Жертва Вдовы

Будь Халисстра в самом деле жива и сумей К'арлайнд отыскать ее, возможно, он мог бы изменить свою судьбу к лучшему. Вместо того чтобы быть вассалом другого Дома — что воистину немногим лучше, чем быть рабом, — он снова стал бы частью знатного Дома. Конечно, это был бы Дом всего из двоих, но время это исправит. Дом Меларн возродился бы снова.

Он глубоко вздохнул, заставляя себя не спешить. Быть может, Халисстра вовсе не выбралась через портал, напомнил он себе. Ее кости вполне могут валяться где-то под той самой грудой камней, на которой он сидит. Он не должен позволять себе надеяться. Пока еще нет.

Похожий на вздох звук за спиной заставил его резко развернуться и ухватиться свободной рукой за жезл, висящий в ножнах на поясе, но это был всего лишь вызванный им ранее летающий диск. Однако с тем же успехом это мог оказаться и один из его врагов. Он выругал себя за то, что утратил бдительность. Глупо так поступать, если хочешь остаться в живых.

А К'арлайнд именно этого и хотел, причем очень сильно.

Он снова глянул на арку. Письмена больше не сияли. Вновь активировать портал не составило бы труда — надпись была на драконике, а К'арлайнд мог читать на нем, — но он не собирался безрассудно соваться в неведомое место, не узнав всего, что можно, о мертвой жрице. В конце концов, она пришла оттуда, куда ведет портал.

Он внимательно огляделся, отыскивая приметные ориентиры. Потом уселся, скрестив ноги, на летающий диск и поспешил прочь.

* * *

Почти в трех сотнях лиг к востоку, в редко посещаемой части обширного подземного лабиринта, известного как Подгорье, Рыцарь Темной Песни и начинающая жрица Эйлистри патрулировали мрачную пещеру, извивавшуюся между несколькими природными каменными колоннами. Почти тысячу лет назад пещера была одним из ответвлений громадного города Подземья. Дроу, построившие этот город, давно исчезли — истребленные слаймами и оозами, которых они почитали, — но следы их деятельности еще можно было разглядеть. Колонны и стены, например, были испещрены зарубками, служившими некогда опорами для руг и ног. Отверстия в своде пещеры были входами в здания, вырубленными силой магии в толще камня. Еще большее количество отверстий, образующих сложный кружевной узор, служили окнами на этажах этих зданий. Еще уцелели некоторые прозрачные камни в этих окнах, но скопившееся за века гуано летучих мышей полностью лишали возможности увидеть что-нибудь сквозь них.

Рыцарь Темной Песни указывала на эти детали, когда они проходили мимо.

— Мы лишь недавно заняли это место. В один прекрасный день мы надеемся присоединить его к Променаду, — говорила Каватина начинающей. — Теперь, однако, это пристанище лишь для мерзких летучих мышей, клоакеров, кравлеров — и случайных искателей приключений, которых заносит туда и которым удается не дать себя слопать первым трем.

Начинающая ответила Каватине улыбкой. Держалась она, однако, напряженно. Глаза ее постоянно обращались к темным отверстиям в своде пещеры над головой. Понятно, подумала Каватина. Это был первый патруль Талесте к югу от реки Саргаут. Начинающая готовилась два года, но ей еще только предстояло пройти боевое крещение. Все это время она провела в безопасных пределах Променада — такое название верные Эйлистри дали храму, находящемуся по другую сторону реки. Каватина еще могла слышать негромкое журчание Саргаута, но вселяющие спокойствие звуки Пещеры Песни остались далеко позади.

— Видишь это стертое пятно? — спросила Каватина, указав на пол.

Начинающая кивнула.

— Давным-давно здесь проползал слайм, но он, вместе с другими прислужниками бога оозов и слаймов, был низвергнут в Темницу Гонадоора. Которая?.. — подсказала она.

Начинающая торжественно продолжила:

— Темницу, в которой Древнейший был заточен Избранной Эйлистри, Квили, Первой Леди Танца. Она воздвигла Холм Эйлистри, чтобы отметить место, где был побежден Гонадоор.

— Где был побежден его аватар, Талесте, — поправила Каватина. — Сам Гонадоор все еще рыщет в своих владениях. Вот почему мы патрулируем эти мрачные залы — и почему построили здесь наш храм. Мы должны быть уверены, что его аватар никогда не возродится вновь.

Талесте нервно кивнула. Каватина улыбнулась.

— С тех пор как по этим залам кто-нибудь проползал, прошло уже много времени, — успокоила она начинающую жрицу. — Около шести веков.

Еще один нервный кивок.

Каватина вздохнула про себя. Новичкам, как правило, не позволяли ходить в действительно опасные места, даже в сопровождении опытных Рыцарей Темной Песни. И здесь Талесте не о чем было особенно волноваться. От патруля требовалось просто проверить охранительные глифы и символы, недавно созданные здесь, и доложить о тех, которые необходимо восстановить.

Они продолжали путь через пещеру: начинающая — в простой кожаной защитной одежде, жрица-воин — в кольчужной рубахе из мифрила и стальном нагруднике с чеканными символами ее богини. У каждой из женщин на бедре висел меч рядом с кинжалом. У Рыцаря Темной Песни был еще охотничий рог на ремне за плечом. Эбеновая кожа обеих дроу сливалась с темнотой, на ней контрастно выделялись белые волосы и брови.

Каватина, несмотря на свой куда более высокий статус, еще не разменяла и первых ста лет жизни. Только-только стала взрослой по меркам дроу. Дочь Танцовщицы-с-Мечом, она унаследовала худощавую, гибкую фигуру матери. Она отличалась высоким ростом, даже для женщины-дроу. Остальные жрицы в большинстве своем были ей по плечо. Выше была лишь сама Квили. Во времена юности Каватину бесконечно дразнили насчет того, что она длинная и тонкая, как лезвие меча, но прямолинейная, как булава, когда нужно высказать свою точку зрения.

Талесте, напротив, была уже в средних летах, тело ее было мягким после десятилетий праздности. Она пришла к вере Эйлистри лишь недавно, от жизни в неге и роскоши в одном из знатных Домов Мензоберранзана. Причина, по которой она покинула город, была далека от благочестия. Она прогневала свою Верховную Мать и едва выжила после того, как ей в вино подлили яд. Она направлялась в Гавань Черепа, чтобы, в свой черед, добыть там отравы, но не рассчитала и по ошибке угодила в Променад — поворот на жизненном пути, в чем, как она позднее поняла, была видна рука Эйлистри.

Поняв, что на самом деле означает поклонение Эйлистри, Талесте из ленивой, самовлюбленной гадины превратилась в пламенную верующую, принявшую богиню всем сердцем. Когда настало просветление, она рыдала не таясь, чего дроу из Подземья не делали никогда. Позднее она призналась Каватине, что в тот момент впервые за два с половиной века позволила себе чувствовать.

Каватина слышала это уже много раз. Она родилась в вере Эйлистри, видала немало обращений. Она завидовала всем и каждому. Самой ей никогда не познать того исступленного восторга, даруемого покаянием. Зато она — и Каватина улыбнулась — испытала великую радость, пронзая мечом одного из дьявольских приспешников Ллос. На самом деле — отнюдь не одного.

Она вздохнула. По сравнению с охотой на демонов патрулирование было скучным занятием. Она едва ли не надеялась, что с потолка налетит-таки клоакер. Она похлопала по необычному мечу, висящему у нее на боку. Погибель Драконов быстро бы с ним разделался. Быть может, голос у него и не такой красивый, как у храмовых поющих мечей, но он побывал с Каватиной в таком множестве схваток, что и не сосчитать.

Они шли по пещере, проверяя магические символы, чтобы убедиться, что ни один из них не уничтожен. Каждый символ, большой, как нагрудник доспеха, был начертан в приметном месте на стене, полу или колонне, где всякий проходящий через пещеру не мог не обратить на него внимание. Знаки были нарисованы пастой, сделанной из смеси жидкой ртути и красного люминофора, с добавлением толченого алмаза и опала. Символы были настроены на паству Эйлистри, и ее жрицы и верующие миряне могли смотреть на них безо всякого вреда, но взгляд любого существа, имеющего недобрые намерения, так же как и всякого служителя богов, враждебных Эйлистри, немедленно привел бы их в действие. Каватина показала Талесте различия между символами, вызывающими невыносимую боль, и теми, что лишают силы.

— А убивающих нет? — спросила начинающая жрица. — Почему бы не убивать наших врагов прямо на месте?

— Потому что всем дроу дарован шанс на покаяние, — ответила Каватина. И мрачно улыбнулась. — Хотя для одних этот шанс куда меньше, чем для других. Вот чему служат наши мечи. Когда незваный гость слабеет, мы даем ему один шанс. Он может остаться в живых посредством песни — или умереть посредством меча.

Талесте кивнула, в ее глазах сверкали слезы. Она сделала этот выбор как раз два года тому назад.