Жертва для палача

Да-да. Она говорила мне это не в первый раз, но кое-что про рорскую сеть я все же вычитал в здешних архивах. Вещь многофункциональная. Покрытый ею объект не виден обычным зрением, энергия не выходила за ячеистую поверхность, и лишь небольшой фон в магическом диапазоне выдавал ее присутствие. Сеть создавалась из проволочных колец, что позволяло переносить ее в сумке. Вот пока и все. С накопителями проще. Эти штуки всегда были в ходу у рорцев. Зарядил трость — и твори свое волшебство, как настоящий маг, все необходимые рисунки и заклинания уже нанесены на внешнюю поверхность артефакта. Блокировать использование такой палки невозможно, разве что просто выбить ее из рук колдуна, но это еще умудриться надо. Зато у накопителей имелась одна любопытная особенность. Исчерпав всю энергию, трость самоуничтожалась. Напоследок ее можно было метнуть в противника как гранату.

Поморщившись, я пролистал следующую книгу о рорских артефактах. Каким образом этот Хкин узнал схему маскировочной сети? Уходя из Рора, наши предки уничтожили все формулы темных заклинаний и техническую документацию. Колдунов, владевших этими технологиями, казнили. Сам Хкин тоже взялся не пойми откуда. В закрытом царстве и не слышали про него пять лет назад, сейчас же этот колдун — главный советник Ораша. Маскировочная сеть — это цветочки. Если ему известно и про остальные жуткие изобретения прежнего Рора, то нам всем придется несладко.

— Эр, я хотела просить тебя не пугать моего Милмана. Мальчик опасается лишний раз появляться у вас в школе, даже ночует на своем «Скитальце», — заговорила Зельда, продолжая дымить трубкой.

Засмотревшись на картинки с жуткими механизмами, я не сразу расслышал ее слова, а когда понял их смысл, то не скрыл негодования:

— И правильно делает! Этот кретин еще не успел прилететь в Фертран, как едва не убил двух наших адепток. Ему бесконечно повезло, что тогда меня не было в городе. Придурок точно свернет себе шею, может, тебе такие требуются, чтобы испытывать недоделанные изобретения, но чему этот псих будет учить наших студентов, мне лично непонятно. Вы с бабкой провернули это дело, я согласился лишь по просьбе Вэла, но один маленький промах или нарушение правил, и он не просто вылетит из школы, он потеряет все летные допуски. Учитель хренов. Так что пусть даже не показывается мне на глаза для своего же блага! Иначе я могу и передумать.

Зельда задумчиво покосилась на меня:

— Милман и правда в последнее время несколько импульсивен, но, Эр, не стоит с ним так жестоко. Тогда ведь в вашей гавани все закончилось хорошо? Никто не пострадал… Тебе ли не знать, что значит подрезать крылья магу полета! Брэд и так выплатил солидный штраф за свою оплошность.

Я хмыкнул:

— Школа — не место для развлечений. Милман этого никогда не понимал. Как только мы найдем достаточно опытного пилота, способного преподавать, то вышвырнем его обратно в твое заведение.

Стерва улыбнулась:

— А я и не отдавала вам мальчика навсегда, здесь он на своем месте…

В этот момент внизу что-то бабахнуло. Из-под защитного купола выбрался деструктор, его халат покрывал слой копоти. Испытание нового артефакта не заладилось.

Взглянув в окно, я понял, что времени почти не осталось, следовательно, поход в архив придется отложить.

— Разрешишь взять эту с собой? — Я указал на очередную энциклопедию кровавых достижений соседнего царства.

— Бери, — машинально откликнулась леди Аливер, увлеченная зрелищем внизу.

Встав, я шагнул к двери, собираясь телепортироваться в свой ведомственный кабинет, но тут вслед донесся тихий вопрос:

— Когда он вернется?

Оглянувшись, я прищурился. Ее все же интересует законный муж?

— Скоро.

И переместился.

Вальтер Хеклинг и Оливер Римт уже сидели в моем кабинете. В этот раз Атниса с нами не было. Император инспектировал учебные полигоны Школы боевой магии.

— Добрый вечер, господа, — приветствовал я управляющих, усаживаясь в кресло во главе стола. — Лорд Римт, сначала ваши новости. Как продвигается поиск наемных убийц?

После весенних событий в школе и над Ледниковым морем я ожидал появления охотников за энергией. И они не заставили себя долго ждать. Рор готовился к войне, наращивал силы, а у нас и в Воленстире пропадали маги. Первое убийство случилось в начале лета, затем еще два одновременно в разных концах империи, все жертвы оказались целителями. Римт, начальник немагического департамента, пытался сохранить спокойствие, создавая видимость контроля над ситуацией, но его дела все быстрее катились к рорским демонам.

И все же одного убийцу удалось обезвредить по горячим следам. Он забаррикадировался в гостинице и отбивался чистой силой, используя рорский накопитель. Когда энергия закончилась, артефакт подорвался, и останки негодяя пришлось собирать по всему двору. Некроманты оказались бессильны проникнуть в его разум — мозг размазало по стенам. Ауру считать не удалось.

— Хан Пан утверждает, что киллеры не принадлежат к гильдии воров. Поисковики проверяют слепки аур по картотеке. Подозрительных путешественников допрашивают, магам не советуют отправляться в путь в одиночку.

— Старик не лжет, — сказал я. — Открыто выступать против нас он не станет. Тогда кто? Рецидивисты? Беглецы? Вряд ли.

В провинциях империи регулярно проводились поиски разного рода преступников. Если магов искали по браслетам связи, то обычных людей — по слепкам ауры, снимаемым перед отправкой осужденного в тюрьму. Именно благодаря слепку беглецов почти сразу ловили и возвращали в места отбывания наказания. Но случалось, что преступники успевали перейти границу с Рором, и тогда уже догнать их было невозможно. Так что нет. Убийцы, — а то, что их несколько, не вызывало сомнения, — не засветились в нашей картотеке.

— Это не рорцы, — добавил Римт.

Прищурившись, я медленно кивнул, признавая его правоту. Коренные жители темного царства обладали заметной внешностью — белыми волосами, четко очерченными скулами и острым подбородком. Тот наемник, которого соскребали со стены, был кем угодно, только не рорцем, а значит, работали свои.

— Есть идеи, сколько убийц бродит по Регестору?

Никто не ответил, а я нахмурился.

— Тогда следующий вопрос. Откуда у них накопители? Такую штуку не перенести через границу. Использовать портал и раздавать кому попало боевые артефакты Хкин не станет. Этот расчетливый гад сидит в своей башне и размышляет, как сыграть против Регестора по-крупному. Колдун готовится к войне, а такой мелочовкой вместо него может заниматься любой верный сподвижник. Исполнителей мы рано или поздно изловим, но кто стоит за ними…

Хеклинг привычным движением откинул волосы назад.

— Это маг.

— Кто-то помогает Хкину здесь, в Регесторе, — согласился я. — Он сможет открыть портал, он передал токсичную шашку Граллеру и раздал убийцам накопители. — Я подался вперед: — Атнис хочет, чтобы мы положили конец убийствам, но я говорю вам — важно не упустить ту сволочь, что стоит за всем этим.

Вальтер и Римт переглянулись.

— Есть только один способ выйти на него — захватить исполнителя живым, — произнес мой друг.