Жена со скидкой, или Случайный брак

Горничная, кстати, не стала скрывать, что общалась с незнакомцем, и первым делом доложила Вэйдену о «старом приятеле», который его разыскивал. Человек Дувитана, а это, скорее всего, был он, особо не таился, понадеявшись на свою «легенду». Мало ли, кто может искать виконта? Если бы на месте Вэйдена оказался его кузен — точно ничего бы не заподозрил.

На город уже опустилась ночь, такая же яркая и красочная, как предыдущие, когда духи вернулись. Причем, оба сразу. Материализовались в воздухе, сгустившись черными кляксами, грузно плюхнулись на пол: мрачный Гхареш, а за ним — довольный, почти ликующий Брыг. И сразу стало понятно, кто потерпел поражение, а кто раздобыл необходимые сведения.

Впрочем, радоваться оказалось особо нечему — новости Брыг принес самые неутешительные.

— Бабка сказала, такое уже однажды случалось, только давно. Очень давно, — Брыг сбивался, путался в словах, торопясь передать то, что узнал. — Существовал теневой, умевший высасывать из разумных живую энергию — силу, магию, эмоции, жизнь. Опасный был. Очень. Потому что полукровка. Мы, полукровки самые сильные, одаренные, удачливые, но… непредсказуемые. Поэтому нас не любят.

— Поэтому вас уничтожают, — вмешался в разговор Гхареш.

— Да, — согласно вздохнул Брыг. — И уничтожают. Того… тоже уничтожили. Но если появился еще один, и как-то уцелел, то он мог договор с человеческим магом заключить, чтобы в ваш мир сбежать и здесь спрятаться. Это плохо. Очень плохо. Ему совсем немного времени нужно, чтобы выпить человека досуха.

Мы с Алистером молча переглянулись. Никто из нас не проронил не слова, но оба думали, похоже, об одном и том же. Ждать до конца карнавала нельзя, Алемину необходимо спасать — и как можно скорее. Пока не стало совсем поздно.

В том, что нужно действовать быстро и решительно, мы оказались единодушны.

— Во флигеле у Дувитана официальная мастерская, — Вэйден мерил комнату шагами, из угла в угол, на ходу размышляя вслух. — Там принимают всех желающих, то есть тех, кто платит золотом или редкими артефактами, но никак не силой или жизнью. Если Эрнис и отщипывает у них энергию, то совсем немного. Незаметно и безболезненно. Заказчики получают портреты и довольные, а главное, живые, внешне абсолютно здоровые, благополучно покидают художника. Не пропадают, не умирают, даже не болеют. Никаких претензий, возмущений, скандалов, жалоб. Дувитану не всякая магия нужна. И цели он выбирает крайне осторожно, по особым, совершенно определенным признакам.

— Спящий дар?

— Да. Хотя я и не представляю, зачем он понадобился Дувитану. Пока магическая энергия не активна, она бесполезна, инертна, с ней, в принципе, невозможно что-либо сделать. Ладно… мы это выясним. Обязательно. Сейчас речь о другом. Со своими жертвами Дувитан работает где-то еще, это очевидно. В скрытом ото всех остальных и тщательно охраняемом месте. Когда люди начинают слабеть, их, скорее всего, там и оставляют. Чтобы не водить туда-сюда и не привлекать ненужного внимания.

— В моем видении, Алемина позировала не в мастерской, где нас принимали, а в другом помещении, — вставила я, не сводя глаз с Вэйдена. — Я его не очень хорошо разглядела, но уверена: окон не было. Ни одного… Хм… Подвал?

— Скорее всего.

Герцог остановился напротив меня. Заложил руки за спину.

— В Стакке у Дувитана нет другой собственности, кроме особняка. Он мог, конечно, купить дом через подставных лиц, но это рискованно — художник слишком заметная в городе фигура. Незаметно ездить за пределы города тоже не получится, особенно во время карнавала. Теперь вопрос: где находится этот самый подвал?

— В особняке! — выпалила я, и Алистер кивнул, соглашаясь.

— Больше негде. Но нас туда ни под каким видом не пустят, даже если пообещаем отдать Эрнису все артефакты королевской сокровищницы Аглона. Так что проверить свое предположение мы точно не сможем. А вот кое-кто другой...

Герцог многозначительно замолчал, а потом развернулся и уставился в самый темный угол, где сидели духи. Практически бок о бок и на удивление смирно. Не ссорились, не выясняли, кто круче, даже не шипели друг на друга, что вообще невероятно.

— Гхареш, Брыг, попробуете?

Теневые переглянулись и дружно, слажено так кивнули — чем поразили меня еще раз.

— А это не опасно? — встревожилась я. — Да, я помню, что посторонние маги вас не замечают, если вы этого не хотите. Только хозяева. И видящие. Но если у Дувитана тоже появился теневой помощник, он же сможет вас засечь? Брыг, ты сам говорил, что вы всегда знаете, кто из «своих» куда перемещается.

— Он не свой, — не сказал, а почти выплюнул Гхареш. — У него нет договора, подтвержденного старейшими. И разрешения находиться в этом мире. Он с нами не связан. Изгой. Лишен права чувствовать остальных.

— Это да… Но и мы его не чувствуем, — вздохнул Брыг.

— Только учтите, — напутствовал Алистер, — помимо охраны там, наверняка, есть щиты, магические ловушки и активирован охранный контур. Будьте осторожны.

— Будем, — осклабился Брыг и неожиданно подмигнул своим круглым ярко-желтым глазом. — Все сделаем в лучшем виде, пусть на дом хоть чары самого высшего уровня наложены. Если у Гхара не получится, то я уж точно пройду. Говорил же: мы, полукровки, сильные. Не придуманы еще защитные заклинания, которые меня бы остановили…

Я только головой покачала, слушая бахвальство ушастого. Очень хотелось, чтобы он оказался прав, но внутреннее чутье мне упрямо твердило, что не все так просто.

Ночь прошла в тревожном ожидании — заснуть мы с Вэйденом так и не смогли, а на рассвете, когда наши помощники наконец-то вернулись, выяснилось, что дурное предчувствие меня не обмануло. К сожалению.

Нет, в особняк духи все же попали. Они незамеченными прошли охрану ворот, дома, и даже всевозможные хитроумные ловушки, но на этом везение закончилось. Спуститься ниже первого этажа и проникнуть в подземелье не удалось.

— Там, кроме простой, магической, стоит специальная защита еще и от нас, теневых, — в словах Брыга сквозило такое возмущение, словно ему нанесли личную кровную обиду. — Свой ставил, знающий и сильный. Не иначе, полукровка.

— Пришлось бы ломать, но тогда мы бы себя выдали, — присоединился к разговору Гхареш. — Решили не пробиваться, ушли, как ты и велел, хозяин. Но там, внизу что-то есть. Опасное. Недоброе. Мы это ощутили.

— А еще боль. Много боли и отчаяния, — почему-то шепотом добавил Брыг. У него даже уши при этом поникли.