Жертвы обстоятельств

— Думаю, нет.

Мой голос прозвучал хрипло и загнанно.

— Наш мальчик тоже так думал, Найта, — жутковато улыбнулся Акери. Зрачки его вытянулись ниточками как тогда, наверху, когда старейшина отчего-то разозлился. — Он, затерянный в кровавом безумии, сумел рассчитать свои силы. И нашел единственную возможность остаться в живых и сохранить земли для своего будущего клана.

Озарение было, как вспышка молнии.

— Он решил заручиться помощью другого клана?

Могу поклясться, что Акери вздрогнул, когда услышал мои слова.

— Вы мыслите сходно, — речь его оставалась, тем не менее, такой же спокойной и завораживающе-размеренной, как и раньше. — Да, Максимилиан решил, что только князь может защитить его земли. И обратился к одному из своих соседей — тому, кто обладал наибольшими возможностями. К несчастью, этот сосед находился не в лучших отношениях с Нейараном и был бы рад отплатить за все хотя бы его сыну. Но Максимилиан понял это только тогда, когда оказался в личных покоях князя. Один на один с ним. Бедный мальчик. Тогда ему пришлось узнать много нового о жизни.

Меня тряхануло от того, каким тоном это было сказано. Как будто Акери… смаковал? Но что? Воспоминания? Акери уже слышал этот рассказ от самого Ксиля, или от того князя…

…или он и был тем самым князем?

О, боги… Северный клан. Снежный клан. Крыло Льда.

Три общины, разделившие север материка, вплоть до полярного круга.

«Угадала», — мысленно произнес Акери без всякого выражения и продолжил повествование, прикрыв глаза. Белоснежные ресницы слегка подрагивали. Длинные, густые и наверняка нежные, как шелк — так хотелось коснуться их, обвести веки кончиками пальцев… Меня тянуло, как к ядовитой змее — знаешь, что она смертельно опасна, но красивая шкурка и плавные движения притупляют инстинкт самосохранения.

Я встряхнула головой, насильно заставляя себя вслушаться в речь Акери.

— Он не сломался. Это меня немного удивило. Я умею ломать людей — и не только. Даже не истязая их физически. Но гордый ледяной мальчик устоял. А потом выяснилось, что он не оставил своих планов отыскать покровителя. И тогда я заинтересовался Максимилианом серьезно. Выслушал его просьбу о защите, больше похожую на приказ. И задал потом только один вопрос: как он собирается мне платить за то, чтобы я помог ему сохранить земли клана?

И он снова меня удивил.

«Кажется, тебе нравится меня мучить, — сказал этот красивый мальчик. — Я согласен. Я буду приходить сам и делать то, что ты скажешь. Два условия: ты не будешь причинять мне непоправимого вреда и никогда никому не расскажешь о том, что делал. Это может помешать мне, когда я буду создавать свой клан».

Я очень сильно удивился. Максимилиан не просто блефовал. Он действительно верил в то, что говорил. В свое будущее. В то, что он станет князем. Что не сойдет с ума, пока будет моей игрушкой.

Но вслух я сказать этого не мог. Я произнес совсем другие слова:

«Твои условия лишают меня половины удовольствия. Зачем мне соглашаться на них? Не лучше ли получить тебя без всяких условий?»

Когда я замолчал, эта синеглазая дрянь засмеялась.

«Я знаю, что ты чувствуешь, — сказал он, и мне, князю, стало страшно от слов простого мальчишки. — Ты не станешь этого делать. Тебе интереснее будет, если я приду добровольно. Сын Нейарана подчинится тебе. Разве не это — твоя мечта?».

«А если я скажу, что этого мало?» — спросил я. Но мысленно уже согласился на сделку.

Максимилиан не раздумывал долго.

«Тогда я предложу тебе еще и Тая. На тех же условиях. Не причинять необратимого вреда, не рассказывать никому о своих играх. Все остальное он тебе позволит».

«Ты уверен?».

«Ради меня он и не на такое пойдет», — рассмеялся жестокий мальчик.

Я восхитился Максимилианом.

Я принял его условия.

И, хотя за весь срок договора я ни разу не прикоснулся к Тантаэ, мальчик стал предателем. Дважды. Сначала он предал память Нейарана, вручив свою жизнь его врагу. Потом — предал Тантаэ, когда решил за него, что унижение лучше смерти…

— Хватит, — в коротком слове прозвучала почти мольба, но я совсем не стыдилась. Слушать рассказ о том, каким был Ксиль… о том, каков он на самом деле…

Нет, это было невыносимо.

Акери приподнялся на локте так, что наши лица оказались на одном уровне.

— Тебя шокировал мой рассказ?

— Нет, — угрюмо откликнулась я. — Ну вот ни фига… Извините, — смутилась я, когда в губы Акери дрогнули в намеке на улыбку. — То есть не слишком шокировал. Но мы с Ксилем потом обсудим мои чувства наедине, — добавила я с намеком, поднимаясь и демонстративно перешагивая через Акери. Даже если он не закончил с исторически-истерическими рассказами, то мои нервы уже точно истощились. Продолжит в другой раз, если Ксиль будет не против. Я лично вполне обойдусь без этих откровений.

Как будто раньше не ясно было, что князь запросто распоряжается не только своей жизнью, но и чужими.

— Уходишь? — окликнул меня Акери.

Я обернулась. Он лежал на ступенях на животе, подперев подбородок ладонью, и глядел на меня равнодушно-загадочными глазами сиамской кошки.

— Да. Спасибо за рассказ, было очень интересно.

— А ты не хочешь спросить, почему я выполнил обещание и помог Максимилиану?

То, как это было сказано, подразумевало: «Хочешь или нет, но ты меня дослушаешь, девочка».

Наверное, у меня сработали инстинкты, заставляющие детей слушаться взрослых, особенно когда те слегка… гм, недовольны.

— Не хочу, но скажи, если хочешь, — вздохнула я, почти заставив себя вновь обратиться к Акери на «ты», а не на «вы».

Старейшина опустил ресницы — почти кокетливо.

— Я помог ему, потому что люблю его.

— Его все любят. Приятно было пообщаться, — уже откровенно грубо рявкнула я и развернулась.

Вслед мне долетел смех.

«О, нет, маленькая, я люблю его совсем не так… А так».

Перед глазами вспыхнула отвратительно яркая и живая картинка. У меня аж зубы свело от злости… А щеки загорелись так, что от них можно было прикуривать Рэмовы сигареты. Подозрения в самом ужасном взорвались в моей голове тысячей голосов.

Было противно.

А еще меня мучило ужасное предчувствие, что я где-то сама себя обманула.

— Послушай, Акери, — процедила я, опираясь на стену и глядя через плечо. — У меня очень большой опыт оправдания Ксиля. После того жертвоприношения я уже не думала, что меня что-то сильно зацепит. Но у тебя получилось. Поздравляю. Счастливо оставаться.