Жена в наказание, или Дракон в наследство

Гарольд кивнул в ответ на приветствие, зашел внутрь, огляделся: мрамор, зеркала, инкрустированная драгоценными камнями мебель. Все, как в самых богатых домах столицы. Герцоги, хоть и жили вдали от императорского дворца и столицы, предпочитали соответствовать современной моде.

– Их сиятельства ждут вас в большой гостиной. – Сразу же, словно из-под земли, возле Гарольда появился высокий нескладный паренек лет четырнадцати-пятнадцати в серой форме. Слуга, значит. – Арти, проводи его высочество.

Арти склонился перед Гарольдом в почтительном поклоне и молча повел его вглубь дома.

Полминуты, не дольше, и вот уже Арти распахивает перед Гарольдом деревянные двери, ведущие в так называемую большую гостиную – место для приема важных и высокопоставленных гостей.

Встречало Гарольда почти все семейство: родители, старший брат и сама Натали, наряженная в длинное закрытое платье, как и положено скромной девушке, желавшей выйти замуж.

Наташе начинало казаться, что жизнь наконец-то повернулась к ней лицом. Да еще каким лицом! Очень, очень миленьким! Наташа еще до конца не поняла, где находится и что, собственно, творится, но все происходившее ей нравилось. Когда бы еще ее кто-нибудь одел и накрасил! И служанки тут, похоже, настоящие, и та, что считается ее матерью, заботится о дочери.

– Натали, солнышко, – когда служанки закончили работу и отошли от полусонной Наташи, проворковала мать, – посмотри в зеркало.

Наташа посмотрела. И восхищенно ахнула. Там, в зеркале с золотой рамой, отразилась какая-то избалованная кукла, но никак не сама Наташа. Пышное платье молочного цвета идеально сидело на миловидной шатенке с голубыми глазами. Узкий лиф выгодно подчеркивал грудь между вторым и третьим размерами. У шатенки оказалась талия, что было сюрпризом для Наташи – у нее самой талия уже пару-тройку лет как отсутствовала. Пышные юбки делали платье похожим на бальное. А Наташа всегда хотела потанцевать на балу. А еще в ее волосы были вплетены ярко-красные ленты, а на лицо умело наложен макияж, делавший ее похожей на фарфоровую куклу.

– Ой, – вырвалось из нее восторженное, – это правда я?

– Ты, детка, ты, – мягко улыбнулась мать. – Поднимайся, солнышко. Ты поздно легла ночью, мы потеряли много времени, пока будили тебя. А твой жених скоро появится.

Жених. У нее, такой новой и непонятной, действительно есть жених. Ей не приснилось! И это не розыгрыш для какой-нибудь телепрограммы. Она, Наташа, покрасуется в шикарном платье перед женихом!

Ну, конечно же, она быстро поднялась со стула и не удержалась – покружилась дважды в таком чудесном платье. Жизнь однозначно начинала налаживаться!

В доме оказались широкие, хорошо освещенные коридоры и парадная лестница, сделанная из мрамора. Идти по ней было опасно, по мнению Наташи. Но при этом дух захватывало. Она, Наташа, ни разу не аристократка на Земле, величаво спускается по мраморным ступеням в теле герцогини, самой настоящей причем!

Наташа довольно спокойно восприняла факт попаданства. Она же мечтала об этом несколько лет, с тех пор как увлеклась романтическим и юмористическим фэнтези! Ах, сколько же она книг перечитала! И как хотела попасть так же, как и героини тех книг!

И вот, наконец, ее мечта исполнилась. Она – попаданка! Да не простая там спасительница мира, а настоящая герцогиня, к которой едет жених!

На Земле у Наташи не было близких, поистине родственных отношений ни с родителями, отселившими взрослых детей куда подальше, ни с братом. Так что она особо не жалела о том, что никого из них больше не увидит. Она собиралась наслаждаться жизнью в этом мире. И первый шаг уже был сделан: она, накрашенная и разодетая, шла навстречу жениху!

Глава 4

Натали в реальности оказалась намного краше, чем на портрете, присланном Гарольду. Была бы она не такой дурой, может, у них и получился бы крепкий брак. Но что есть, то есть.

– Ваше высочество, – вся четверка поднялась, едва Гарольд зашел в комнату, и отец Натали, герцог Арчибальд Артонйский обратился к Гарольду с приветствием, – мы рады видеть вас в нашем доме. Прошу, разделите с нами наш стол.

Гарольд уселся в предложенное ему кресло.

– Надеюсь, ваша дорога была легкой, ваше высочество, – улыбнулась ему мать Натали, герцогиня Арсана Артонийская.

– Благодарю, ваша светлость, – кивнул Гарольд. – Все прошло просто отлично.

Следующие несколько минут были отданы ничего не значащим вежливым фразам. При этом говорили все, кроме Натали.

Наконец, Гарольд обратился лично к ней:

– А вы, ронара 2 , все молчите. Позвольте узнать, почему?

– Мне запретили говорить, – мило улыбнулась та. – Матушка сказала, что я слишком глупа, и вы от меня сбежите.

Все семейство, включая старшего брата, дружно ахнуло.

2

Вежливое обращение к аристократке. К мужчине – ронар.

– Натали, – всплеснула руками покрасневшая герцогиня, – ты все не так поняла. Я вовсе не это имела в виду.

– «А главное, молчи побольше, не позорь нас и не испугай своего жениха, это твой последний шанс выйти замуж», – процитировала, ни разу не запнувшись, все с той же улыбкой глупышка Натали.

Впрочем, глупышка ли? Теперь Гарольд начал сомневаться в ярлыке «милая дурочка», висевшем на его невесте.

– У вас хорошая память, ронара, – сделал он ей комплимент в то время, пока остальные члены семьи с возмущенным видом глотали воздух и пытались найти достойный ответ.

– Благодарю, ваше высочество, в современном мире иначе не проживешь. Надо запомнить не только комплименты, но и гадости, – сверкнула белоснежными зубами Натали.

Гарольд хмыкнул. Дурочка, значит?

– Ваша светлость, – повернулся он к отцу семейства, – можем ли мы где-нибудь пообщаться с вашей дочерью? Наедине.

– Конечно, ваше высочество, – подскочил герцог. В глаза Гарольду он старался не смотреть. – Здесь рядом свободная гостиная. Я провожу.

Они втроем вышли в коридор. Гарольд ухмылялся, не скрывая своего настроения, герцог молча алел щеками. Натали мило улыбалась.

Едва они с невестой остались наедине, Гарольд поинтересовался:

– Ронара, вы сами замуж хотите?

– Не знаю, ваше высочество, – пожала плечами Натали. – С одной стороны, было бы неплохо, может, хоть муж не станет считать меня идиоткой. С другой… Вы же меня где-нибудь запрете подальше, да? А сами будете жить при дворе?

Если бы не вбивавшееся годами в сознание воспитание, Гарольд откровенно присвистнул бы. Не идиотка. Нет. Совсем не идиотка. А тогда кто? Что вообще, во имя Бездны, происходит в этой семейке?