Жестко и быстро

– Тому единственному, в чем ты сильнее семерки. Пустоте.

Я посмотрел на новоявленного учителя как на идиота:

– И толку с нее? Техники пустоты бесполезны.

Свартальв ухмыльнулся в ответ.

– Тебя же обучили пустотному щиту?

Да, было дело... В детстве меня, можно сказать, заставили выучить эту технику, и я даже нашел ей применение, когда отец взял меня на горнолыжный курорт. Было весело: ему слалом, мне санки и пони. К тому же он за безукоризненную службу разрешил нашим слугам, чете Паркеров, взять с собой их троих ребятишек, так что у меня всегда было с кем играть. Как же скучаю по тем временам...

– Научили, - сказал я вслух.
– Но он почти бесполезен. Я в детстве защищался им от снежков, но когда все начали говорить, что так нечестно - прекратил.

К'арлинд подошел к шкафу с инвентарем, достал кувалду и вручил мне, а сам стал так, чтобы мне было удобно с размаху заехать ему в грудь.

– Бей.

Я не стал отказываться: если его техника подкачает, я отделаюсь от этого идиота как минимум на время лечения. Молот, конечно, тяжеловат, но мне огромная сила и ни к чему: главное хорошо размахнуться, а дальше вес и инерция все сделают.

Замах и удар! Конечно, убить я бы не смог - силушка не та - но кто-то сейчас огребет!

Молот вошел в соприкосновение с животом К'арлинда, его тело подернулось дымкой... И все. Мое орудие буквально замерло, и это было совсем не то же самое, когда молот ударяется о твердую поверхность: никакой отдачи в руки. Щит поглотил энергию удара практически полностью.

– Вот так, - улыбнулся К'арлинд, - впечатляет, правда?

– Конечно, господин великий учитель с третьим уровнем, ты невероятно впечатляющ на фоне единички без перспективы, - с иронией ответил я.

К'арлинд внезапно перестал улыбаться.

– Постой, какой еще уровень? Это пустота, уровень может быть у огня или мороза, потому что их можно ощутить и измерить, но это - пус-то-та. Как вакуум, только вакуум - пустота физическая, а мы говорим о пустоте в твоей астральной сущности. Разве твои прежние учителя не объяснили тебе этого?

– Нет, - покачал головой я.

– Идиоты... не повезло тебе с учителями, в общем.

– Ты хочешь сказать, что если я сейчас закроюсь щитом, которым спасался от снежков - ты не сможешь убить меня кувалдой?

– Смогу, конечно, чем угодно, ведь мастерство никто не отменял, у тебя его нет, и в техниках пустоты это главное, что имеет значение. Ну и отсутствие других способностей. Мне уже очень сложно использовать пустоту, ведь я тройка, но когда еще был единичкой и жил в Свартальвсхейме - подрабатывал в магической школе подвижной мишенью. Только подумай: при должном уровне мастерства ты сможешь защититься от удара мага четвертого-пятого уровня... Правда, только одного.

Это меня всерьез заинтересовало, хотя скепсис не пропал. Что, если я научусь делать что-то такое, чего не могут другие маги? Или вообще любым способом подниму свой ранг? Одно дело, если я маг только формально, так как все мои способности - зажигать свечи, и потому я никто. И совсем другое - если стану чем-то вроде двоечки... Разница невелика, но хоть какой-то статус бы мне не помешал, с учетом того, что я намылился в свободное плавание.

– Допустим. Если пустота такая сильная стихия...

– Это не стихия, а полное их отсутствие.

– Угу. Если так - почему ее все маги ни в грош не ставят?

Учитель ухмыльнулся:

– А сам как думаешь? Они не могут ее использовать. Когда я был единичкой - выдерживал удары довольно сильных магов. Стал тройкой - удар кувалды мой предел, и это при моем-то мастерстве. Кроме того, пустоту использовать сложно, это маг может творить техники, основанные на силе, а твой путь - только мастерство. Ну и наконец - у магов есть весьма эффективные и простые в использовании стихийные и кинетические щиты, экраны и обереги. Им пустота ни к чему. Кроме того, у пустоты нет атакующих техник и она несовместима с применением любой другой техники.

– Почему?

– Потому что она - пустота. Ты можешь использовать ее, только пока держишь свою душу пустой. Стоит тебе начать новую технику - как пустота перестает быть пустотой. Пустотный щит при этом срывается сам и срывает то, что ты пытался применить. По этой же причине пустотный щит, как правило, может поглотить энергию даже очень сильного удара, но только одного. Исключение - если 'влитая' энергия очень мала по сравнению с пустотой твоего астрального тела.

Я скис. Увы, но формальный статус дворянина-рыцаря сильно зависит от пользы, которую он может принести на поле боя, и тут пустота мне подняться не поможет. Ну и ладно, я ведь собирался вообще обойтись без магии. Хотя посетившая меня слабая надежда на то, что я перестану быть единичкой, была очень приятна.

– Я понял. Пустота поможет мне пережить один удар мага - только для того, чтобы скопытиться от второго? Зачем оно надо?

– Ты знаешь, что в императорской гвардии куча пустотников? Их по всей стране разыскивают. В строевых частях, таких, как штурмовая пехота и войска поддержки магов, офицерам-пустотникам зеленый свет, потому что у них выше выживаемость. Весь твой взвод лег от 'огненного шторма' или улетел от 'ветрового удара' - а ты стоишь себе. Были случаи, когда пустотники, хорошо экипированные защитой, выживали после прямого удара магов шестого-седьмого уровней. Разумеется, для такого мастерства нужны годы тренировок.

Я развел руками:

– Я не собираюсь делать военную карьеру. Какой мне смысл в пустотном щите? Тратить часы, дни, месяцы - только ради того, чтобы однажды выиграть две секунды жизни - до второго удара мага? Пустота бес-по-ле-зна.

К'арлинд печально вздохнул.

– Я обучал твоего отца пустоте. А именно - пустотному щиту. Благодаря этому ты хотя бы смог поцеловать его на прощание - мало? В то время как твоего деда Нормана и всех остальных, кто был в лимузине, хоронили в закрытых гробах, словно консервы с фаршем.

Меня перекосило, и неслабо, надо думать. Появилось сильное желание шваркнуть урода кувалдой, а потом еще раз, и еще раз - пока не иссякнет его хваленый щит. И потом добить.

К'арлинд, увидев мою реакцию, улыбнулся уголками рта:

– Я не со зла напомнил тебе о твоем отце, мне и самому очень больно об этом вспоминать. Но что поделать, если ты не внемлешь мне по-хорошему? По приказу Александра Тимофеевича я обучал твоего отца семь лет, с тех пор, как он женился на твоей матери и стал вхож в Дом Сабуровых. Когда вы приходили в гости, ты шел играть с другими детьми, а твой отец - вот сюда. Я научил его так хорошо, как мог и как позволило время. И если бы в какой-то момент у него не пропал интерес и он продолжил заниматься, я был бы твоим величайшим благодетелем, а ты - не был бы сиротой. Твой отец разминулся с жизнью на четыре минуты. Всего лишь.

– Что ты несешь?!
– удивился я.
– Все, кто был в лимузине, погибли мгновенно, какие четыре минуты?!

– Это тебе сказали, чтобы ты не так сильно терзался. Однако правда в том, что твой отец выжил и после столкновения с грузовиком, и после падения с шоссе. Его вытащили из того, что осталось от лимузина, живым и без единой смертельной травмы. Он прожил еще полтора часа, скончался от множественных внутренних повреждений, и не дожил до приезда спасателей и целителя девять минут. Проживи он четыре-пять минут дольше, и целитель его бы откачал. Но мозг - штука тонкая. Через пять минут вернуть к жизни еще можно, через девять - уже не удалось. Появись целитель на четыре минуты быстрее - твой отец выжил бы. Или, поучись он у меня еще пару месяцев - смог бы дожить до приезда целителя. Такие вот дела. Но тебе, конечно, сказали, что он умер мгновенно. Я бы и сам так сказал... А что до остальных пассажиров - то они действительно умерли на месте и превратились в неузнаваемый фарш. Твоего деда, Нормана Рэмма, опознали только по галстуку, а секретарей - деда и отца - по зубному прикусу.