Жена по ошибке

Время шло. Я так и не выяснила, кто и почему нанял чернокнижника. Но зато в один прекрасный момент вдруг осознала: одеревенелость уходит, я снова начинаю чувствовать свое тело и скоро смогу двигаться. Да, сначала с огромным трудом, но все же… Все же…

Мне повезло, если это слово вообще подходит к ситуации. Яд церпы — не природный, а магический, и мой дар, отторгающий чужое враждебное воздействие, моментально ушел в глухую оборону, а затем частично нейтрализовал постороннюю магию. Я приходила в себя быстрее, намного быстрее, чем рассчитывал мужчина, что-то взвешивающий на настольных весах и беззаботно насвистывающий веселую мелодию.

Ноги… Живот… Спина…

Колючие ледяные мурашки медленно поднимались от пяток к затылку.

Наверное, я уже могла бы чуть повернуть голову, но по-прежнему не шевелилась — сидела неподвижной куклой и безучастно таращилась перед собой.

Рано. Пока рано, показывать, что умею двигаться. У меня будет единственная попытка. Один рывок и возможность достать Лепесток. А чернокнижник… Он даже не барон Стилс — гораздо опаснее.

Пальцы на левой руке… На правой…

Еще пять — десять минут, и болезненные судороги стихнут, подтверждая, что мое тело свободно.

Неожиданный стук прозвучал как гром среди ясного неба. Заставил сжаться сердце.

Неужели не успела?

Мой похититель не торопился — не подскочил и не бросился немедленно открывать. Ссыпал порошок с весов в стеклянную банку, тщательно закрыл ее и только потом поднялся и неторопливо направился… Осторожно посмотрела ему вслед… Точно — к неприметной боковой двери.

Тихо щелкнул замок.

— Почему так поздно? — холодно бросил хозяин.

В ответ послышалось невнятное бормотание.

О чем говорил гость чернокнижника, я не разобрала, как ни старалась, и увидеть его не смогла. Но почему-то даже не сомневалась, что ночной визитер — женщина. Прийти полюбоваться на поверженную врагиню, прошипеть ей напоследок какую-нибудь гадость, обкапав ядом, да еще и потыкать в бок носком туфельки очень по-женски. Мужчины тоже мстительны, но сводят счеты немного иначе.

— Что тебя задержало, мне безразлично, — голос чернокнижника стал совсем ледяным. — В следующий раз потрудись приходить, когда велено. Ладно… Я отлучусь ненадолго, так что общайся в свое удовольствие, никто вам не помешает, — в бесцветном тоне скользнула еле заметная ирония. — Но дверь все-таки запру, не люблю неожиданностей. Когда вернусь, сразу уйдешь. Все ясно, дорогая?

Дорогая…

Значит, я правильно угадала: это женщина. Осталось понять, к кому из нас она явилась, к Нике или к Белле Вилмот. Но это я в любом случае скоро выясню.

Дальше следить за чернокнижником и его гостьей было опасно. Я вернулась в прежнее положение и замерла, напряженно уставившись перед собой.

Поворот ключа в замке…

Тишина…

А затем легкие, скользящие шаги. Все ближе, ближе.

Женщина в длинном плаще с низко надвинутым на лицо капюшоном остановилась прямо передо мной. Помедлила, изучая мою неподвижную фигуру, а затем аккуратно сняла с головы накидку.

— Ну, здравствуй, Белара.

На меня оценивающе и очень неприязненно смотрела Алианна.

Алианна, Улх побери!

Нет, она, разумеется, значилась в моем списке подозреваемых — не без этого. Но тогда и охотиться дочь Ярвуда должна была за Лаской, метаморфом, уж никак не за нежной и трепетной женой Теренса. Надо же, я и не подозревала, что они знакомы.

— Добрый день, Алианна, — отозвалась сдержанно.

Надо же разобраться, в конце концов, что ей нужно?

И тут мою предыдущую заказчицу словно прорвало.

— О-о-о… — торжествующе пропела она. — Наконец-то ты соизволила меня узнать. А то ходила по королевскому дворцу с таким видом, будто первый раз меня видишь. Ни на один жест не ответила. А Говарда ты тоже «не узнала»? Хотя… Тогда в комнате такая темнота была, что ты, действительно, могла не разглядеть… Улх с ним, это уже не важно. Тебе, в любом случае, лучше исчезнуть. Так спокойнее. И Говард со мной согласен.

Алианна сделала еще один шаг ко мне.

— Я пришла только для того, чтобы посмотреть тебе в глаза и спросить: теперь ты довольна, бывшая подруга? Ты клятвенно обещала хранить мой секрет в тайне, а сама выболтала тетке. Лгунья. Тебе хоть известно, сколько денег твоя милая родственница из меня за это время вытянула? За молчание? Все мои сбережения. Запугивала, шантажировала, пользуясь тем, что я не могу никому пожаловаться. Добровольная связь с посторонним мужчиной — несмываемое пятно на репутации рода. А если бы открылось, что он еще и чернокнижник… Да отец меня на месте бы убил. И ладно, сидела бы в своем захолустье тихонечко, так нет же, приперлась с муженьком в Плеф. Я чуть с ума не сошла, когда тебя во дворце увидела. А ты… На меня даже не взглянула. Презираешь, да? Богатой наследницей стала? Что, и с графом Норком планировала теперь секретом поделиться? И с лордом Нейтом, моим мужем?..

Алианна сжала кулаки и решительно тряхнула головой.

— Не бывать этому. Сама быстрее сдохнешь, гадина. Говард меня нашел, теперь защитит.

Ну, Белара, трогательная, робкая «овечка», да у тебя, оказывается, скелетами весь шкаф забит снизу доверху. Хранить уже негде — вываливаются. Впрочем, это не мое дело: кто там из вас кого с кем застукал, а потом подставил. Сами разбирайтесь. А мне пора отсюда убираться, пока чернокнижник… Как там его? Говард?.. Пока он не вернулся.

Правда, оставался один вопрос: достаточно важный, чтобы потратить на него пару драгоценных минут.

— Как нас выследили? — выдохнула я хрипло.

Конечно, Алианна могла не отвечать, но ее просто-таки распирало от нескрываемого злорадства.

— Удачно получилось, да? — расплылась она в самодовольной улыбке. — Теренс твой, пока ты там спала, всем о неожиданном наследстве сообщить успел. И о том, что надо с графом Норком поскорее увидеться, пока тот не передумал. Я Говарду рассказала, а он уж план придумал и дал мне метку. Магию чернокнижников только инквизиторы на расстоянии распознавать умеют, сама знаешь. А тут как раз мой муж уехал. Очень кстати. Я и пошла к Вилмоту о твоем здоровье справиться, заодно и метку на его руку поставила.