Жемчужина Пустыни

Северянин хлопнул капитана по плечу и направился к друзьям. Ло столкновения с боевыми галерами оставалось совсем немного. Оглядев путешественников, киммериец тоном, не терпящим возражений, произнес:

— Все вещи в трюм. Там же остаются Исхад и Селена. Остальные приготовьтесь к драке. Схватка будет жаркой.

— Но я… — попыталась вставить девушка.

— Вниз! — рявкнул на нее Конан.

Потупив взор, волшебница поплелась выполнять приказ. Вскоре на палубе выстроился ряд шемитов. «Барсы» держали в руках луки и были готовы пустить навстречу врагу рой стрел. Они терпеливо ждали команды.

«Жемчужина пустыни», действительно, оказалась очень быстроходным судном. Даже в ночной мгле киммериец прекрасно видел, как хорошо идет корабль. Буи с пылающими факелами стремительно уносились прочь. Теперь на них никто не обращал внимания. Только бы проскочить! Гребцы работали на пределе сил, частота ударов была невероятной, плеск воды сливался в единый гул…

Но вот, где-то по левому борту послышались отчетливые команды, и тут же показался удлиненный силуэт галеры. На ней горело около десятка факелов, и северянин без труда различил фигуры туранских воинов. Они уже готовы к абордажу.

— Рулевой, поворот вправо! — закричал капитан.

Маневр вполне объяснимый и очень своевременный. Королевское судно шло на перехват «Жемчужины» и по ходу движения намеревалось протаранить борт корабля контрабандистов. На носу галеры имеется острый металлический выступ, и он легко проломает деревянную обшивку. Заделать подобную пробоину невероятно сложно, а потому надо уйти от прямого удара. Судно накренилось, тучи брызг обрушилось на палубу, обливая людей с ног до головы. Строй шемитов нарушился. Чтобы удержаться, путешественникам пришлось хвататься за борт. Лишь киммериец сохранил равновесие. С невозмутимым видом он смотрел на приближающееся судно противника.

— Приготовьтесь к стрельбе! — скомандовал Конан.

«Барсы» молниеносно выпрямились. Между тем, галера подошла уже на расстояние в двести — двести пятьдесят локтей. Она набрала ход и двигалась по прямой. Совершенный Джамалем маневр оставил ее позади, но позволил сократить дистанцию.

— Сдавайтесь!.. милость короля… пощаду… — неслись сквозь шум волн отрывочные возгласы командиров туранцев.

— Заткните ему глотку! — проговорил киммериец.

В тот же миг один из шемитов отпустил тетиву, и стрела со свистом улетела во тьму ночи. Стрелять прицельно было невозможно, но факелы выдавали расположение аграпурского судна. Послышались проклятия и крики боли. Выстрел оказался удачным. Не теряя времени, шемиты выпускали стрелу за стрелой. Сейчас экономить не имело смысла, тем более, что путешественники пополнили в городе свои колчаны, опустевшие после схватки с козгарами.

Теряя людей, боевая галера, тем не менее, приближалась. Не оставались в долгу и королевские лучники. Над головой северянина просвистела длинная стрела и с дребезжащим звуком воткнулась в мачту. Схватился за грудь и бесшумно рухнул на палубу матрос. Вскрикнул один из шемитов, второй обливаясь кровью, захрипел, перевалился через борт и с громким всплеском исчез в пучине Вилайета.

Сражение входило в решающую стадию. Преследователи настигли беглецов. Нос галеры, ломая весла «Жемчужины пустыни», двигался паралаллельно кораблю контрабандистов.

— На абордаж!

Десятки прочных веревок с металлическими крюками обрушились на палубу судна. Острые концы цеплялись за борт, за мачту, ранили матросов, разрывая одежду и плоть, сбрасывая несчастных в воду. Корабли «прилипли» друг к другу.

Как «Жемчужина» ни старалась оторваться, тяжелая галера ее не отпускала. Развивающийся парус лишь крутил суда на месте. То, чего так боялся Джамаль, случилось — корабль потерял ход.

Моряки «Жемчужины» перерубали веревки, но было уже поздно. Перебросив мостки с борта на борт, королевские воины пошли на штурм. На палубе судна контрабандистов развернулось настоящее побоище. Обнажив двуручный акбитанский меч, киммериец устремился в самую гущу битвы. Его клинок буквально выкашивал туранцев. Удар ногой — и первый воин летит в море, второму лезвие рассекло голову, третьего Конан проткнул насквозь.

Яростные крики, звон металла, плеск воды… палуба окрасилась в цвет крови. Разобраться где свои, где чужие было совершенно невозможно. Под ногами валялись безжизненные тела. Силы оказались, примерно равны, и схватка затягивалась. Увидев киммерийца, Джамаль с обреченностью в голосе воскликнул:

— Надо уходить! На горизонте появились еще две галеры. Очень скоро они будут здесь. У нас мало времени.

— Ты сможешь избавиться от крючьев? — напрямую спросил северянин.

— Да, — уверенно ответил капитан.

— Тогда пусть гребцы налегают на весла! — усмехнулся киммериец.

С ужасающим воплем он бросился к ближайшему мостку. Испуганные лица врагов, разрубленные тела, ломающиеся копья и клинки…

Сбив с ног невысокого туранца, Конан запрыгнул на переход между судами. Ему навстречу двинулся крепкий воин. Глупец! Он даже не представлял, с кем скрестил меч. Удар киммерийца был страшен. Лезвие раскроило череп врага. Окровавленное тело повалилось в темные воды Вилайета. Появление гиганта на галере посеяло панику в рядах аграпурцев. Подобных действий со стороны беглецов моряки королевского флота не ожидали. Из нападавших они превратились в обороняющихся. Воспользовавшись растерянностью врага, северянин уложил еще двух бойцов. Однако его переход на судно противника имел совсем другую цель. Киммериец начал сбрасывать мостки в воду. Воины на «Жемчужине» оказывались отрезанными. Они быстро это поняли и поспешили назад. Усилился натиск на Конана. Его атаковали сразу четверо туранцев…

Между тем, корабль контрабандистов оторвался от галеры. Расстояние между судами увеличивалось на глазах.

— Назад! — послышался отчаянный вопль Джамаля.

Киммериец рубанул наотмашь, вскочил на борт и побежал по мостку. Кто-то выстрелил ему вслед. Стрела впилась в левое плечо. Не обращая внимания на ранение, северянин убрал меч в ножны за спиной и ускорил движение. Еще немного, и мостки рухнут в море! На пути попался отступающий агпапурец. Он был сметен с пути, как пушинка.

Толчок, прыжок — и руки схватились за край борта. Товарищи тотчас помогли Конану подняться. Совсем рядом воткнулись три стрелы: туранцы не желали мириться с поражением. Кое-где на «Жемчужине» еще шел бой. Раздавались стоны раненых.

— Гребцы, установить запасные весла по левому борту! — скомандовал капитан.

Набирая скорость, судно уходило от королевской галеры. Крики преследователей теперь слышались со всех сторон. Корабли резервной группы опоздали совсем чуть-чуть, и, тем не менее, они устремились в погоню. К счастью, ветер благоприятствовал контрабандистам. Как аграпурцы ни старались, догнать «Жемчужину», у них не было ни единого шанса. Чудом вырвавшись из лап смерти, гребцы работали, словно одержимые. Казалось, что их силы беспредельны.

Схватка на палубе затихала. Последние уцелевшие туранцы прыгнули за борт. Для многих это закончилось гибелью. Огромные весла без труда разбивали головы несчастных. Шум волн поглотил последние крики людей. Огни боевых галер с каждым мгновением становились все тусклее. «Жемчужина пустыни», раздувая парус, устремилась в открытое море. Безумная авантюра увенчалась успехом.

— Прорвались! — вымолвил Джамаль. — Теперь перед нами весь Вилайет. Куда держим курс?

— На Рамдан, — спокойно отреагировал Конан.