Железный регент

— Погоди, но у меня нет купального костюма, — проговорила я, опомнившись.

— Какая ты чудная! — Тия удивленно уставилась на меня. — Зачем костюм, если это Девичье озеро? Здесь чудесная вода, как можно по доброй воле заматываться в эти тряпки и лишать себя половины удовольствия! Да еще Вечное Дитя [23] сердить. Впрочем, ты как хочешь, а я искупаюсь, — отмахнулась она и начала быстро избавляться от одежды.

Я с тоской посмотрела на играющую солнечными бликами воду, манящую прохладой, еще раз оглядела берег — и решительно последовала примеру спутницы. Глупо в такую жару сидеть на берегу, да и упоминание Тией бога подтолкнуло в нужном направлении.

23

Вечное Дитя — бог природы и любви. Представляется как обнаженный бесполый подросток лет тринадцати с мудрыми старыми глазами.

Это капризное божество действительно не терпело никакой лжи и притворства, в той степени, которую не могли позволить себе люди: Вечное Дитя требовало следовать своим желаниям и не считаться с окружающими. Поэтому большинство людей относились к нему с настороженным почтением, предпочитая задабривать при случае, но искать помощи и поддержки у других богов. Бог может позволить себе своеволие и такой эгоизм, а человека подобное в лучшем случае приведет к роли изгоя, а в худшем — на плаху.

Вода оказалась неожиданно холодной; не настолько, чтобы сводило ноги, но достаточно, чтобы двигаться осторожно. Впрочем, очень может быть, что она казалась такой по сравнению с раскаленным песком и горячим неподвижным воздухом.

Но едва я зашла до середины бедра, как Тия ловко окатила меня с головой. Дыхание от неожиданности и холода перехватило, но зато осторожность потеряла всякий смысл. Спустить такое вероломство я не могла, смущение тут же оказалось забыто, и через несколько мгновений мы уже с визгом и гиканьем плескались, играли в салочки, норовили друг друга притопить или накрыть маленькой рукотворной волной. А напоследок наперегонки пересекли озеро и вернулись обратно, и в заплыве безоговорочно победила Тия. Что меня, впрочем, не задело: я плавала от случая к случаю, когда выдавалась хорошая погода и было время пройтись до тихой заводи на реке, а моя новая знакомая явно практиковалась куда чаще.

На берег мы выбрались уставшие, но довольные. Я хотела немного погреться на солнце, но Тия решительно утащила меня в тень, пугая солнечным ударом. Под сенью кустарника, на негустой суховатой траве девушка преспокойно расстелила свою тунику и уселась на нее, и мне оставалось только последовать примеру.

— Я же говорю, что костюм только мешает, — весело резюмировала Тия.

— Да, пожалуй, без него гораздо удобнее, — вынужденно признала я. — И приятней.

— То-то же! Не жалеешь, что я тебя утащила сюда?

— Конечно нет, — отмахнулась я. — Здесь чудесно, и еще я очень рада с тобой познакомиться. Честно говоря, я не рассчитывала на такой теплый прием. Райд ничего не говорил о принятом здесь обычае брать новичков под крыло.

— Наверное, просто не вспомнил, — пожала плечами девушка. — Или, может быть, когда он пришел, такого обычая еще не было? Он же старше нас, поэтому держался немного особняком. Но в любом случае, в Верхнем дворце новичков не обижают, можешь не беспокоиться.

— Это приятно. Да и, как оказалось, в Нижнем дворце не все так плохи, ужасны и опасны, тоже встречаются хорошие люди… — задумчиво заметила я.

— Это ты о ком? — полюбопытствовала Тия.

— Не бери в голову. Вечером случайно столкнулась в парке с женщиной, мы разговорились, и она произвела на меня очень хорошее впечатление.

— Да никто и не говорил, что там все чудовища, — рассмеялась она. — Просто есть некоторые особенности, к которым нужно привыкнуть и подготовиться.

— Вот и она примерно то же сказала, — согласилась я.

— А кто она-то? Вдруг я ее знаю?

— Лиа Тень Камня, — сказала я, внимательно наблюдая за реакцией Тии.

Девушка озадаченно нахмурилась, отчего вмиг стала выглядеть гораздо старше и серьезнее, чем казалась до сих пор.

— Дочь Мития Тени Камня? — уточнила собеседница.

— Не знаю, наверное. Она говорила, что ее отец живет в Нижнем дворце и привез ее с собой. Что-то не так? — насторожилась я.

— Митий талантливый и очень умный политик, он член регентского совета, дипломат, работающий с Претой. Это о многом говорит тем, кто в курсе, — осторожно подбирая слова, заговорила Тия. — Понимаешь, в традициях Преты слова почти ничего не значат, если это не клятва, и ложь для претов — обычное дело. А для того, чтобы понимать кого-то, надо хотя бы отчасти принять его обычаи, так что… — собеседница выразительно развела руками.

Сейчас, когда Тия говорила на серьезную тему, она совсем не походила на ту веселую девчонку, которая потащила меня купаться. Интересно, они тут все такие? С одной стороны, беззаботные юноши и девушки, а с другой — люди, способные вот на такое резкое преображение.

— Это ты сейчас так расплывчато сообщила, что Митий — лжец? — попыталась перевести я.

— Не совсем. Он… себе на уме и преследует свои цели. На него нельзя полагаться надолго: если он сегодня твой друг, это совсем не значит, что таковым он останется и завтра. Здесь, среди детей кесаря, есть его единственный сын и наследник, еще у него две дочери — Лиа и Мара, вторая совсем девочка еще, я никогда ее не видела. Сын — гарант покладистости, но неизвестно, что Митий предпримет после представления наследника. То есть, конечно, есть разные версии, но я бы ни одну не поставила на первое место. А из такого непредсказуемого человека плохой союзник.

— А как это относится к Лии?

— Она — дочь своего отца. Я не знаю ее близко, но, говорят, она унаследовала ум и хватку отца. Не могу сказать, что от нее надо держаться подальше, но и слепо верить ей тоже не стоит.

— Слепо верить никому не стоит, — ответила я, пожав плечами. Ничего нового или удивительного Тия сейчас не сказала, я и сама думала о новой знакомой примерно то же самое.

Об обеих новых знакомых.

— Да, пожалуй, — чуть улыбнулась девушка в ответ. — Ладно, довольно о грустном! Давай ты лучше расскажешь мне о том городе, откуда тебя привез Ив. Север и правда так сильно отличается от юга, как говорят учителя?

За подобной болтовней на берегу озерца часы дневного отдыха прошли замечательно и даже с пользой. Тия сумела ответить на вопрос, занимавший меня весь вчерашний вечер, а именно — что же будет дальше. Точнее, девушка очень убедительно и доступно объяснила, почему сейчас об этом не стоит задумываться. Она утверждала, что тяга к какому-нибудь делу непременно появится во время учебы, когда я узнаю, на что вообще способна.

Мысль была не новой, я и сама задумывалась о подобном, но почему-то те же слова, уверенно сказанные посторонним человеком, оказались гораздо убедительней собственных предположений.

— А кем хочешь стать ты, когда закончишь обучение? — полюбопытствовала я, когда мы неторопливо двигались ко дворцу, намереваясь перекусить и приступить к дальнейшим занятиям.

Тия бросила на меня странный взгляд и неопределенно повела плечами.

— Нас — тех, кто здесь с самого рождения, — готовят к службе Вирате на важных руководящих постах, мы должны стать опорой наследнику. Я, наверное, пойду под начало Даора Алого Хлыста, внутренняя политика мне пока интереснее всего. Если, конечно, не окажусь единственной дочерью какого-нибудь древнего богатого рода, тогда придется для начала вникнуть в его дела.