Жемчужный орден

Зрелище было воистину завораживающим. На пятнадцатой минуте дерево достигло высоты десяти метров и теперь напоминало шар, покрытый частоколом кристаллических игл, штырей и пик. Шар этот слегка просел и словно сдулся под собственной тяжестью. Полностью обессилевший Кремон, пошатываясь, отошел к свидетелям созданного им чуда и оглянулся на творение своих рук:

– Ну как вам деревце?

Элиза с восторгом уставилась на молодого героя:

– Ты и вправду самый лучший! – Затем вновь повернулась к дереву и зябко повела плечами: – Но как Невидимый Сторож умудрялся еще некоторое время ползти по тоннелю с пятью такими ежиками внутри? А ведь там еще и корней тонна!

– Значит, нам повезло, что их было именно пять, а не один. Иначе… Смотри-ка, твой садовник уже приступил к работе!

Действительно, грузный специалист по оранжереям прополз на четвереньках под самым деревом, убедился, что земля окаменела от пересыхания, и теперь торопливо подтаскивал третий шланг, заодно увеличив напор воды и в двух предыдущих. Бегущая вода уходила в образовавшиеся трещины и пока не думала переливаться через край.

– Ого, как грунт высох! – воскликнула принцесса, подходя ближе.

– Точно так же чувствую себя и я, – признался Кремон. – Поэтому у меня еще две просьбы…

– Да ладно тебе, ведь знаешь, что я сейчас добрая. Говори, что надо.

– Пусть еще один Эль-Митолан отдаст мне магическую силу.

– Сейчас… – Она повернулась к стоящему рядом помощнику: – Слышал? Срочно найди кого-нибудь.

Когда тот убежал, она спросила:

– А вторая просьба?

– Я хотел бы сегодня пройти испытание еще раз. Может быть, прямо сейчас, пока не передумал. – Заметив, что Элиза смотрит на него расширенными от изумления глазами, пояснил: – Хочу к ночи быть во всеоружии и на этот раз действительно заняться исследованием Сонного Мира. Конечно, я понимаю, тебе будет трудно вытащить меня из саркофага. Или дел государственных много?

Наследница престола внимательно осмотрела все дерево и лишь тогда ответила:

– Дел действительно много. Так что давай отложим испытание на завтра, – скажем, перед обедом. Я попрошу герцога Райне помочь нам. А сегодня понаблюдаешь за деревом: вдруг сразу соцветия появятся…

– Вряд ли. Растению еще напиться надо, влаги в ствол набрать. Мне кажется, тут и твой специалист неплохо справится. А мне надо разгрузиться чем-нибудь экстремальным.

– Откуда такая уверенность?

– Один знакомый посоветовал. Ладно, завтра так завтра… Тогда пойду рубать насмерть вашего Истукона. Заодно и бойцов погоняю как следует. Хочешь, тоже приходи.

– Да я бы с радостью, – тяжело вздохнула Элиза, – но обязанности просто заедают. Мне постоянно приходит в голову мысль провести через испытания старшую из моих сестричек. Могла бы помогать в управлении, а то лишь балы и кавалеры в голове…

– Вся в старшую сестру. Да и рано ей…

– Нисколько, девятнадцать уже! А мне пришлось эти муки проходить в семнадцать. Так что не сравнивай.

– А ее величество что на это скажет?

– Вот то-то и оно… Боюсь, она меня не поймет.

– Ничего, если во второй раз я действительно почувствую себя лучше после саркофага, обязательно попробую разобраться в том, как он действует, а там, глядишь, и облегчим вашу участь.

Принцесса посмотрела на него с недоверием, но потом пожала плечами:

– От тебя всего можно ожидать. Тогда мать тебя точно вторым орденом наградит.

– Да? Разве можно сразу два одинаковых носить?

– Зачем же одинаковых, у нас и другие награды есть. Будет у тебя к старости столько орденов, что и кольчуга не понадобится.

– Согласен. Буду стараться, ваше высочество!

Со стороны могло показаться, что принцесса с молодым колдуном беседуют мило и непринужденно. Но когда на одной из лестниц Элиза сделала попытку коснуться его локтями, Кремон отскочил в сторону, и на миг оба замерли, пристально глядя друг другу в глаза. Одного момента будущей владычице хватило, чтобы понять: этот мужчина ее не простил и вряд ли когда простит. И не столько за измену, сколько за попытку разлучить его с молодой красавицей Сильвией.

Они продолжили путь, продолжая как ни в чем не бывало обсуждать предстоящие дела:

– Насколько я поняла, завтра уже возможно прибытие вашего главного Эль-Митолана Тормена Звездного?

– Вряд ли он успеет к вечеру, хотя если постарается…

– И сразу же после встречи с ним ты поспешишь в горы?

– Могу и раньше. Но невежливо будет заставлять тебя беседовать с ним. Потом он наверняка выпросит у тебя разрешение посетить замок Мерцающих Бликов, а я со спокойной совестью отправлюсь инспектировать то место в пещерах, которое мы собираемся взламывать.

– Но я ведь могу и не дать такое разрешение.

– Можешь и не дать. Но что скажет на это твоя мама?

Элиза ответила после короткой паузы:

– Мы с ней так толком и не обговорили это событие.

– Тоже верю. Но также уверен, что Дарина Вторая разрешила Тормену осмотреть замок. Поэтому советую твоему высочеству сделать вид, что это исключительно твоя заслуга, Первый Светоч дружеских жестов не забывает.

– Тебя послушать, так ты две жизни провел дипломатом… И зачем ты даешь такие советы?

– Надеюсь, что они тебе пригодятся, со временем ты это оценишь, и мы останемся хорошими друзьями.

Элиза спросила выразительным взглядом: «Только друзьями?» В ответ молодой колдун твердо кивнул.

На том они и разошлись недалеко от дворцовой библиотеки. А перед этим Кремону передал почти всю свою магическую силу один из командиров королевской гвардии.

Зайдя в штабную комнату, Кремон сразу же потребовал отчета:

– Жду те ценные сведения, которые вы все накопали в материалах, присланных из Плады. Итак, кто первый?

– Давай начну я, – предложил один из Эль-Митоланов-проводников и принялся зачитывать свои заметки. Его по очереди сменяли все остальные, кто хоть что-то нашел примечательного, но все их сообщения оказались не заслуживающими ни внимания, ни потраченного на них времени. Впрочем, этого все и ожидали, в том числе и командир.

– Жаль. Но, как говорится, отрицательный результат – тоже результат. И для небольшого разнообразия предлагаю послеобеденное время потратить на совершенствование боевой подготовки. Заодно я познакомлюсь с возможностями тех бойцов, которых еще не видел ни в деле, ни на тренировках. Поэтому все двигаем на обед, но постарайтесь не переедать, ибо попотеть потом придется изрядно.

Самый старший по званию из присутствующих, полковник Такос Однорукий, дал понять, что находится в личном распоряжении молодого колдуна и готов принимать участие в тренировке наравне со всеми.

– Я готов бегать и с полным желудком, – заявил он. – Тем более что он у меня не выступает, как пивной бочонок.

Он хлопнул себя по ровному, скорее, даже впалому животу и выразительно посмотрел на мощного и более круглого Бабу. Однако гигант прекрасно помнил, как его тренировали в замке Хлеби Избавляющего и сам хозяин, и его фельдмаршал Ганби Коперрульф. Поэтому предостерегающе помахал огромным указательным пальцем: