Жемчужный орден

В его тоне прозвучало достаточно гневного ехидства, ведь он прекрасно понимал, что удаление его молодой избранницы было делом рук именно Элизы Майве. И не собирался ей это прощать.

Но принцесса не обратила на тон молодого Эль-Митолана никакого внимания. Она поморгала ресницами, словно извиняясь, и напустила на себя самый кроткий и смиренный вид:

– Хочу напомнить, господин командующий, что я здесь нахожусь всего лишь в должности младшего проводника.

Кремон насупился и хотел уже напомнить о совсем недавно прозвучавших претензиях с явным нарушением субординации, но тут его взгляд упал на историческую депешу. Он вовремя вспомнил о своей патетической речи и не стал копаться в старых обидах. Вернее, не стал разглашать свои претензии во всеуслышание, отложив их на более удобный момент, и коротко произнес:

– Обед.

Глава 30 Новое покушение

Прием пищи для всех обитателей дворца проходил в четырех длинных залах подвального этажа, расположенных вокруг огромной кухни. Все залы являлись как бы сторонами большого пятиугольника, но пятый зал, разделенный перегородками, использовался в качестве подсобного и разделочного помещения. Одних молодых поварят в самые насыщенные дни там бегало около полусотни.

Сегодня здесь было непривычно спокойно и тихо. Большинство придворной свиты и проживающие в замке гости отправились следом за королевой, и половина всех поваров ушли в давно ожидаемый и заслуженный отпуск. Одна четверть отправилась с блистательным двором Дарины Второй, оставшаяся четверть работала вполсилы.

Еще с первых посещений Кремону здесь очень понравилось. Обслуживали быстро и качественно: пока гость усаживался, ему тут же подавали несколько тарелочек с холодными закусками, а затем почти сразу первое блюдо. Одновременно с прислугой из двери, ведущей на кухню, выходил один из поваров или квалифицированный помощник и интересовался, что посетители предпочтут из горячих вторых блюд. Особенно такое практиковалось, если за столы одновременно усаживалась большая компания.

Вот и сейчас один из поваров быстро перечислил все, что у них имелось в котлах, противнях, жаровнях и сковородках и приготовился выслушать, кто чего пожелает. Каждый по очереди заказал блюдо, добавляя отдельные пожелания. Сделал это и Невменяемый:

– Мне самый большой эскалоп в двойном экземпляре. Сверху, пожалуйста, полейте томатным соусом и насыпьте побольше укропа.

Его пристрастие к ароматной зелени уже было известно и не вызывало особого удивления. Бабу прогудел рядом:

– Мне то же самое, только без укропа.

Худощавый повар с аккуратной лысиной снисходительно улыбнулся и поспешил на кухню.

Обедали не то чтобы медленно, но последние события слишком всех возбудили, и оживленный разговор, переходящий порой в яростные споры, не прекращался за столом ни на минуту. Когда доели первое блюдо, разносчик стал доставлять с кухни вторые блюда, каждое из которых находилось в прикрытой крышкой глубокой тарелке. И как-то так получилось, что двойные порции эскалопов подали самыми последними. Держа их на одном подносе, разносчик деловито спросил:

– Кому с укропом?

– Мне, – сглатывая слюну, сказал Кремон и получил заказанное блюдо. В этот момент один из проводников, доказывая искусственное происхождение Пика Смерти, выкрикнул своему оппоненту:

– А я уверен, что эту вершину создали специально для развлечения! Не иначе!

В памяти Невменяемого что-то зашевелилось, выталкивая из сознания какую-то важную догадку, и он замер, сморщив лоб. Его усилия не упустить важную мысль прервал толчок справа, и голос Бабу выдал возмущение своего хозяина:

– Наши тарелки перепутали. Забирай свою травку! И как только ты ее ешь?

Ожесточенно почесывая висок, Кремон машинально ответил:

– Да ты бы принюхался к аромату! Один запах чего стоит.

В следующий момент краем глаза он заметил, как гигант склоняется к тарелке и осторожно втягивает своим внушительным носом поднимающиеся из тарелки запахи. А дальше произошло невероятное: залитый густым соусом эскалоп вдруг шевельнулся, вывернулся, словно перчатка, и, подпрыгнув, приклеился к лицу телохранителя. Тот инстинктивно отпрянул, опрокинулся со стулом на спину и забился на полу в судорогах. Одной рукой он пытался сорвать скользкое, упругое пятно слизи, а второй – пробить эту слизь в районе рта, чтобы открыть доступ воздуху.

Барон Тулич сидел на противоположном крае стола, но над телом Бабу он склонился самым первым, в прыжке разметав по столу все блюда и тарелки. При этом профессор выкрикнул страшные слова:

– Лиранская медуза!

Уж он-то сразу определил редчайшее морское животное, которое использовалось для самого изощренного убийства. Эта тварь водилась только в одном море на планете, Лиранском. Том самом море, которое окружало с юга Западные Острова и считалось абсолютно смертельным для всех разумных существ. Однако находились смельчаки, которые с берега закидывали сети, вылавливали этих медуз и продавали за сумасшедшие деньги. Сама медуза в обычном состоянии пребывала в спячке, но лишь только поблизости оказывался объект, для дыхания которого требовался кислород, как медуза активировалась и спешила к своей жертве. Могла выпрыгнуть из воды на двадцать сантиметров, вползти по борту корабля или шлюпки и сразу же лепилась к первой попавшейся открытой части тела. Затем сотня мелких иголочек впивались в кожу, впрыскивая яд, вызывающий сильную боль и жжение, а когда жертва в судорогах напрягала все мышцы и каждую клеточку нервной системы, впрыскивалась вторая порция – сонное зелье. Через десять секунд пострадавший затихал, и следующим движением медуза впрыскивала под кожу своей жертвы сотни микроскопических икринок. Через три дня труп обгладывали несколько сотен новорожденных медуз.

Спасти человека можно было только одним способом: срезать за несколько минут весь участок кожи вместе с Лиранской медузой. Огромному телохранителю через минуту предстояло перенести страшную операцию, в результате которой он останется калекой с изуродованным лицом. Именно это и намеревался сделать Барон Тулич. Повинуясь его отрывистым командам, гиганта взгромоздили на расчищенный стол и всеми силами – физическими и магическими – зафиксировали на месте. В руках у Шеслана уже оказался острейший нож, когда на его плечо опустилась крепкая рука:

– Постойте!

Кремон был единственным, кто не принимал участия в удержании своего телохранителя. Хоть раньше ему никогда не доводилось лично встречаться с этой мерзостью из Лиранского моря, но он тоже многое о ней знал и с первого же момента, как только понял, что происходит, начал входить в специальный транс. К тому времени когда нож готов был срезать щеки Бабу, Невменяемый уже вошел в сознание морского хищника и установил над ним почти полный контроль. Оставалось лишь дать установку на возвращение в спячку.

– Сейчас она уснет… – сообщил Кремон в трансовом состоянии. – Как только скажу, отдирайте от лица… Приготовились… Начинайте!

Профессор медицины ловкими движениями отодрал край упругого блина, вцепился в него ногтями и с силой сдернул с лица пострадавшего. Из сотен дырочек на коже тут же выступили капельки крови, но большой кровопотерей это не грозило. Важнее было восстановить дыхание, ведь Бабу почти задохнулся без притока воздуха.

Этим занялись Такос и еще несколько Эль-Митоланов, а Шеслан Тулич с нескрываемым страхом и отвращением перевернул одну из глубоких тарелок, швырнул туда уснувшую смерть и плотно прикрыл крышкой. Затем для уверенности придавил сверху чьим-то тяжелым мечом. И только после этого повернул округлившиеся глаза к Невменяемому:

– Как тебе это удалось?

Кремон устало протирал глаза, и сразу были заметны покрасневшие от полопавшихся сосудиков белки. Помассировав себе шею, он ответил:

– Да все также, как и ту большую животину. Которая самая большая… – Барон понимающе кивнул, догадавшись, что речь идет о Топианской корове. – Хорошо, что эта медуза обладает развитой нервной системой и строгими правилами инстинктивного поведения. Будь она простейшим созданием, я бы и не пробовал. Но тогда Бабу… Как он там?!