Жемчужная тропа

В общем, в список «запретов для Натана» входили: встречи с друзьями, кроме как по серьезному поводу, то есть по случаю похорон кого-то из них; поездки куда-либо без участия жены; разговоры о поездках куда-либо без участия жены; разговоры о поездках куда-либо вообще; еда в постели – эту привычку Натан приобрел, когда впал в глубочайшую депрессию через год после брака; еда на улице; банка пива перед сном; чтение книги «на сон грядущий» и так далее… Список можно было продолжать до бесконечности… Натан терпел семь лет, а потом решил развестись.

Кортни было шесть лет, когда Натан сообщил о своем решении Миранде. Девочка сидела у дверного косяка, слушала выкрики матери, напоминающие душераздирающее мяуканье мартовской кошки, и пыталась понять, что же означает страшное слово «развод».

Как выяснилось, это слово Миранда Ширстон понимала по-своему. Натан очень любил дочь. Он был одним из тех немногих отцов, которые хотят после развода оставить ребенка у себя. Он понимал, что на это Миранда не согласится никогда, но так же понимал, что жизнь без дочери станет для него невыносимой. Оставалась лишь надежда на то, что Миранда позволит ему видеться с дочерью тогда, когда ему захочется. Но у Миранды было на этот счет собственное мнение. Она не сомневалась, что после развода Натан сойдет с «пути истинного» и пустится «во все тяжкие», то есть снова будет жить так, как раньше. И разве девочке пойдет на пользу общение с отцом, который не имеет приличной работы и постоянно «бродяжничает»?

Однако, несмотря на то что Натаниэль нашел себе превосходную работу и изо всех сил пытался не оправдать чаяний бывшей жены, его общение с Кортни свелось к одному уик-энду в месяц. Так постановило правосудие, к которому не преминула обратиться отчаявшаяся женщина…

Конечно, ни Кортни, ни Натаниэля такое положение дел совершенно не устраивало. Поэтому девочка сделала вид, что записалась на школьный кружок рисования, и все время, свободное от материнского надзора, проводила с отцом. Именно тогда он начал учить девочку борьбе, стрельбе и прочим «неженским» премудростям, что маленькой Кортни было несказанно интересно. Иногда он рассказывал ей о своем детстве, о своей матери, объехавшей половину Северной Америки, о своих путешествиях по Африке и Индонезии. И если раньше Кортни души не чаяла в отце, то теперь мысль о кратких свиданиях, о мимолетных моментах счастья заставляла ее сходить с ума от тоски по Натану. И ценить каждый миг, каждую секунду, проведенную вместе с отцом.

Обман раскрылся только через год, когда Миранда Ширстон захотела побеседовать с руководительницей школьного кружка рисования. Узнав, что дочь не только ничего не достигла на поприще живописи, но и ни разу не посетила занятия, Миранда была в ярости. Вернувшись домой, она рвала и метала, пытаясь заставить Кортни ответить на вопрос, где же все-таки юная мисс Вулф проводила свободное время.

Кортни прекрасно понимала, чем разоблачение грозит ее отцу.

– Я работала, – ляпнула она первое, что пришло в голову. – Продавала газеты и помогала продавцу хот-догов… За это мне давали деньги, которые я тратила… на безделушки.

– Что за бред? Что еще за безделушки? – опешила Миранда.

Кортни с готовностью показала подарки отца: разноцветные бусы, браслеты и детские часики с блестящим розовым циферблатом.

– Но мы же не бедные, Кортни, – прошелестела обескураженная мать. – И потом, твой отец дает немалые деньги на то, чтобы ты одевалась и покупала себе то, что нужно…

– Тогда почему я так редко вижу его, мама? – со слезами в глазах спросила девочка.

Упрямство Миранды было сломлено. Образ дочери, торгующей газетами, так напугал ее, что она предпочла уступить бывшему мужу и позволить ему забирать ребенка не на один, а на два уик-энда в месяц.

Для Кортни наступило самое счастливое время. Натан, все еще изнывающий от страсти к путешествиям, купил трейлер, на котором возил свою дочь по самым интересным местам Америки. Однажды они совместили два уик-энда и побывали в Мексике, где Кортни объелась какого-то острого блюда, после чего у нее начались колики. Натан, как сумасшедший, носился по всему Ларедо в поисках доктора, но, слава Богу, все обошлось. Несмотря ни на что, поездка удалась, и Кортни запомнила ее на всю жизнь…

А потом, когда ей исполнилось шестнадцать, Натаниэль Вулф неожиданно скончался. Он погиб, как любила говорить Миранда, очень глупо. Но для Кортни смерть близкого человека не могла быть ни глупой, ни романтичной – она была ужасной. Натаниэль вышел из-за трейлера в тот момент, когда мимо проносилась машина. Его нашли неподалеку от «Свободного Роджера». Он был уже мертв, но, как ни странно, в его глазах не было ужаса. В них светилась улыбка. И не зря – последние годы этот человек жил полной жизнью. И смерть… Наверное, смерть уже ничего не могла изменить…

Кортни крутанула руль вправо, открыв дорогу «вольво» цвета мокрого асфальта. Задумалась и чуть было не устроила дорожное происшествие… Всегда, когда Кортни вспоминала об отце, она полностью уходила в себя, и то, что происходило вокруг, утрачивало свой смысл…

Она посмотрела в зеркало и встретилась с затуманенными черными глазами. Внезапно ей пришла в голову еще одна мысль. Пришла, как будто ударила током. Могли бы улыбаться темные глаза ее отца, если бы он умер не на дороге, рядом со «Свободным Роджером», а в холодном доме Миранды? Сейчас она знает ответ на этот вопрос: нет, не могли бы. Они были бы такими же холодными и пустыми, как дом Миранды, как сама Миранда, черствая женщина, понимающая только одного человека – себя саму…

Ну хватит. Не стоит терзать себя понапрасну. День начался совсем недавно, а им с Роджером нужно преодолеть приличное расстояние. Иногда Кортни казалось, что эта дорога – то ровная и гладкая, то нервная и извивающаяся – никогда не закончится. А иногда от приближения желанной развязки замирало сердце и душа отплясывала безумный танец свободы. Но так или иначе, Кортни знала, что конец обязательно наступит. Вот только какой?

В тех фильмах, на которые они ходили с отцом, конец был обязательно хорошим. Герой непременно добивался героини, отвоевывал ее у злодеев, и они жили долго и счастливо. Но у Кортни не было героя. И спасать себя приходилось самой. Право на свободу оказалось не такой уж легкой добычей. Напротив, право на свободу обернулось для нее ловушкой, из которой она, не жалея сил и изобретательности, пыталась выбраться…

А герой? Ну что – герой? Честно говоря, Кортни очень сильно сомневалась в том, что эти персонажи, созданные на потребу романтикам, могли бы выжить в реальном мире. Этих принцев и рыцарей моментально бы разжевала и выплюнула взбешенная толпа. Почему? Все очень просто: в том мире, в котором живет Кортни, нет места идеалу. Здесь все должны быть одинаковыми, а любое отклонение чревато для тебя серьезными последствиями. Она знает об этом лучше, чем кто-либо другой. Так что храбрые рыцари с мечами, инкрустированными топазами и рубинами, могут спокойно почивать в своих склепах. Потому что этот мир никогда их не примет…

Правда, иногда Кортни Вулф ловила себя на мысли, что именно она могла бы принять такого героя. Несмотря на то, что Кортни может за себя постоять, ей нужна поддержка. Ей нужна передышка, пока кто-то очень близкий и любимый будет спасать ее от преследователей. И ей бы хотелось, чтобы этот кто-то был похож на Натаниэля Вулфа… Конечно, все это бред. Что-то вроде сказок, которые мамаши читают на ночь маленьким девочкам. А она никогда не хотела быть девочкой, потому что мужчинам в этом жестоком мире живется гораздо проще…

Морис остановил мотоцикл у малопривлекательной бетонной стены мотеля. Серо-желтые разводы, краска растрескалась так, что напоминает мозаику… Впрочем, Мориса едва ли можно было удивить ветхостью и неопрятностью здания. За свою не слишком долгую жизнь он успел побывать в самых разнообразных местах, от мерцающих в лучах неона гостиниц до отвратительных третьесортных мотелей, где подают такое пиво, что по вкусу оно напоминает… Лучше не вспоминать.

Он прикрепил шлем к сиденью байка и огляделся по сторонам. Этот маленький городок на окраине Остина такой тихий, что даже жутко становится. Но, по крайней мере, Морис Митчелл может быть уверен – искать его здесь никому не придет в голову. В конце концов, в тихих городках есть своя прелесть: приближение чужаков можно услышать за версту. Во всяком случае, Морису очень хотелось надеяться на это.