Жемчужный орден

Однако карта затопленных пещер постепенно вырисовывалась. Запутанные водные лабиринты оказались воистину безбрежными и простирались во все стороны. Хорошо, что разведчикам сразу обозначили четкие ориентиры: искать путь прямо по ходу движения предположительной дуги. По логике на этом уровне должны были показаться либо сплошные породы, либо мало-мальски пригодный для высадки берег.

Попытались найти дорогу и посуху, поверх пещер с озерами, но обнадеживающих пустот там пока не отыскали. Зато движение по воде становились все более действенным и результативным, колдуны набирались в этом деле опыта и сноровки. Сидящий впереди Эль-Митолан опускал перед собой в воду две вешки и с их помощью прощупывал пространство перед каноэ, одновременно просматривая все вокруг ночным зрением и подсказывая, куда грести. Его коллега, сидящий сзади, с помощью короткого весла правил шатким суденышком и время от времени помечал магической краской пройденные участки.

Естественно, за каждой парой разведчиков вел постоянное наблюдение отделенным сознанием еще один колдун, ориентируясь на тусклый свет маяка на корме каноэ. Видеть ночным зрением в такой магической ипостаси он не мог, помочь товарищам в случае неожиданной опасности – тоже. Но зато на берегу в любой момент знали о положении дел на каждом каноэ.

После сытного обеда Невменяемый от безделья стал выискивать для себя работу. Просто стоять на берегу и вглядываться в черную воду ему уже надоело. Поэтому он сам решился на заплыв, объявив об этом во всеуслышание. Асдижон Лазан тут же застолбил за собой место кормового, получив в свой адрес множество завистливых взглядов, а от Мирты еще и несколько несправедливых эпитетов.

Новой паре почти час пришлось дожидаться очередного возвращения разведчиков. Нарисовав на карте разведанный путь, они указали на три длинные пещеры, расходящиеся веером.

– Вот здесь они и начинаются, – пояснил вернувшийся проводник, – и ведут в них три неприметных грота. Мы туда только заглянули и пометили низкие своды вот такими знаками. Время поджимало, и пришлось спешно возвращаться. Но сейчас мы туда вернемся гораздо быстрей…

– Нет, вы отдыхайте, – приказал Кремон. – Нам тоже не повредит немного размяться. Бриг, отправляемся! Только осторожней, не переверни нас, вода холодновата…

– Не страшно, – балагурил асдижон, удобнее перехватывая весло своими цепкими руками. – После пяти дней такой пыльной дороги освежиться не помешает.

– Согласен, но только на обратном пути. – И, уже отплывая от берега, командир отряда дал распоряжение остающимся на берегу коллегам, тем самым проводникам, которые и нашли три новых грота: – Когда вернется второе каноэ, отправляйтесь нам на помощь и сразу же начинайте исследовать третью пещеру справа. Конечно, только в том случае, если вторая пара не найдет чего-то более интересного и перспективного.

Бриг Лазан греб так быстро и ловко, словно всю жизнь плавал по здешним пещерам. Путешествовать по полузатопленным лабиринтам, руководствуясь отметками, было почти комфортно. А уж пейзажи открывались порой воистину романтические, и даже в ночном зрении нависающие над самой головой своды обдавали сказочной таинственностью. Завороженный прекрасными видами, Невменяемый не преминул полушепотом заметить:

– Везет вашему королевству! Такую красоту имеете! И Утерянный Путь не надо искать: пробьете сюда тоннель – и новые тысячи туристов, катаясь здесь на лодках, полностью оплатят строительство Нового Пути.

– Кхе-кхе, – довольно кашлянул сзади асдижон. – Идея хороша, но она не только тебе пришла в голову. Так что о своей доле можешь не беспокоиться, вряд ли тебе что-то перепадет.

– Нет так нет. Но я вот подумал, что со временем в других странах обязательно придумают поговорки типа: «Сколько спеготцу ни плати, все равно денег на все аттракционы не хватит!»

Асдижон сдержанно захихикал, потом поправил:

– Скорее всего, так будут говорить обо всем королевстве: мол, сколько в Спегото капитала не вези, все равно на все удовольствия не хватит.

– Конечно, так приятней звучит. Но ведь могут и так сочинить: «В Спегото всем дышать приятно, ведь воздух здесь почти бесплатно».

Загребной, услышав эти строки, неудачно опустил весло в воду, и впередсмотрящего обдало холодными брызгами.

– Ох! Свежо! – вздрогнул всем телом Невменяемый и добавил с некоторым сожалением: – Я всегда подозревал, что военные совершенно не любят поэтов.

– Почему же, хороших поэтов любим…

– Ладно, о вкусах не спорят, а вон те дыры, кажется, и есть наши гроты.

– Ага, точно, над ними сдвоенные круги. В который править?

– В левый, конечно. Если там тупик, вернемся в средний.

Свод нависал так низко, что пришлось практически распластаться в неустойчивой лодчонке и толкать ее, цепляясь пальцами за влажную породу. Метра через три скалы расступились вверх и в стороны, и взгляду открылась длинная, ровная расщелина. Ширина ее не превышала пяти метров, зато высоту определить пока было трудно. Свод, как и дальний конец расщелины, виден не был, ведь ночное зрение не давало возможности осматривать пространства на большие расстояния.

– Мне кажется, – пробормотал сзади асдижон, – что в этой расщелине и дна нет. Трудно даже представить, какие рыбины там могут водиться.

Невменяемый непроизвольно перехватил свои палочки повыше, но постарался ответить спокойным голосом:

– Хм! Где-то я читал, что глубоководные чудовища всегда нападают на плавсредство сзади…

– Почему?

– Они подслеповаты и ориентируются на тех, кто гребет веслом и делает хоть какие-то телодвижения.

– Так что мне, не двигаться? – не понял Бриг.

– Не болтать!

– Ничего, я тебе это припомню! – послышался сзади многообещающий шепот.

Постепенно расщелина опять стала сужаться, а свод резко понизился. Потом пошла целая гроздь маленьких, все более мельчающих пещерок, и в конце концов исследователи дошли до такого низкого створа, что от поверхности воды до нависающих скал оставалось сантиметров двадцать. Оба колдуна внимательно вглядывались в темнеющую даль грота, но только и смогли рассмотреть, что через десяток метров расположена стена.

Асдижон смочил руки и взялся за весло:

– Ну что, плывем обратно?

– Да нет, надо эту щелочку до конца просмотреть.

– Чего ее просматривать? Разве не видишь, что там тупик? Да и лодка ну никак не протиснется под сводом.

Но на Кремона такие доводы не подействовали:

– Сам намекал, что пора окунуться, вот и повод есть. Я только в ту пещерку загляну – и обратно, потом тело прогрею и буду готов дальше собирать пыль.

Глядя, как Невменяемый быстро раздевается, Бриг в сомнении почесал свой нос: