Жемчужный орден

– Скорее всего, так и сделаю, – угрюмо пообещал Кремон и напомнил: – О чем же твое высочество хотела со мной поговорить, раз решилась на такой экстравагантный поступок, как визит в термы? Ведь ты нарушила многовековой запрет.

– Никакого запрета никогда и не было. Я специально узнавала. – Элиза огляделась, убедившись, что их никто не подслушивает, и доверительно сообщила: – Просто когда-то давно здесь изнасиловали мою прапрабабушку. Ну и, сам понимаешь, с тех пор как самые первые дамы королевства начали опасаться за свою честь, прижилась традиция игнорировать термы. Но…

– Но ты решила традиции нарушить?

– Естественно! Раз причины, их породившие, стали неактуальными. Нравится мне здесь. Да и повод для разговора есть.

– Такой срочный?

– Странно, ты ведь сам требовал у матери доказательств ее знаний о Длинном Пути под всеми Каррангаррами. Она дала согласие, и теперь я хочу тебя к этому испытанию подготовить. Или тебе уже неинтересно?

– Ну… – замялся Кремон, хотя глаза у него при этом загорелись, – смотря какое испытание. Ты меня уже раз прогуляла по дну озера.

– Хочу напомнить, я тебя действительно взяла на прогулку! – рассердилась принцесса. – Это ты решил нарушить все мыслимые и немыслимые запреты и проявил непослушание. За одно это по нашим законам тебя могли казнить.

– Ну вот, – вздохнул молодой колдун, – уже и угрозы пошли.

Но Элиза не обратила на его реплику внимания.

– А тебя, наоборот, наградили! – продолжала она.

Невменяемый опустил взгляд на грудь, где обычно висел орден, и вспомнил, что оставил его в раздевалке.

– Хорошо, хоть в термах таскать эту тяжесть не надо. А в остальном толку от такой награды как мороженщику от навоза.

– Фи! Что за сравнение! – Скривилась принцесса и положила обратно в вазочку полную ложку с мороженым. – И вообще, тебе не кажется, что ты в последнее время стал разговаривать со мной без должного почтения? Ладно еще, когда я выполняю обязанности младшего проводника, но в моем собственном дворце мог бы относиться ко мне с приличествующим уважением.

С притворным старческим кряхтением Кремон встал, заложил руки за спину и замер в полупоклоне:

– Ваше высочество еще что-то желает мне сказать?

– И не кривляйся, тебе это не идет. Я говорю совсем о другом почтении. О том, которое выказывают желанной и притягательной женщине. Или ты притворялся, когда показывал свое влечение ко мне?

– Нисколько. Вот только в ответ на свои чувства я не получил ничего, кроме досады и разочарования. И у меня создалось впечатление, что ты меня к себя манишь лишь для того, чтобы сразу болезненно оттолкнуть.

– И много раз ты пробовал ко мне приблизиться? – Элиза встала и вплотную подошла к Невменяемому. Тот выпрямился, но рук из-за спины не убрал, хотя было видно, что это дается ему с большим трудом.

– Убить любовь можно и с одного удара…

– Значит, это не любовь…

– Но нас могут здесь увидеть, – Невменяемый сделал последнюю попытку уклониться от неизбежного, – а потом меня казнят, как развратника и нарушителя моральных устоев…

– Странно… герой, атакой пугливый!

Наследница престола привстала на цыпочки, обняла Кремона за шею и потянулась губами к его губам. От соприкосновения тел молодой колдун дернулся, и здоровый инстинкт взял власть над разумом. Его руки прижали хрупкое тело к себе так, что затрещали нежные ребрышки, а поцелуй получился таким страстным, что из губ чуть не брызнула кровь.

Через несколько минут Элиза забилась в конвульсиях, задыхаясь, и, чуть отстранившись, прошептала:

– Дай отдышаться…

Может, за парочкой кто и подглядывал, но, скорее всего, Валдек никого и близко не подпускал к огороженному густыми зарослями уголку. Целый час парочка провела там наедине. Друзья из прежней компании Кремона уже собирались расходиться, когда принцесса поспешно вышла в общий зал и тут же покинула термы.

Не скрывая своей заинтересованности, все вернулись за столы. Невменяемый сидел с немного растерянной и глупой улыбкой и крутил в руках пустой кубок. Подоспевший асдижон налил в этот кубок вина и требовательно спросил:

– Чем вы тут занимались?

Мирта Шиловски с другой стороны подала своему герою кусочек ароматно пахнущей рыбы.

– Судя по твоей счастливой физиономии, вы не только о твоих болячках говорили? – подмигнула она.

Кремон выпил до дна, съел поданное прекрасной ручкой угощение и откровенно пожаловался:

– Вас, женщин, вообще трудно понять. Особенно некоторых… Капризы меняются ежедневно, а то и ежечасно…

Баронетта сунула ему в рот еще кусочек рыбы и посоветовала:

– Ты на нас напраслину не возводи. Отчитывайся в своих поступках и действиях подробно. О чем долго беседовали?

Кремон дожевал рыбу, запил соком и стал перечислять:

– От воды Источника мне удалось отказаться. Потому что у меня свои соображения на сей счет. Но завтра перед обедом мне уготовано какое-то испытание. Королева хочет дать доступ к информации о Длинном Пути.

– Однако! – Асдижон уважительно покрутил головой. – Никто из наших не удостаивался. Кажется, только герцог Каррангаррский что-то там такое испытывал. А вот тебе решилась…

– Элиза сказала, что это очень страшная и болезненная вещь. И еще ни один человек не согласился на повторное испытание. Даже Эль-Митоланы после этого порой умирали. Только владычицы Спегото могут перенести всю процедуру без риска для собственной жизни. Но и они не решались пройти ее повторно.

– Первый раз слышу о подобном, – продолжал изумляться Бриг Лазан. – Почему же тебе такие привилегии?

– Скорее всего, королева опасается за жизни своих подданных, – усмехнулся Кремон. – А так в силу своих способностей не пропаду.

– Ага, значит, это что-то из набора древних артефактов? – продолжал выпытывать асдижон.

– Видимо, да. И, как обычно, никто из Эль-Митоланов так и не смог разгадать ни суть работы, ни само назначение этого устройства.

К разговору присоединился до того напряженно слушавший Шеслан Тулич:

– Не вздумай проходить испытание без меня! Не хватало тебе еще умереть по глупой случайности. Да и опухоль твоя может по-разному отреагировать.

– И мое присутствие там тоже будет желательно, – поддакнул Бриг Лазан.

Однако Кремон лишь поморщился в ответ:

– Мне кажется, что на этом испытании я имею право находиться только один. Хотя… можно и спросить. Ведь ваше присутствие действительно может увеличить мои шансы. А сейчас у меня предложение: давайте продолжим наше веселье? Может, и не до самого утра, но еще пару часов отдыха мы вполне можем себе позволить.