтобы он поведал королеве о своих честолюбивых планах.

Маб устремила на рыцаря леденящий душу взгляд. Тот съежился и забормотал:

— Ваше величество, я объясню. Это все Явор! Мы действовали по его приказу. Принц сказал, что лишь так можно спастись. Пожалуйста, я не хотел... умоляю, нет!

Маб вскинула руку. Вспыхнул голубой свет, и рыцаря сковал ледяной панцирь. Фейри набрал в грудь воздуха, но прозрачная корка наползла ему на лицо и задушила крик. Я вздрогнула и отвернулась.

— Потом он расскажет мне все. — Маб хищно улыбнулась, разговаривая больше сама с собой, чем с нами. — О да! Он будет молить, чтобы я выслушала.

Она подняла глаза, такие же страшные, как ее голос.

— Где Явор?

В толпе начали оглядываться и перешептываться. Я посмотрела на мертвую виверну, лежавшую поодаль. Ее разинутая пасть все еще дымилась. Я вздрогнула и отвела взгляд. Ответ был очевиден: Явор скрылся, и в Волшебной стране его не найти. Он бежал к железным фейри и там продолжит свою работу, снова попробует стать таким же, как они.

Остальные тоже поняли, что принца нет на поле боя.

— Леди Маб, — сказал Оберон, расправив плечи, — в свете последнего открытия предлагаю заключить перемирие. Если Железный король и в самом деле собирается напасть, я хочу, чтобы мои войска отдохнули и подготовились к схватке. Мы еще поговорим об этом, а пока я забираю своих подданных в Аркадию. Меган, Плут, — Он сдержанно кивнул нам. — Идем.

Я взглянула на Ясеня. Он чуть заметно улыбнулся в ответ. Принц был рад, что все хорошо закончилось. Однако Маб не собиралась меня отпускать.

— Не спеши, мой милый Оберон, — промурлыкала она с таким довольным видом, что у меня в груди похолодело, — Ты кое о чем забыл. Законы наших королевств относятся и к твоей дочери. Она должна ответить за то, что принц меня ослушался.

Королева показала на меня скипетром, и по толпе прокатился возмущенный ропот.

— Она поплатится за то, что обманула его и сделала своим сообщником, когда бежала из Тир-на-Ног.

— Меган не собиралась бежать, — прозвучал среди шума низкий голос Ясеня.

Я выразительно посмотрела на него и покачала головой, но он продолжил:

— Виноват я. Это я решил ее увести. Принцесса тут ни при чем.

Маб повернулась к нему, и ее взгляд потеплел. Она с улыбкой поманила сына пальцем, и он подошел сразу, не раздумывая, хоть и сжал кулаки.

— Ясень, — проворковала королева. — Мой бедный мальчик. Явор мне рассказал, что между вами произошло. Знаю, у тебя были причины так поступить. Почему ты предал меня?

— Я ее люблю.

Он произнес это тихо, но без колебаний, будто давно все решил. Сердце у меня замерло, я вскрикнула, но голос потонул в реве ужаса и недоверия. Воздух наполнился шепотом и бормотанием. Фейри рычали, шипели, скалили клыки, словно хотели наброситься на принца, но не смели этого сделать при королеве.

Маб не удивилась, хотя улыбка, искривившая ее губы, была холодной и жестокой, как нож.

— Ты любишь ее. Полукровку, дочь Летнего короля.

— Да.

Я безумно хотела подбежать к нему, сердце ныло. Он выглядел таким одиноким перед разъяренной королевой и тысячами злобных фейри. Принц говорил безжизненным и покорным голосом, будто его загнали в угол, он сдался и ему все равно, что случится дальше. Я шагнула к нему, но Пак схватил меня за руку и покачал головой. В зеленых глазах сверкнуло предостережение.