Железная жаба

– Я расскажу правду! Я зрю Пещеру Благодати, вход в Царство Гнили! Я сражу тебя, божество Зла, в честном поединке! А если мне суждено погибнуть, то знай – по моим следам, впитавшим мой пот и гной, благоухающим моими выделениями, орошенным моей слизью, придут другие герои!

– Придут, – согласилась я, нагибаясь. – Тысячу лет они все идут и идут по опасной, провонявшей тропе для того, чтобы в конце концов вернуться обратно и развеять мифы, – я нашла и подобрала приемлемо увесистый камень, выпрямилась. – Уйдешь и ты, переполненный разочарованием, – я размахнулась и прицельно метнула камень, для чего пришлось на мгновение сфокусировать зрение. За мгновение четкого видения цели пришлось расплачиваться рвотными спазмами.

Герой пискнул, обмочился и обгноился, едва не выронил меч и пал с оружием в обнимку на Тропу Героев, временно лишенный сознания при помощи древнейшего и примитивнейшего боеприпаса, а я сложила пальцы в мудру Искусства, опустив веки, вызвала видение янтры Лжи и прошептала мантру Памяти. Посредством триумвирата мантра-янтра-мудра я подселила в подсознание объекта желаемую мыслеформу, которая разархивируется в его сознании, едва он вернется в чувство.

Расплетая пальцы, приподнимая веки и умолкая, я сделала глубокий вдох, выдохнула резко и сложила мудру Паруса, зажмурилась и увидела внутренним взором янтру Пути, мои губы шепнули мантру Ветра, и бесчувственный пока что абориген поднялся, повернулся ко мне спиной, побежал вниз по тропинке. Нокаут вскоре пройдет, и, если аборигену не суждено сгинуть по дороге в Долину Озер, он подробно расскажет соплеменникам о бесполезных поисках Пещеры Благодати со злым божеством на страже. Каждый воротившийся ни с чем герой подтачивает обманчивый миф, рожденный истинной коллективной памятью, а значит, сегодняшняя чудная ночь прожита мною не зря. Мысленно я желала сегодняшнему герою благополучного обратного пути, когда услышала окрик:

– Воспитанница!

Я оглянулась – на пороге пещеры стояла Отравленная Хризантема, моя наставница. Я появилась на Планете Девяти Лун задолго до того, как Отравленная Хризантема возглавила клан ниндзя, мне повезло расти под ее персональной опекой, я чту эту состарившуюся в заботах, сгорбившуюся под бременем ответственности за судьбу клана женщину несоизмеримо глубже, чем предписано нашей традицией, и да простит меня Тенгу за эту вольность. Я редко пересекаюсь с наставницей с тех пор, как Отравленная Хризантема обыграла в шахматы прежнюю владычицу, тем самым завоевав право возглавить клан, и каждый раз при виде сгорбленной старушки мое сердце сжимают бархатные тиски нежности, каждый раз я боюсь потерять лицо и оскорбить духовную мать излишним проявлением эмоций.

– Пойдем, дитя, – наставница поманила меня своею дряхлой рукой. – Я пришла за тобой, воспитанница, чтобы пригласить по важному делу в мои скромные покои.

– Вашим появлением вы оказали мне, недостойной, великую честь, но я на дежурстве. Долг запрещает мне покидать пост.

– За тебя додежурит сестра, – наставница щелкнула пергаментными пальцами, из темноты пещеры вышла сестра-ниндзя по имени Шипастая Роза.

– Беру на себя долг сестры, все присутствующие и демон Тенгу тому свидетели, – произнесла ритуальную фразу Роза, кланяясь поочередно Хризантеме, мне и небу над нами, сияющему священным числом Лун.

– Остаток ночи пройдет спокойно, – я церемонно склонила голову пред сестрой по оружию. – Только что мною отправлен восвояси очередной герой.

– Тебе опять повезло, – проговорила Шипастая Роза бесцветным голосом. – Я рада за сестру – это счастье принести пользу клану, храни его Тенгу.

– Такова ее карма, – улыбнулись мне глаза наставницы. – Тенгу дарит избранным карму быть нужными. Дитя, избалованное кармой, подойди же к своей старой наставнице, помоги старухе добраться до вагонетки.

Протянуть руку помощи Отравленной Хризантеме – честь для любой из сестер-ниндзя, а для меня еще и удовольствие. Сухая куриная лапка наставницы вцепилась в мое тугое предплечье, старушка сгорбилась пуще прежнего, скособочилась, позволяя себя поддерживать, шаркнула обувью, и мы с ней медленно пошли в каменные глубины пещеры, вошли в густую тень, привычно, по памяти, добрались до утонувшего во мраке монорельса, я помогла своему кумиру занять переднее кресло в вагонетке, нащупала задний диванчик, запрыгнула на мягкое и спросила вежливо:

– Удобно ли вам, уважаемая?

– Удобства – семена смерти, – вздохнула старушка. – Последнее время я все чаще ищу удобств, – посетовав на старость, она произнесла шифромантру, многократно мною слышную в период ученичества, озвучила шифр личных покоев, и вагонетка помчалась в заданном направлении...

С тех пор, как я в последний раз удостаивалась чести посещения личного пространства наставницы, в нем мало чего изменилось. Все то же ровное свечение потолка, тот же матовый пол-трансформер, та же узкая гравикровать, те же шкафошкатулки вдоль стен. Разве что на стенах прибавилось аппликаций.

– Скоро совсем не останется голых стенок в пристанище для моей дряхлой плоти, – тихо молвила Отравленная Хризантема, усаживаясь на пол в позу отдыхающей тигрицы, жестом предлагая и мне садиться напротив. – Взгляни, дитя, на вертикали от тебя справа появился герб Санкт-Петербурга. Недавно сей островной град был нашим тайным форпостом на Планете Предков.

– Вижу, наставница, – глядя вправо, я села на почтительном расстоянии от старушки в позу внимательной иволги. – Я вижу герб, состоящий из перекрестья корабельного якоря и увеличенной до его размеров «кошки», которая являлась оружием и орудием ниндзя в древности.

– Горжусь тобой, дитя. Игрою пропорций тебя не обманешь. Взгляни налево, там, к вертикали стены, прилепился логотип фирмы «Сью» из созвездия Плеяд. Недавно половина доходов от сей фирмы перетекла на наши тайные счета.

– Я узнаю в контурах логотипа крылья и клюв демона покровителя ниндзя, ворона-оборотня Тенгу.

– Ты умеешь видеть сакральное, лучшая из моих учениц... С каждым веком, с каждым годом, ежедневно наш клан теряет форпосты. Наши враги ликуют. Они попались на крючок нашей хитрости. В течение тысячелетия, имитируя прогрессирующую слабость, мы терпеливо копим силы для решающего удара.

– Я знаю, наставница.

– Да, ты знаешь. Ты – посвященная, в отличие от дюжин и дюжин твоих сестер, в преданности которых я все еще до конца не уверена. За тобой, дитя, числятся десятки подошв на Пути Хитрости. Волею судеб настал черед совершить твой главный подвиг во имя клана. Готова ли ты, дитя мое?

– Приказывайте, я готова на все!

– А готова ли ты к тому, что я могу усомниться в твоей готовности?

В сердце моем вспыхнул порох обиды, но внешне я осталась невозмутимой, смиренно склонила главу, ответила твердо:

– Готова.

– Дитя, тебе предстоит особенное задание, – в голосе Отравленной Хризантемы появились душевные нотки. – Прости свою старую наставницу, которая решила проверить, в какой ты форме.

– Я готова на все, Тенгу свидетель.

– Тогда окажи честь выжившей из ума старухе, сыграй со мной партию в шахматы.

Естество мое содрогнулось, но я сохранила лицо, чудовищным волевым усилием заставила себя смириться с неотвратимым.

Игра в шашки, игра в бисер, прочие болевые игры – пустяк по сравнению с шахматами. Нет более жестокой болевой игры во Вселенной, чем шахматы, и нет более почетного звания для адепта Боевых Искусств, чем титул Гроссмейстера Боли.