Железная звезда

— Думаешь, я позволю тебе их забрать? Думаешь, я совсем спятил, Лист?

Лист с грустью посмотрел на него:

— Венец, мы собираемся идти пешком. Я просто прощаюсь. Я с ними подружился. Ты можешь это понять?

— Не подходи к ним! Не подходи!

Лист вздохнул:

— Как скажешь.

Тень, как всегда, была права: бедный Венец...

Лист поудобней устроил мешок на плече и направился к частоколу. Тень шла рядом, а Жало чуть позади. Приблизившись к воротам, Лист оглянулся: Венец снова застыл у фургона, а Жало остановился, сбросил мешок и опустился на колено.

— Что-то не так? — спросил Лист.

— Шнурок порвался,— пояснил Жало,— Идите, я сейчас.

— Мы можем подождать.

Лист и Тень стояли у ворот, пока Жало возился со шнурком. Наконец он поднялся и вновь взял мешок:

— До вечера продержится, а потом, если увижу, что не могу...

— Берегись! — закричал Лист.

Венец внезапно стряхнул оцепенение и, дико взревев, с бешеной скоростью бросился к Жалу. Тот даже не успел отпрыгнуть — Венец схватил его, поднял высоко над головой, как ребенка, и с яростным рыком швырнул в глубокий овраг. Размахивая руками и ногами, Жало описал в воздухе высокую дугу, словно исполняя странный танец,— и пропал из виду. Из оврага донесся долгий удаляющийся крик, а потом он прервался и наступила тишина. Тишина...

Лист окаменел.

— Уходим! — выдохнула Тень.— А то он и нас...

Венец, круто развернувшись и громыхая доспехами, как машина смерти, уже направлялся к ним. Его безумные, налитые кровью глаза яростно пылали. Лист не мог пошевелиться. Тень настойчиво трясла его, пока он наконец не пришел в чувство. Они ухватились за створки ворот и захлопнули их перед самым носом гиганта. Лист задвинул неподатливые запоры. Венец ревел и таранил ворота, но не мог прорваться за стену.

Тень дрожала и плакала. Лист прижал ее к себе и почти тут же сказал:

— Надо идти. Догонять Снежных Охотников.

— Жало...

— Знаю. Знаю... Идем.

У деревянных построек их уже поджидали с полдюжины Древесных Жителей. Они ухмылялись и тараторили, показывая на мешки.

— Ладно,— сказал Лист.— Подходите. Берите, что хотите. Берите все, что понравится.

Лесные жители начали деловито копаться в их мешках. У Тени забрали парчовую ленту и гладкий плоский зеленый камешек. У Листа — один медальон из слоновой кости, обе монеты и сапог. Дань. День за днем прошлое ускользало у него из рук. Лист вытащил из мешка второй сапог и предложил Древесным, но они только захихикали и замотали головами.

— Один мне не нужен,— сказал Лист.

Но они так и не забрали сапог, и Лист зашвырнул его в траву у дороги.

Дорога плавно повернула к северу и пошла на подъем. Она тянулась мимо лесистых холмов, где обитали Древесные Жители. Лист и Тень бездумно шагали, почти не общаясь друг с другом. Везде на дороге виднелись следы Снежных Охотников, но сами они ушли далеко вперед и догнать их пока не удавалось.

Ближе к полудню небо вновь прояснилось и стало неожиданно тепло. Через час пути Тень сказала:

— Мне нужно отдохнуть.

У нее стучали зубы. Она села у обочины и обхватила себя руками. Покрытые густым мехом Танцующие Звезды обычно носили одежду только в злейшие зимы, но сейчас и мех не спасал ее от озноба.

— Ты заболела? — спросил Лист.

— Пройдет. Это реакция... Жало...

— Понятно.

— И Венец, Мне его тоже жалко.

— Он сумасшедший. Убийца.

— Не суди его так запросто, Лист. Он обречен и знает об этом. И потому страдает. А когда страх и боль стали невыносимыми, он и набросился на Жало. Он не знал, что творит. Ему нужно было кого-нибудь сокрушить, уничтожить, чтобы облегчить боль.

— Все мы когда-нибудь умрем. Но обычно это не заставляет нас убивать друзей.

— Я не говорю о «когда-нибудь». Венец погибнет уже сегодня или завтра.

— Почему?

— Что он может сделать, чтобы спастись?

— Он может уступить Древесным Жителям и пойти пешком, как и мы.

— Но ты же знаешь, что он никогда не откажется от фургона.

— Ну, тогда он может повернуть своих лошадей к Тептису. И у него будет шанс добраться до Закатного пути.

— И этого он не сделает.

— Почему?

— Он не может вести фургон.

— У него нет иного выхода. Для него это вопрос жизни и смерти. Придется ему хоть раз умерить свою гордыню и...

— Я не о том, что он не будет вести, Лист. Я сказала: «Не может». Венец на это не способен. Он не в состоянии установить внутреннюю связь с кошмарами. Как ты думаешь, почему он всегда нанимал возниц? Почему так настаивал, чтобы в пурпурный дождь вел ты? Он не может передавать мысли. Ты когда-нибудь видел, чтобы человек из племени Темного Озера управлял кошмарами? А?

Лист изумленно воззрился на нее:

— И ты об этом все время знала?

— Да, с самого начала.

— И поэтому не решалась оставлять его одного у ворот? Когда говорила о наших обязательствах перед ним?

Она кивнула:

— Покидая его, мы, все трое, тем самым приговорили его к смерти. Древесные Жители его не пропустят, если он не отдаст фургон. А он не отдаст. И тогда они его убьют. Сегодня, завтра или через день...

Лист закрыл глаза и покачал головой:

— Мне стыдно... Значит, мы оставили его на верную смерть... Но почему он не сказал?

— Венец слишком горд.

— Да. Да... Именно поэтому и скрывал... У нас у всех есть обязательства друг перед другом. Но ни ты, ни я, ни Жало не давали обязательства погибать только потому, что Венец не может расстаться со своим чудесным фургоном. Но все же...— Он с силой сцепил руки.— А почему же ты все-таки решила оставить его?

— Ты сам только что сказал. Я не хотела, чтобы Венец погиб, но не обязана умирать из-за него. Да и ты заявил, что в любом случае уйдешь.

— Бедняга... Безумец...

— А потом он убил Жало. Жизнь за жизнь, Лист. Никаких обязательств больше нет. Я не чувствую себя виноватой.

— Я тоже.

— Кажется, озноб проходит.

— Отдохни еще немного.

Прошло еще более часа, прежде чем Лист увидел, что Тень в состоянии продолжить путь. Теперь дорога все время шла в гору. Подъем был не крутой, но отнимал силы, так что передвигались они чуть ли не черепашьим шагом. День уже клонился к вечеру, когда они добрались до верхней точки и вновь остановились на отдых. Отсюда было видно, что впереди извилистая лента дороги ныряет в живописную зеленую долину. Далеко внизу расположились у широкого ручья Снежные Охотники — они тоже отдыхали.