Жгучая ложь

— Что с ней такое? — озабоченно поинтересовался я. — До сих пор эта милая и послушная лошадка не доставляла нам никаких хлопот.

Пук тихонько заржал — не иначе как перевел мой вопрос с человечьего на жеребячий. Выслушав ответное ржание, он напрягся.

— Наверное, она знает здешние места, — предположил я. — Впереди нас подстерегает опасность.

— Если тут водятся чудовища, надо выяснить, какие именно, — промолвила Панихида. — Давай сделаем так: я буду превращаться в разных чудовищ, пока она не кивнет и...

— И мы застрянем здесь невесть насколько, — продолжил я. — Сама посуди: существует множество видов чудовищ, а каждое превращение займет у тебя целый час.

Панихида поджала губы:

— Можно подумать, ты знаешь лучший способ.

— Представь себе, знаю. — И я принялся перечислять всех известных мне чудовищ:

— Дракон, грифон, сфинкс, тараск, гоблин, свинопотам, гарпия...

— Василиск, — подхватила Панихида, вынужденная признать, что мой способ и впрямь несколько проще.

Пика энергично закивала.

Встреча с василиском, убивающим людей взглядом, не сулила ничего хорошего. Дальнейшие расспросы позволили выяснить, что в здешних краях василиски встречаются во множестве. Вместе со своими василисами и целыми выводками василят они собираются сюда со всего Ксанфа на ежегодные турниры. Я вспомнил, что слышал об этой местности, ее именуют Васильковой клумбой — в честь первооткрывателя, знаменитого путешественника Клумба.

— Но как нам попасть в замок Ругна? — поинтересовался я. — Можно ли объехать эту проклятую Клумбу?

К сожалению, выяснилось, что это невозможно, — земли василисков со всех сторон окружали неприступные горы и непреодолимые пески. Хочешь попасть на юг — топай прямо по Клумбе.

Однако наше положение не было столь уж безнадежным. Дело в том, что в отличие от многих чудовищ василиски по ночам спят. Клумба не так уж велика и, ежели пустить лошадей галопом, ее можно пересечь за ночь. Значит, к утру мы будем в безопасности.

— Хорошо, — с облегчением сказал я. — Отдохнем здесь, а на закате двинемся в путь.

Разумно рассудив, что раз уж пришлось остановиться, то не помешает и подкрепиться, я отправился на поиски снеди. Совсем неподалеку рос роскошный ушастый макаронник с огромными похожими на лопоухие уши листьями, прямо-таки увешанными аппетитными гроздьями лапши.

Вообще-то на макаронниках, как правило, растут спагетти, но я был голоден и не обратил внимания на это показавшееся мне незначительным отступление от законов природы. Не зря говорят, что дуракам закон не писан. А хоть бы и был писан — я все равно не умел читать.

Наклонив ветку, я ухватился за гроздь лапши, потянул ее — и только тогда заметил, что под лапшой скрывалась тонкая черная лиана, издевательски косившаяся на меня маленькими ехидными глазками. Я отпрянул, поняв, что принял за безобидный макаронник вредоносное дерево дуралей, но было уже поздно. Лиана вспыхнула, с ветвей дуралея пролилась дурь, и я мигом одурел настолько, что едва понимал, что делаю, не говоря уже о том, что со мной случилось. Прихватив несколько пригоршней лапши, кажется, она свисала и с моих ушей, я вернулся к своим спутникам.

Панихида сразу учуяла неладное.

— Что случилось? — спросила она.

— Гы, — только и ответил я.

— Что?

— Гы, — повторил я с завидной твердостью.

— Да у тебя лапша на ушах! Ты часом не под дуралей угодил?

Я тупо кивнул.

Будучи не слишком сообразительным от природы, под воздействием дури я превратился в полного идиота. Смекнув, что к чему, Панихида решила воспользоваться моим состоянием.

— Мне кажется, — задумчиво промолвила она, — что в сложившихся обстоятельствах было бы опрометчиво продолжать путь на юг. Вдруг мы разбудим василиска или василису, тогда нам не миновать гибели. Ты согласен со мной, Джордан?

— Угу, — отозвался я, с удовольствием слушая столь умные речи.

Пука прянул ушами. Он-то не одурел и прекрасно понимал, к чему клонит Панихида. Что до Пики, то она явно собиралась поступить так, как решит Пука.

— Я думаю, — осторожно продолжила Панихида, — гораздо разумнее будет пойти на север. Всегда безопаснее следовать знакомой дорогой.

— Угу, — сказал я, восхищаясь ее рассудительностью.

— Главное, зайти подальше на север. Оттуда мы сможем двинуться к замку Ругна в обход, обогнув и Клумбу, и горный кряж. Конечно, этот путь длиннее, зато надежнее. Ты согласен, Джордан?

— Угу.

По правде сказать, даже тогда меня не оставляла неосознанная тревога. Что-то было неправильно, но что именно, я понять не мог. Да и не стремился, радуясь возможности не утруждать себя размышлениями.

— Заночуем здесь, как следует отдохнем, а поутру ты велишь лошадям отвезти нас на север, — понятно и убедительно сказала она. — Так?

— Угу.

Пука выглядел так, словно собирался кого-то лягнуть. Вроде даже меня, хотя я не мог взять в толк почему.

— Конечно, ты дал слово героя доставить меня на юг, но вовсе не обещал, что непременно пойдешь туда прямой дорогой. Нормальные герои всегда идут в обход.

— Угу, — пробурчал я не совсем уверенно. Последняя мысль оказалась для меня слишком сложной.

Панихида улыбнулась. Улыбка ее была обворожительна.

— Сейчас твоя голова полна дури, и тебе, наверное, трудно уразуметь, что к чему. Но не беспокойся. Ты отдохнешь, выспишься, а поутру просто скажешь лошадкам, куда ехать.

Пука раздражительно фыркнул, отошел в сторону и тихонько заржал, обращаясь к Пике. Кажется, они обсуждали, что делать. Странные животные. Чего обсуждать, когда разумница Панихида и так наперед все знает.

Панихида ласково, но твердо взяла меня за руку и увлекла под дерево, где уже была устроена постель. Мы улеглись. Она укрыла меня тогой, пропела короткую, но очень милую песенку и прижалась ко мне — мягкая, теплая и такая восхитительная, что даже моя пустая голова пошла кругом.

— По правде сказать, — промурлыкала она мне на ушко, — у меня есть и другое предложение. Куда более интересное.

Ее дыхание щекотало мне щеку, как игривый летний ветерок.

— Хм?

— Давай вернемся ко мне домой. Вместе.