Железный Совет

Жандармы открывают стрельбу и кричат в рупоры:

– Сложить оружие! Нарушители закона, сдавайтесь!

Неужели они думают, что Железный Совет так легко напугать? Иуда почти благоговеет перед такой глупостью. Двенадцать из тридцати тут же убивают, остальные уносятся прочь.

– За ними, за ними, в погоню! – кричит Анн-Гари, и самые быстроногие из переделанных срываются с места, держа оружие наперевес. – Они знают, где мы!

Но убить удается всего шестерых. Остальные убегают.

– Мы обречены, – говорит Узман; с тех пор как они оторвались, поезд не прошел еще и ста миль. – Они вернутся за нами.

Беглецы расставляют ловушки – бочонки с порохом, сложного состава батареи и запальные шнуры. Поезд направляют между двумя каменными выступами, и геомаги вместе с оградомагами врезают в каменные стены иероглифы и оставляют заряженные батареи – так, чтобы вес повозки с жандармами заставил камень растечься холодной магмой и затвердеть, как только авангард преследователей увязнет в ней. Таков план.

Иуда устраивает голем-ловушки. Батареи и соматургические турбины его собственной конструкции устроены так, что упавшее дерево, куча костей, груда земли или выброшенные обломки шпал встанут и будут драться за Железный Совет.

Ночами он обходит беглую железную дорогу в компании Анн-Гари и Узмана; несмотря на взаимные нападки, они не могут друг без друга. Стратег и визионер. Жизнь в вечном поезде не затихает и ночью. Вовсю работают мастерские. Переделанные чинят те кремневые ружья, которые еще можно починить, и производят новое оружие. В горнах они переплавляют отслужившие свое рельсы на панцири и тесаки. Свой город на колесах они превращают в машину войны.

– Уже недолго осталось, – говорит Узман. – Настанет время, когда нам, возможно, придется бросить поезд и бежать.

– Нельзя, – отвечает Анн-Гари. – Без поезда у нас не станет ничего.

Группа лидеров в служебном вагоне склоняется над так называемыми картами: они составлены в основном по легендам, да и то отрывочным. Столы черного дерева и стены с инкрустацией изрезаны и покрыты граффити еще с первых дней мятежа, когда упившиеся повстанцы упражнялись в дикарских искусствах.

– Вот это. – Узман тычет пальцем в карту. – Что здесь?

– Трясина.

Палец Узмана движется дальше.

– Неизвестно.

– Солончаки.

– Каменные осыпи.

– Неизвестно.

– Угольные шахты.

– Неизвестно.

– Дымный камень. Колодец с дымным камнем.

Узман грызет костяшки пальцев и смотрит в окно. За окном члены Совета тащат рельс с одного конца краденой дороги на другой.

– Есть у нас метеомаги?

– Девчонка по имени Тома. – Кто-то качает головой. – Высвистывает ветер, чтобы посушить платье, ничего серьезного, так, салонный фокус…

– Нам нужен человек, способный поднять бурю…

– Нет, – вмешивается один из исследователей. Это юноша, который отрастил бороду и щеголяет в пропитанной потом рабочей робе. Он качает головой. – Я знаю, что вам нужно. Ты думал прорваться через дымный камень?

– Не надо. Ты видел, что было с Малком, когда его зацепило? Он чуть не умер. Да ты сам видел.

– Но есть же наверняка способ понять, когда оно начинается…

Молодой человек пожимает плечами.

– Давление, – отвечает он. – Трещины. Что-то вроде извержения гейзера. – Он снова пожимает плечами. – Мы осмотрели все это, когда попались. Слишком сложно.

– Но можно же предсказать…

– Да, можно, но, Узман, сам подумай. Эти карты – сплошные догадки. Мы в Срединной Дуге. А о ней нам точно известно лишь одно. – Его палец скользит к верхнему краю карты; вагон качает. – Видишь? Вот это?

Его палец упирается в участок, заштрихованный красным. В двухстах милях от поезда, меньше месяца пути при нынешнем сумасшедшем ритме. Участок примыкает к колодцу с дымным камнем, если старые картографы не ошиблись и дымный камень тут действительно есть.

– Знаешь, что это?

Конечно, Узман знает. Да и все остальные тоже. Это какотопическое пятно.

– Ты же не поведешь нас к пятну, Узман?

– Я никуда не могу вас повести. Совет сам решает, куда он пойдет. Но я говорю вам, что это единственный шанс. Решайте, хотите вы этого или нет. Если нет, то я останусь с вами и буду сражаться – и мы все погибнем.

– Но это же пятно.

– Нет, мы не пойдем через само пятно. Только по краю. Через его окрестности.

Вид у Узмана еще тот. Он стоит и кажется блестящим. Он вспотел от жара собственных трубок и ест уголь. Его губы стали черными.

– Через пятно мы не пойдем. Нам надо пересечь равнины дымного камня…

– Если они там есть.

– Если они там есть. Нам надо пересечь равнины дымного камня, а за ними лежит окраина какотопической зоны. Даже если они пойдут через камни, то в зону – никогда.

– И ты даже знаешь почему, верно, Узман? По очень веской причине.

– У нас нет выбора. Нет, это не так. Мы можем бежать. Бросить поезд здесь и податься в беспределы. Или сохранить его. В нем наш пот. Это наша дорога. Но если мы хотим его сохранить, то должны решиться на это. Мы должны уйти далеко отсюда, или мы погибнем. Поэтому нам надо на запад. А что на западе? – Он тычет пальцем в карту. – Какотопическая зона. Нам надо пройти по самому ее краю.

В голосе Узмана звучит что-то похожее на мольбу.

– Люди заходили туда и раньше. Ничего с нами не случится. Нам ведь надо. – Он умоляет. – По самому краешку.

Он открылся полтысячелетия тому назад – разлом, сквозь который в мир хлынул мощный поток смертельно опасной злокачественной энергии, известной как Вихревой поток. Силы, превосходящей всякое понимание. Люди вблизи от разлома могли превратиться в крысоподобных стеклянных тварей, а крысы – в демонов, или неестественные звуки, или ягуаров, а деревья – в невозможные мгновения, в невероятные фигуры. Там рождались чудовища. Земля, воздух и само время были там больны.

– Да какая, в общем-то, разница, – говорит кто-то. – Метеомагов у нас все равно нет, и вызывать элементалей никто не умеет, а без хорошего постоянного ветра через дымный камень все равно не пройти.