Женщина, которая любит

– И, кстати, завтра приходи на полчаса раньше, чем обычно. У нас собрание.

– Собрание? – удивилась Изабель. – По поводу?

– Хочу посоветоваться.

– С каких это пор ты интересуешься мнением персонала?

– Я всегда прислушиваюсь к вашему мнению, – солгал Джой не моргнув глазом. – А теперь иди работай.

И почему мне сегодня все указывают? – подумала Изабель, со вздохом беря поднос.

– Кажется, мне придется закрыть бар, – сказал Джой.

На лицах Люси и Фионы отразился ужас, только Изабель сохранила спокойствие. Она знала, что Джой ни за что не прикроет свое заведение. Это было ему крайне невыгодно. Однако говорить об этом вслух Изабель не собиралась.

– А в чем дело? – спросила Люси испуганно. – Разве у нас плохо идут дела?

– Дела идут нормально, хотя могло бы быть и лучше. У нас появились весьма сильные конкуренты, которым уже удалось переманить нескольких наших постоянных клиентов.

– Новый бар по соседству? – догадалась Изабель. – И чем же они лучше нас?

– Тем, что у них есть живая музыка. Они пригласили какую-то смазливую певичку, и теперь на нее ходит посмотреть полквартала.

– А есть на что смотреть? – поинтересовалась Фиона язвительно, стараясь при этом не смотреть на Тэда.

Изабель с трудом сдержала улыбку. Тэд еще вчера рассказывал о новом баре, куда он ходил с приятелями. Джой воспринял это как личное оскорбление.

– Как ты считаешь, Тэд, есть на что? – не преминул спросить Джой.

Тэд равнодушно пожал плечами.

– Она симпатичная, с хорошей фигурой – это нравится мужчинам, да и поет неплохо. Но в общем в ней нет ничего необычного. Обычная певичка, каких сотни.

– Мы тоже можем пригласить музыкантов, – встрепенулась Люси. – Разве нет?

– Конечно, – протянул Джой. – Но лично у меня на примете нет ни одного толкового.

– У меня есть! – неожиданно для себя выкрикнула Изабель, и все в изумлении уставились на нее. – У меня есть один знакомый хороший музыкант, – уже тише добавила Изабель.

– И чем он хорош?

– Тем, что исполняет свои песни. Почему бы нам не пригласить музыкантов, которые занимаются собственным творчеством? Певицей, исполняющей чужие композиции, никого не удивишь.

– Что ж, идея неплохая, – поразмыслив, одобрил Джой. – Ты можешь привести его... скажем, завтра?

– Завтра не обещаю, – пробормотала Изабель, которая только сейчас с ужасом осознала, что натворила. – Но на неделе...

– Завтра. В крайнем случае – послезавтра, и ни днем позже, – велел довольный Джой.

Как он и рассчитывал, ему ничего не придется делать самому. Он давно отвык решать свои проблемы. Да и зачем, если за него это могут сделать другие?

4

Изабель стояла на площади и с остервенением кусала губу, раздумывая над тем, как ей подойти к музыканту, имени которого она даже не знает. Прикрыв глаза, музыкант перебирал пальцами струны и что-то пел своим проникновенным голосом. Изабель одновременно уговаривала себя подойти и корила за малодушие. Она даже начала подумывать о том, чтобы пойти к Джою и сказать, что музыкант, которого она нахваливала, отказался выступать у них. Однако не шла: ей становилось стыдно за свое малодушие.

Почему ты боишься, Изабель? – спрашивала она себя. Что в этом такого: подойти к человеку, спросить, как его зовут, а потом предложить работу? Возможно, когда-нибудь он тебе скажет за это огромное спасибо.

А возможно, и нет. Но даже если и нет, что с того?

И Изабель решительным шагом направилась к музыканту.

– Привет, – поздоровалась она и почувствовала себя полной дурой.

Он открыл глаза и, не переставая играть и петь, принялся ее изучать. Изабель захотелось тут же провалиться сквозь землю. Как можно глубже.

Нужно было дождаться, когда он доиграет, упрекала она себя. Что теперь он обо мне подумает? Что я невежа? Что я не ценю чужой труд и чужое творчество?

Однако музыкант в последний раз коснулся струн и улыбнулся ей.

– Привет, – сказал он. – Я Рик.

– А фамилия у тебя есть? – неизвестно зачем спросила Изабель.

– Риккардо Брайт, если вы настаиваете, – сказал он, продолжая улыбаться. – Не женат, живу с матерью, сестрой и братом, мне двадцать семь лет. А вас как зовут, милая леди?

Изабель с большим трудом заставила себя вымолвить еще хоть одно слово. Она как-то не ожидала, что разговор начнется именно так.

– Изабель. Изабель Стюарт.

Рик выжидательно поднял брови.

– И больше никаких подробностей не будет?

Изабель уже поняла, что подходить и завязывать знакомство не стоило. Все шло как-то наперекосяк.

– Давайте посидим где-нибудь, – вдруг предложил Рик. – Я ужасно голоден. А вы?

– Честно говоря, я тоже, – призналась Изабель и наконец улыбнулась. – С утра крошки во рту не было.

Рик зачехлил гитару, вынул из бейсболки несколько монет, которые кинули ему сердобольные прохожие, и нахлобучил ее на голову.

– Здесь неподалеку продают потрясающе вкусные хот-доги, произнес он. – Ты не против хот-догов?

– Конечно не против, – сказала Изабель, с трудом вспоминая, когда в последний раз покупала уличный фастфуд. Кажется, в детстве, и то тайком от родителей.

Он привел ее к продавцу хот-догов и подмигнул ему. Сразу стало ясно, что Рик постоянный покупатель.

– Сегодня два, – сказал Рик.

Изабель молча наблюдала за приготовлением хот-догов, мысленно спрашивая себя: а стоит ли ради неизвестного мужчины идти на риск отравиться?

– Держи, – сказал Рик, протягивая ей хот-дог, на приготовление которого ушло не больше тридцати секунд. – Сейчас я куплю лимонад, и мы посидим с тобой вон на той свободной скамье под деревом.

После того как они уселись, Рик незамедлительно принялся за еду. Изабель почувствовала, что в животе у нее заурчало. Она не солгала, сказав, что с утра ничего не ела. Судя по всему, хот-дог был на редкость вкусным. Рик ел его с таким видом, будто вкушает амброзию. Изабель покосилась на свой хот-дог и, вздохнув, откусила кусочек. Рик улыбнулся ей.

– Ну как? Давненько не приходилось питаться фастфудом, верно?

Лицо Изабель озарила блаженная улыбка: все-таки эта незатейливая и вредная еда потрясающе вкусна!

– Как ты догадался? – спросила она с набитым ртом, с трудом удерживаясь, чтобы не заглотать весь хот-дог целиком.

– Ты не из тех, кто привык так питаться, верно?

Изабель хмыкнула и потянулась за лимонадом.

– Ну верно. Это ведь не совсем здоровая пища, так?

– Но ужасно вкусная, дешевая и доступная: продавцы хот-догов стоят повсюду. Что еще нужно человеку, который голоден?