Железный ворон

Падения на землю я не запомнил.

Открыв глаза, я обнаружил, что лежу на спине, а перед глазами проплывают последние образы. Подняв голову, увидел нависшее надо мной чудовище, которое яростно размахивало щупальцами. Его холодный, враждебный взгляд встретился с моим, и на мгновение я понял его гнев, его ненависть и отвращение ко всему живому. Я понял его. Из всех существ люди самые худшие: эгоистичные, высокомерные, разрушительные и злые. Те, кто тебе небезразличен, в конце концов предадут. Зачем любить кого-то, если они просто-напросто всадят тебе нож в спину?

Затем монстр отпустил когти, и я едва успел откатиться в сторону, а удар пришелся на валяющееся позади меня бревно, которое раскололось надвое. Схватив горсть листьев, я поднялся на ноги и, выбросив вперед руку, вдохнул в листья свои чары. Рядом со мной тут же возникли еще два Пака и присоединились к схватке, с визгом бросившись на врага.

Существо распустило щупальца, которые, протянувшись во все стороны, сцапали моих двойников, и те рассыпались маленькими облачками дыма и листьев. Этот маневр позволил мне подобраться ближе к чудовищу, поднырнуть прямо под его грудную клетку, в которой должно было находиться сердце. Злобно улыбаясь, я чуть отступил, намереваясь заколоть ублюдка, но в этот момент что-то промелькнуло у меня в голове: образ Меган, когда она отвернулась от меня, устремив взгляд на стоящую позади нее фигуру в черном и с ледяным мечом наготове. Когда это воспоминание яркой болезненной искрой вспыхнуло в сознании, я пошатнулся, и мой гнев сменил направление.

С пугающей скоростью монстр повернулся и нанес мне удар сзади такой силы, что, казалось, грудная клетка попросту взорвалась. Меня отбросило в сторону, и я пролетел несколько футов, прежде чем наконец упал, задыхаясь от боли. Грудь горела огнем.

Присутствие чудовища я почувствовал прежде, чем увидел его, по тому, как дрожала земля, когда он шел прямо на меня, по исходившим от его тела ядовитым чарам, в которых смешались гнев, ярость, страх, ненависть и отвращение. Эти эмоции клубились вокруг меня удушливым туманом, когда я перекатился на спину и с трудом сел, чувствуя себя так, словно в легкие вонзили копье.

Опираясь на локти, я поднял голову.

Нависнув надо мной, ужасающее создание замерло. Я чувствовал его горячее дыхание, ощущал исходящий от его косматой шкуры тошнотворный запах. На ум пришло ехидное замечание о том, что ему не помешала бы мятная конфетка, но я не смог заставить себя вымолвить ни слова. Чудовище уставилось на меня, буравя пустыми белыми глазами, глядя в которые я подумал, что ощущаю… что-то еще. Возможно, присутствие другого существа, которое смотрит на меня из глаз монстра. Мгновение, и оно пропало. Сердце мое объял холод, он стал растекаться по венам. Казалось, я стою на краю пропасти, и передо мной пустота… из которой кто-то наблюдает.

– Пак, пригнись!

Последовала мощная вспышка чар, и ясное ночное небо вспорола молния, ударившая чудовище прямо в череп. Оно зарычало и попятилось, насквозь прошитое электрическим зарядом, наполнившим воздух едким запахом озона и паленой шерсти.

Кирран поднял руку, призывая еще одну молнию, и поразил врага, точно гребаный норвежский бог. Но на этот раз, хотя существо и вздрогнуло от удара, его пасть скривилась в злобном оскале. Опустив голову, оно бросилось на Короля Забытых, не обращая внимания на раскаленные стрелы, продолжавшие сыпаться на него градом. Земля сотрясалась под его лапами.

Я вскочил на ноги, понимая, что, вероятно, уже слишком поздно и я все равно не успею добраться ни до парня, ни до надвигающейся на него твари. Кирран был силен, в его распоряжении чары всех трех дворов, но чудовище либо оказалось невосприимчиво к воздействию магии фейри, либо слишком злилось, чтобы умереть. Превратившись в ворона и снова метнувшись к нему, я задумался, не придется ли мне сейчас стать свидетелем того, как сына Меган и Эша расплющат в лепешку, живого места от него не оставив.

И почему эта мысль вызвала у меня чувство, подозрительно похожее на ликование?

Твердо стоя на ногах, Кирран поднял руку и послал в морду чудовища пригоршню ледяных кинжалов. Хотя большинство из них разбилось о толстые рога, этого шквала оказалось достаточно, чтобы заставить монстра дрогнуть. Спикировав вниз, я вонзил когти в плоть чудовища и вогнал клюв в одно из выпуклых белых глазных яблок. Не преминув отметить, что оно то самое, которое я протыкал раньше. Тварь завыла и затрясла головой, но не замедлилась и не изменила курса.

Тьма под ногами Киррана пошла рябью, и из тени за его спиной поднялась Никс. Схватив Короля Забытых за талию, она исчезла вместе с ним в земле, а я перестал терзать морду чудовища как раз в тот момент, когда оно припало к тому месту, где только что стоял Кирран, и принялось рыть землю, заодно повалив дерево. Я увернулся от устремившегося в мою сторону мельтешащего щупальца, а монстр продолжал бушевать: с ревом бросался на все вокруг, ломая ветки и остервенело меся грязь.

Поднявшись в воздух, я увидел, как на безопасном расстоянии от разъяренного чудовища появилась Никс. Она поддерживала Киррана, закинув его руку себе на плечи. Я полетел к ним. Никс отпустила Короля Забытых, и тот, тяжело дыша, привалился к стволу дерева, а я, все еще находясь в обличье ворона, сел на ветку. Кирран был бледен и дрожал от напряжения, вызванного использованием большого количества магии, и фейри окинула его полным беспокойства взглядом.

– Вы ранены, мой король?

– Оно сильно, – выдохнул Кирран. – Я атаковал его всеми своими чарами, но не сумел даже заставить замедлиться. – Дрожащей рукой он провел по волосам и бросил встревоженный взгляд на Никс. Сидящего в ветвях над головой меня он пока не заметил. – Ты сама-то в порядке? Я потерял тебя, когда монстр во второй раз напал на Пака.

– Да, нормально, – ответила Никс. Но голос ее был сдавленным, и по тому, как Кирран поджал губы, было понятно, что с ней не все так хорошо, как она утверждает. – Нужно остановить эту тварь. Не знаю, куда запропастился Плут и в сознании ли он вообще, так что сейчас мы можем рассчитывать только на собственные силы.

Кирран кивнул и, хоть и выглядел измученным, оттолкнулся от ствола дерева.

Монстр прекратил буйствовать и теперь поджидал нас, сидя посреди учиненных им самим разрушений. Я вцепился когтями в ветку. Мы сейчас далеко не в лучшей форме – все мы. Я изнывал от боли и был уверен, что Никс тоже тяжело ранена, да и Кирран едва держался на ногах. А на твари даже царапины не осталось. Наши шансы на победу казались ничтожными.

В ту же секунду я принял решение. Внимание чудовища было приковано исключительно к Киррану и Никс, и оно не замечало меня, чернильно-черную птицу в ветвях дерева. Если бы удалось неожиданно напасть, нанести сильный удар, застав врасплох, я смог бы его уничтожить. Снести громадному ублюдку голову с плеч. Что ж, выглядело вполне выполнимо.

Сложность заключалась в невозможности сообщить Киррану или Никс о своем плане – вдруг монстр заметит, и тогда уже эффекта неожиданности не жди. С другой стороны, так было даже лучше: к тому времени, как они поймут, что я продолжаю участвовать в сражении, все будет кончено.

Никс поднялась с мрачной решимостью, в ее руках появились серебристые клинки.

– Отойдите в сторону, Ваше Величество, – велела она Киррану. – Позвольте мне заняться этим существом. Я постараюсь отвлечь его, а вы потом сможете его уничтожить.