Жемчужина гарема

В душе он клял и Уиллоу за то, что она все время пыталась его соблазнить. Чтобы хоть немного отдохнуть от нее, он переехал из ее дома в деревенскую гостиницу, но она все равно постоянно требовала внимания и ежедневно, иногда по нескольку раз, напоминала ему о том, что она спасла ему жизнь и взамен ждала никак не меньше, ибо для нее лишиться состояния было равносильно смерти.

В сотый раз Марк задавал себе один и тот же вопрос: почему Криста не отвечала на его письма? Судя по всему, она даже не говорила Аллену, что Марк ей писал. Когда он получил последнее письмо Аллена, то не знал, что и думать, но сам тон письма заставил его срочно мчаться в Лондон, послав Уиллоу к черту. Он пришел к выводу, что за эти полтора месяца расплатился с ней сполна.

По мере приближения к дому, беспокойство Mapка все росло. Что с Кристой? Письмо Аллена и разозлило, и встревожило его. Почему он писал в таких резких выражениях? Почему Криста не отвечала на его письма? Скоро, скоро он получит ответ на все эти вопросы. Скоро он сожмет в объятиях ее хрупкую фигурку и скажет, как ее любит. Неужели она может сомневаться в его любви? Чуть не падая от усталости, он осадил лошадь у парадного подъезда своего лондонского дома, и почти одновременно с этим открылась дверь.

— Марк, как я рад, что ты приехал! — воскликнул Аллен. Он сразу заметил небритое лицо, воспаленные глаза и грязную одежду брата. — У тебя такой вид, словно ты несколько дней не спал и не менял одежды. Значит, ты принял мое письмо всерьез.

— Ты прав, — проворчал Марк. — Я действительно не спал и не переодевался. Мы останавливались только для того, чтобы поменять лошадей и набить чем попало седельные сумки. Что здесь происходит, Аллен? Ты знаешь, почему Криста не отвечала на мои письма?

— Ты разве ей писал?

— Конечно, и не один раз.

— Она ни словом не упоминала об этом, — задумчиво протянул Аллен. — Но она каждый день спрашивала, не получал ли я каких-нибудь вестей от тебя. Может, она не получала твоих писем?

— Я отдавал их Уиллоу, а она вручала своему кучеру. Он производит впечатление вполне надежного человека.

Аллен промолчал, взглянув на своего поразительно наивного брата с большим удивлением.

— А ты куда собираешься? — спросил Марк, обратив внимание на элегантный костюм Аллена.

— Повидать Элиссу, — со смущенной улыбкой ответил юноша.

— Подожди, пока я искупаюсь, побреюсь и переоденусь, и мы отправимся туда вместе. Так нам будет легче во всем разобраться.

— Прекрасно, — согласился Аллен и вошел в дом за братом и Омаром. — Да, я забыл спросить. Как продвигается дело Уиллоу? Что-то оно затянулось.

Марк с отвращением пожал плечами.

— Оно стоит на месте. Но я ничего не могу для нее сделать, кроме как непрерывно держать за руку и утешать. Я оставил ее в надежных руках и уверен, что все обернется как нельзя лучше, когда наконец закончатся эти проклятые проволочки.

— А что сказала Уиллоу по поводу твоего отъезда? — продолжал расспросы Аллен.

— Она так визжала, что чертям было тошно. Обвиняла меня в том, что я ее предал. Но мне кажется, я уже столько от нее натерпелся, что ничего ей больше не должен, Я хочу посвятить свою жизнь Кристе.

— Ну вот, наконец-то ты снова станешь самим собой.

Через час их коляска, которой правил измученный усталостью Омар, описала широкий полукруг перед домом Кристы. Марк с Алленом направились к парадной двери, а Омар — к заднему входу, ведущему в кухню, где в это время дня обычно можно было найти Ленору, Подойдя к двери, Марк и Аллен едва не столкнулись с Брайаном Кентом, тоже решившим нанести визит Кристе.

— Кого я вижу? Ваша светлость? — дерзко проговорил Брайан. — Подумать только! Никак не ожидал встретить вас здесь.

У Марка удивленно поднялись брови.

— Могу сказать вам то же самое, Кент. Я думал, что Криста рассказала вам о наших отношениях. Вам нечего больше делать в этом доме.

— Я слыхал, вы ездили в Корнуолл с леди Уиллоу, — многозначительно заметил Брайан, спокойно пропустив мимо ушей слова Марка.

— Но, как видите, я вернулся, — холодно процедил сквозь зубы Марк. — Какое вам дело до Кристы? — Его глаза сверкнули, как две зеленоватые льдинки, и Брайан невольно сделал шаг назад. — Ну? — нетерпеливо прикрикнул Марк.

У Брайана судорожно дернулся кадык.

— Я пришел сообщить Кристе, что все приготовления к нашему отъезду во Францию закончены.

— Что? — одновременно воскликнули оба брата. Аллен повернулся к Марку:

— Брат, я ничего об этом не знаю. Этот человек несомненно лжет. С какой бы стати Криста поехала с ним во Францию?

— Да, действительно, — пробормотал Марк, прилагая все усилия к тому, чтобы подавить вспышку неистовой ярости. — Надеюсь, скоро я все узнаю сам. Аллен, проследи, чтобы мистер Кент благополучно добрался до своего клуба.

— Я не уйду без… — начал было Брайан, но слова застряли у него в горле. Марк Кэррингтон стал так похож на ястреба, готового кинуться на свою жертву, что Брайан решил поскорее уносить ноги.

21

Услышав оглушительный звон колокольчика, Элисса бросилась к двери, надеясь, что это пришел Аллен. Как бы она пи скучала по человеку, которого полюбила всем сердцем, но сейчас ей надлежало быть с Кристой, которая в ней так нуждалась. К тому же в глубине души Элисса осознавала, что недостаточно хороша для Аллена, его знатное происхождение не позволяло ей строить планы относительно счастливого совместного будущего, как он ни убеждал ее в обратном. Уж слишком различно их положение в обществе. Лучше было расстаться с ним прямо сейчас, ведь чем дольше длится их знакомство, тем труднее будет прекратить его, когда наступит время расставания. Охваченная этими тоскливыми мыслями, Элисса отворила дверь и, к своему крайнему удивлению, увидела, что это не Аллен, а его брат Марк.

— Наконец-то вы вернулись! Слава Аллаху! Криста будет так счастлива.

Марк взглянул на стоявшую перед ним маленькую изящную девушку более дружелюбно, чем обычно. За это время она стала хорошей подругой Кристе, а брат, как видно, был совершенно ею очарован.

— Где Криста? — спросил Марк, входя в дом. Нервно сжимая пальцы и поглядывая в сторону лестницы, Элисса ответила:

— Я пойду сообщу ей. Она… она отдыхает, — и уже повернулась, чтобы уйти.

— Подожди, — остановил ее Марк, и по голосу было понятно, что возражений он не потерпит. — Я сам.

Элисса застыла на месте и лишь испуганно следила, как он медленно поднимался по ступеням. Она знала, что Кристе весь день нездоровилось, ее почти все время тошнило, и ей очень не хотелось, чтобы Марк застал Кристу в таком состоянии. Помимо того, было неизвестно, захочет ли Криста сказать Марку, что ждет ребенка.

Не зная, как выбраться из затруднительного положения, она окликнула Марка:

— И все же позвольте мне предупредить ее.

Взгляд Марка был полон ярости.

— А что, есть некая причина, по которой я не могу войти к ней?