Жених

— К тебе можно? — откинув полог шатра, спросил старшина мастеров. — У тебя гость?

— Незваный, — ответил сотник. — Проходи, Герт, тебя наш разговор тоже касается. К нам опять пожаловали за едой. Если не дадим, угрожают расправой.

— Ты пришел не по адресу, но вовремя, — сказал старшина дружиннику. — Мы приняли власть короля Игара, поэтому договаривайся с его представителем. Он только что приехал в селение по нашим вопросам, а потом собирался ехать к вам, но раз ты здесь, здесь все и решите. Сейчас я его позову.

Он ненадолго вышел и вернулся с Мельниковым.

— Я барон Алекс, — сказал дружиннику Алексей. — Представься.

— Я благородный Ортай Дорб, — ответил тот, неприязненно посмотрев на лейтенанта.

— Слушай внимательно и передай мои слова графине, — сказал Мельников. — Продовольствия у вас нет, и здесь вы его не получите. И потому что вас не обязаны кормить, и просто потому, что его в селении почти нет. Король готов войти в ваше положение и помочь, несмотря на ваше к нему отношение, но просто так ничего не получите. Можете купить за золото, но вам предлагают кое-что получше. Если не струсите, обеспечите себя не только едой, а вообще всем необходимым.

— И что нужно делать? — заинтересовался Ортай.

— Королевство захвачено перевертышами, — сказал Алексей, — но там их пока мало, и почти все собрались в крупных городах. На границе их вообще не должно быть.

— Мы заходили в пограничный городок, и там было только несколько перевертышей, — подтвердил Герт.

— Они очистили города и деревни от даштов и их скота, — продолжил лейтенант. — Обычное продовольствие вроде муки и круп должно сохраниться в больших количествах.

— Мы свое набрали в последнем городе, — вставил старшина. — В каждом доме было много нетронутых вещей.

— Так вот, мы вам дадим продовольствие, а лошади у вас есть…

— Хотите, чтобы мы себе все привезли? — перебил Алексея дружинник.

— Не только. Вы можете отправить добычу к побережью с небольшой охраной, а остальные пойдут искать новых хозяев. Нам нужны шарики накопителей, которые висят у них на груди. Много вы через степь не привезете, а за них получите продовольствие и нужные вам вещи, включая очень хорошие палатки. Видел я те шалаши, в которых вы живете. Первый же дождь промочит их насквозь.

— Интересное предложение, — ответил дружинник. — Решать буду не я, но думаю, что мы его примем.

— Есть еще одно предложение, — добавил Мельников. — Скажи, чем вы вообще намерены заниматься? Так и будете сидеть на берегу возле графини? Долго ходить в королевство вам не позволят. Один-два раза получится, а потом встретят, и вас после этой встречи не останется. Есть у перевертышей такая возможность. И здесь вам разбойничать не дадут.

— И что предлагает твой король? — прищурился дружинник.

— Если он станет вашим, будете жить еще лучше, чем раньше, — пообещал Алексей. — Построим для вас нормальные дома, вооружим своим оружием и со временем дадим такие повозки, которые ездят сами быстрее любого коня. Только такое будет делаться для дружинников короля, а не для его вассалов. Запомните, что перевертыши нас в покое не оставят. Рано или поздно они за нас возьмутся, поэтому король хочет раньше взяться за них. И у него будет сильная поддержка правителей его мира. Там не захотят, чтобы перевертыши лезли от нас к ним.

— А женщины? — спросил дружинник.

— Если будете жить здесь, найдете себе женщин, — сказал лейтенант. — Мы обещали графу Радосу убрать всех эльфов его города в мир короля. Можно будет поговорить с женщинами и согласившихся перебросить сюда. Здесь они есть, но мало. Только учтите, что сходиться позволим только по взаимному согласию.

— Мы не какие-то насильники, — ответил повеселевший дружинник. — Об этом предложении я тоже расскажу. Когда дадут продовольствие?

— Если пойдете в набег, завтра дайте знать. Продовольствие доставим прямо вам в лагерь, чтобы не таскать. Хватит и тем, кто уйдет, и остальным.

Дружинник поспешил уехать, а оставшиеся продолжили разговор.

— Король берет в дружинники только эльфов? — спросил Дорхай. — У нас не все рвутся крестьянствовать, могли бы тоже позвенеть мечами, тем более если он хочет драться с пожирателями нашего народа!

— Если принесете клятву, примет и вас, — ответил Алексей. — А продовольствием мы вам поможем без всяких клятв. Вы не дотянете до нового урожая, поэтому получите еду и нормальные сети вместо того безобразия, которым вы пытаетесь ловить рыбу. Удивительно, что у вас хоть что-то ловится. Лодки вам тоже дадут. Послушайте, сотник, мы не вернем вашего перевертыша. Не сверкайте глазами, вначале выслушайте. Его допросили и убедились, что в опасности не только ваш мир, но и мир нашего короля, мир, из которого вы все еще долго будете получать помощь. Поэтому вашего Хая отправят туда, а вам взамен дадут продовольствие, палатки и то, что еще понадобится. Если у вас есть золотые шары и будет желание их продать, вам дадут хорошую цену!

— Сотник, мы встретили воинов! — закричал ворвавшийся в шатер дашт. — Это отряд тысячника Дерга, которому отдали амулеты. Их стало в два раза меньше, но ведут в поводу много груженых коней!

— Радостное известие! — просиял Дорхай. — Где они?

— Мы охотились на птицу и встретили их у холмов. Я поскакал тебя предупредить, а остальные едут шагом.

— Пожалуй, мне будет лучше на время уйти к Герту, — сказал Алексей. — Нам пришлось при первой встрече попортить вам шкуры, а вы с нами не воевали, а только слышали рассказы этого тысячника. Поговори с ним ты, а когда немного успокоится, пошлешь за мной. Не хотелось бы мне в него стрелять, да еще в твоем шатре.

Он ушел вместе с эльфом, а минут через десять, откинув полог, в шатер вошел Дерг.

— Приветствую хозяина этого дома! — радостно сказал он Дорхаю. — Приютишь меня и моих воинов?

— Мог бы и не спрашивать! — ответил сотник, радостно ударив его по правому плечу.

Получив в ответ чувствительный удар в плечо, он сел на низкий табурет и предложил такой же гостью.

— Сейчас приготовят еду, а ты пока коротко расскажи, как сходили.

— Мы недавно ели, так что я пока не голоден, — ответил Дерг. — Если совсем коротко, то вблизи границ перевертышей нет. Продовольствие там было, но мы пришли не за ним. Целый день двигались на восток, пока в одной из деревень не натолкнулись на этих… пожирателей. Их там было два десятка в нескольких домах. Когда умер последний, мы там переночевали и утром двинулись дальше. Еще через день перевертыши начали попадаться в каждом городке или деревне. В крупные города мы не заходили, а тела убирали, но о нас все-таки как-то узнали. Вскоре попали в засаду и потеряли три сотни воинов. В нас стреляли из каких-то палок толстыми стрелами с ядом. Чтобы умереть, достаточно было одной царапины. Мы отбились и повернули обратно. Пока шли к границе, на нас нападали пять раз, и каждый раз погибало больше сотни воинов. Мы тоже убивали, но меньше, и эти тела нам не достались. Когда подошли к границе, свернули в город, где нагрузились продовольствием, а потом двинулись по вашим следам. Сделали несколько засад, но за нами никто не шел.

— Шары привезли? — спросил Дорхай.

— Больше двух сотен, — ответил тысячник, — а для чего они тебе?

— Они нужны не мне, а эльфам короля, — объяснил сотник, — это даже не эльфы, а какие-то похожие на них существа. За шары обещали много продовольствия, хорошие палатки и другие товары.

— Я этому отродью ничего не продам! — рассвирепел Дерг. — Это он уничтожил нашу армию!

— Он ее только сильно сократил, — возразил Дорхай. — Уничтожили ее перевертыши, с которыми он собрался воевать. Мы уничтожали эльфов, а он их защищал. Это война…