Жестокая Фортуна

– Не сметь такое говорить! Никогда! Потому что вы все должны гордиться Воротами! Должны гордиться каждым жителем посёлка, свято исполняющим волю вашего закона! Вам было дано задание – и вы его с честью выполнили! Века, многие века ни один чужак не ступал на эту землю и не понял вашу тайну. Века вы дисциплинированно обучались воинскому мастерству, оттачивали свои умения и поддерживали жизнь общины на самом высоком уровне. Ну а цензорцам тоже было дано отдельное задание, в том числе и не давать вам расслабляться, быть всегда во всеоружии перед любой опасностью. Так им завещали люди со звёзд! И рыцари подземелий не имели права нарушить данное слово. И вы тоже не нарушили слово, данное вашими предками! Так что можете смело, с гордостью смотреть в глаза любому человеку.

Речь произвела впечатление. Люди расправили плечи, приподняли подбородки, во взглядах появилась уверенность, а лица просветлели. Правда, всё тот же объективно размышляющий старшина прошептал:

– А что с наградой? Нам ещё и долгожительство обещали.

Кризисный вопрос. И ответить на него верно у господина Палцени не хватало ни прав, ни полномочий, ни возможностей. Пригласить их всех на омоложение в Шулпу? Так там уже очередь на годы расписана, и именно на этой очереди зиждется в данный момент сила, благосостояние и безопасность новой империи, раскинувшейся на Шлёме. Как бы там ни было, но четыреста с лишним жителей посёлка да плюс их подрастающие потомки ну никак в очереди на «омолодители» не уместятся. Оставалось надеяться на чудо и на невероятную щедрость побывавших здесь когда-то колонистов.

Поэтому и последовал расплывчатый ответ:

– Все люди, в том числе и со звёзд, могут быть как хорошими, так и плохими. Вспомните хотя бы Гранлео, который устроил на Майре рабство и скармливал молодых, здоровых людей жутким монстрам кашьюри. Поэтому данное вам обещание могло быть и не совсем выполнимым. Но к чему мы будем гадать и спорить без толку? Не лучше ли мне спуститься в подвалы главного здания Ворот и присмотреться к вашей тайне? А потом посмотрим…

Понятное дело, что все одобрительным ворчанием и восклицанием поддержали здравую мысль, и уже гораздо более бодрым шагом люди поспешили к центру посёлка. И пока добрались, там уже собрались чуть ли не все остальные жители. В толпе мелькнули знакомые лица Кхети Эрста и его племянника, прекрасное лицо глухонемой девушки, вдовушки, которая пробралась в первые ряды, а там и третья партнёрша нарисовалась, даря издалека многообещающую улыбку.

Ну и в самом доме ждали остальные старшины в составе трёх человек (видимо, не мешкая, выбрали нового члена совета). По правилам отправлять иномирца в путь к тайне следовало только старшинам, но так как вся устоявшаяся за века жизнь дала огромную трещину, то сопроводить чужака в подземелья решило человек двадцать, не менее. Старшины, плюс десяток самых прославленных воинов, да плюс десяток наиболее активных поселковых жителей. Среди последних и вышеупомянутая вдова смотрелась вполне на своём месте. Боевая бабёнка.

Правда, тут стал осторожничать Виктор:

– Господа… и дамы! Предупреждаю: ни шага в сторону без моего разрешения. Ни единого прикосновения или лишнего вопроса. Стоим молча, двигаемся ещё тише. Понятно?

Непонятливых не оказалось. А если и были таковые, то не здесь, а занимались стиркой. Остальных желающих всё-таки твёрдо и неукоснительно вытурили из здания поселковой управы. Да ещё входы-выходы изнутри закрыли. И только потом открыли двустворчатые широкие двери, ведущие в соседний зал. Где тотчас начались странности для инопланетянина. Не лестница вниз, а чуть ли не сразу за порогом вторая огромная дверь, но положенная под углом в шестьдесят градусов. Её створки поднимались почти вверх. А за ними – пандус, полого уходящий в мрачную темень.

– Они туда что, на повозке въезжали? – удивился Менгарец и пояснил свой вопрос старшинам: – Ничего тут такого движущегося на колёсах не оставляли? Или там, внизу?

Но блюстители традиций и порядка заявили, что никаких повозок здесь испокон веков не было. Пришлось смело двигаться дальше пешком и осматриваться по сторонам. Железа здесь не пожалели, всё плитами нержавеющими покрыли. А под плитами наверняка железобетон самой высокой прочности.

Пологий спуск уводил недалеко: если судить по вертикали, то опустились всего этажа на три. А потом квадратный тоннель перетёк в этакую зону контроля с виднеющимися на полу полосами и надписями на галакто. Пыли здесь не было, так что читалось всё отлично, как и превосходно просматривались три обугленные мумии. Две прямо возле ворот, и одна возле боковой двери. Причём на полу под боковыми воротами виднелись окончания рельс, утопленных вровень с полом. Скорее всего, там и находится железная дорога, ведущая к реакторному комплексу в Сумрачных горах. Оттуда гномы и умыкнули вторую самоходную дрезину.

«Жаль, что не поинтересовался у Дарела, что с той стороны: ещё одни ворота или как? – размышлял Менгарец. – Но главное, что питание дали, значит, освещение должно быть…»

Оглянулся назад и заметил сбоку разводку панелей и обозначение последовательностей нажатия для освещения разных режимов. Выбрал максимальный, и свет, брызнувший с потолка, чуть не ослепил посетителей.

– Ну вот… Теперь осматриваться проще. Чего раньше не включали?

– Мы здесь впервые, – отвечал самый дряхлый с виду старшина. – Шагать нам на спуск вообще не велено. Только ждать ушедших сюда людей, а если те не возвращались через три часа, закрывать обе двери обратно.

– Ага! Значит, вот те мумии?..

– Самозванцы!

– Можно было и не сомневаться, – бормотал Виктор, вчитываясь в надписи на полу и делая первые шаги вперёд. – Здесь зона ожидания, ага! Вот дальше этой линии не заходите! Если со мной что-то случится, вы не пострадаете в любом случае.

– А если случится? – подала обеспокоенный голос вдова.

– Значит, будет одной обугленной тушкой больше! – с весёлым фатализмом философствовал инопланетянин, уже смело приблизившийся к воротам и начавший изучать видимые ему рукояти настроек и тусклые экраны контроля.

С первого взгляда можно было определить огромную схожесть имеющихся здесь запоров и систем безопасности. Но имелась излишняя сложность в виде двух систем: той, что прикрывала реакторы в горах, и тех, которые имелись в потайных комнатах императорского дворца в Шулпе.

Но в принципе ничего невозможного. Хотя после начала первых манипуляций появилась предупреждающая надпись: «Время попытки введения кодов доступа или глобальной раскодировки – пять минут. Потом – минутная зачистка». И пошёл отсчёт секунд с единицы до трёхсот.

«Всего лишь?! – ехидничал мысленно господин Палцени. – Умели бы самозванцы читать на галакто, копались бы тут веками и хоть случайно, но открыли бы. Так что и мне главное – не забыть да на хронометр поглядывать. А потом покажу аборигенам представление! Ха! Интересно, что здесь за спектакль получится? Банальные молнии или лазерные лучи? Ладно, вон как время быстро бежит, скоро посмотрим…»

Когда оставалось двадцать секунд, он развернулся и живо двинулся к группе замерших посельчан. Ступив за черту, всё-таки сжалился:

– Закрываем глаза! Плотно! – А сам таки аккуратно подсматривал.

Молнии ахнули от всей души, сразу трёх видов и во всех направлениях. В принципе можно было выжить в таком кошмаре, но только находясь во внешнекосмическом скафандре наивысшей или хотя бы специальной защиты.

Пространство наполнилось таким количеством свежести и озона, что сразу повысился тонус, подскочили работоспособность и настроение. Даже аборигены не сильно испугались и к концу минуты глаза приоткрыли, глядя на невиданное зрелище и непроизвольно пятясь назад. Но как только минута кончилась, молнии исчезли, и знаток смело двинулся вперёд. И вовремя прочитал следующую надпись: