Жертвы обстоятельств

— Ирвин любит классику и уют, — со смешком пояснил Максимилиан. — И восемнадцатый век. Здесь еще все более-менее официально и современно. Ты еще библиотеку его не видел — вот там уж точно мило, по-домашнему… если ее успели отремонтировать, — добавил он, отчего-то смущаясь.

— Отремонтировать? — механически откликнулся Дэриэлл, удивляясь про себя тому, что никто не вышел их встречать. Даже входная дверь не была заперта — неужели шакаи-ар так полагаются на свою репутацию?

— Ну да, — отстраненно кивнул князь и вдруг ткнул пальцем в пустой угол. — А я заметил!

«Чего заметил?» — хотел спросить Дэриэлл, но тут темнота расхихикалась, зашуршала — и словно из воздуха начали появляться фигуры.

Полумрак не давал разглядеть подробности, не спасало и новое шакарское зрение, но Дэйру вряд ли бы удалось перепутать незнакомцев. Один — высокий и тощий, как жердь, с коротким серебристым «ежиком», второй — хрупкий паренек с косой, девушка со стильной стрижкой до плеч, мужчина с типичной южной загорелой кожей и смолисто-черным «конским хвостом», рядом с ним — неформал в драных джинсах и с диким количеством пирсинга — в ушах, в брови, в губе.

Такие разные — но одинаково опасные. Хищники.

Дэйр невольно поежился. Третье правило вдруг показалось ему очень, очень разумным.

— Как запалил? — немного обижено поинтересовался предводитель этой банды, тот самый неформал, буквально пожирая князя глазами. — По менталке?

Ксиль изогнул губы в самой ледяной улыбке на свете:

— Я просто увидел. Думаешь, столетний сопляк может задурить голову князю? — хмыкнул он. — Ну и самомнение. Ты не меняешься, Эшли, — улыбка потеплела. — Рад встретить тебя… и твоих друзей, разумеется.

— Классно выглядишь, — со странным блеском в глазах произнес неформал.

— Ну, это же я, — откликнулся Максимилиан, довольно щурясь. — Ирвин дома?

— Дрыхнет в спальне, — кивнул Эшли, стреляя глазами в Дэйра.

Бывший целитель поежился. Ему стало не по себе. Есть такая разновидность страха — от разума. Некоторые просто боятся змей: сунешь такой истеричке в руки дохлого ужа и оглохнешь от визга. А бывает, что опытный серпентолог просыпается утром и видит: у него на груди свернулся в желто-коричневый клубок тайпан.

Даже если знаешь, что противоядие в ящичке стола — все равно дрожь пробирает.

— В спальне? В десять вечера? Надеюсь, он один? — фыркнул Максимилиан. — Впрочем, не важно. Отложит свое романтическое свидание, если что. Я потом извинюсь, — неприятно улыбнулся он. — Ладно, ребята, оставляю вас. Потом обязательно перекинемся словечком… Ах, да, чуть не забыл, — Максимилиан бесцеремонно дернул Дэйра за косу, притягивая к себе. — Это — мой хороший друг… Просто друг, Эшли, нечего скалиться. Так вот, я буду тебе очень благодарен, если ты о нем позаботишься. Рубашку там подберешь, поболтаешь, а я пока улажу свои дела с Ирвином. Ну, я рассчитываю на тебя, — Дэйр затылком почувствовал ухмылку, а потом холодные сухие губы скользнули по виску: — Веди себя хорошо, Силле.

«Позер», — мрачно подумал Дэриэлл, подавляя желание малодушно вытереть висок рукавом. Точнее, остатками рукава.

— Когда ты вернешься? — как можно равнодушнее поинтересовался он, оборачиваясь к Максимилиану, но тот словно испарился. — Понятно, будем считать, что скоро, — вздохнул он, убирая руки в карманы… то есть, пытаясь это сделать.

С исчезновением князя шакаи-ар прекратили изображать равнодушные статуи и почти одновременно устремили взгляды на Дэриэлла. Пять пар мягко светящихся в темноте глаз, юные красивые лица и заинтересованные улыбки… Пожалуй, Дэйр бы почувствовал себя польщенным от такого доброжелательного внимания, если бы всего несколько часов назад один очень и очень умный князь не напомнил ему простую истину: в присутствии хищников расслабляться нельзя.

— Так тебя зовут Силле? — дружелюбно поинтересовался Эшли, как бы невзначай завладевая ладонью бывшего целителя.

Дэйр в кои-то веки порадовался тому, что ничего не чувствует.

— Дэриэлл, — представился он, высвобождая руку. — А вы…? — он изобразил замешательство, словно не мог вспомнить имени собеседника.

— Эшли из Зеленого клана, — благосклонно кивнул юноша. — А это — Алекс, Рим и Миндиа, — он по очереди указал на высокого блондина, мальчишку с косой и южанина. — А эта вон — Мария.

— Вообще-то, Мэри, — решительно поправила его девица, агрессивно тряхнув головой.

— Вообще-то, Машка, — вполголоса заметил «ангелочек» Рим.

— Что я слышала?

— Правду, Машут, только правду…

— Дети, заткнитесь, а? — вмешался Эшли. Ребята тут же замолчали. Видимо, он пользовался настоящим уважением. Или просто был старшим и самым сильным. — Чего за бурление такое? Мы ж только-только с охоты, — многообещающе облизнулся неформал, искоса поглядывая на Дэриэлла. — Давайте хоть полчаса без грызни, а? Князь же попросил культурненько развлечь гостя… Скучаешь? — сильная рука словно ненароком легла Дэйру на талию и мягко надавила, увлекая вместе с Эшли к высоким дверям из темного дерева.

— Нет, — коротко ответил Дэйр.

Скучать и вправду было некогда. Рассеянно кивая и улыбаясь в ответ на приветствия кланников, притворяясь наивным провинциалом, бывший целитель пытался одновременно оценить чужие карты и не раскрыть свои.

«Итак, пятеро, — размышлял Дэриэлл. — Самому старшему — сто лет. Почти наверняка все пятеро — обращенные. Значит, телепатией не владеют, эмоции ощущают смутно. При желании запросто скрутят меня в бараний рог, как вместе, так и каждый по отдельности. С полноценным владением магией или с восстановленным даром целителя я бы еще мог с ними потягаться… Но не сейчас».

Все больше Дэйр склонялся к тому, что правила Максимилиан придумал не затем, чтобы над ним поиздеваться.

Ну, или не только затем.

— Эх, расслабься, пацан, мы не кусаемся! — хохотнул Эшли, забираясь когтистой рукой под разодранную куртку. — Наоборот, поможем оттянуться! — интимно наклонился он к Дэриэллеву уху, обдавая запахом корицы и меда — очень приятным, если забыть о том, кто его обладатель. — Хм, — когти царапнули по ребрам. — Ага, ты носишь свитера, а не рубашки. Ну что, тебе пушистое найти или строгое такое, как князь просил?

— Пушистое, — рассеянно кивнул Дэриэлл и рука на талии, к огромному его облегчению, исчезла… чтобы через секунду переместиться на поясницу и хорошенько пихнуть, добавляя ускорения.

«Заразы», — отчетливо подумал Дэйр, влетая в абсолютно темную комнату. Паркет под ногами проскользнул, целитель неловко взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие. Кто-то из шакарской компании легко подхватил его, перевернул в воздухе — и усадил прямо в кресло.

«Страсть к театральным эффектам у этого народа, видимо, в крови», — констатировал Дэйр.