Живая статуя

— Это чрезмерная ставка, — неожиданно решительно возразил я ему и для убедительности положил руку на его пальцы на столе.

— Для нас не чрезмерная, — сурово возразил он, его пальцы легко вывернулись и сжали мою ладонь так, что я чуть не вскрикнул. Казалось, что они состоят из одних костей: твердых, сильных, готовых сокрушить все, с чем соприкоснутся. Я мог бы сжать их и в следующий миг обнаружить, что держу только воздух. Винсент был неуловим. И как при таких качествах он мог кого-то бояться.

Скрип, донесшийся откуда-то из глубины помещения, заставил его насторожиться. Кто-то опять скреб по полу, но не волки. У волков нет стальных когтей. Что только способно издавать подобный звук. Воспользовавшись замешательством Винсента, я ловко перехватил его запястье. Глупо с моей стороны, конечно, ведь если он, и вправду, так силен, то, что ему стоит сломать мне кости, но на этот раз он сморщился от боли. Черный рукав с белой манжетой легко соскользнул с худого запястья, и под тканью заалели еще свежие царапины. Целая сетка ранок.

— Волки? — я, нехотя, отпустил его руку.

— Не будь таким любопытным, — буркнул он в ответ и поднес запястье к губам, чтобы слизнуть выступившую на ранках капельку крови.

Его бледные бескровные губы слегка порозовели.

— Чего только не насмотришься в глуши лесной, верно? — понимающе кивнул он мне.

— Это ведь не глушь, а какой-то… дворец, — я не мог подобрать точное слово, поэтому просто выразительно обвел глазами потолок, и мне показалось, что статуй под куполом стало меньше, а медный ифрит, до этого сидевший, сгорбившись, распрямился и расправил крылья.

— Как тебе объяснить, — пальцы Винсента нервно забарабанили по столу. — Во дворцах обычно бывает уютней, но, если тебе нравится, называть эту дыру хоромами… Ах, чтобы ты сказал, если бы побывал в том месте, где мы жили раньше.

Мне очень хотелось спросить, а где было это место, но я не решался, чтобы не дать Винсенту повод причитать или накинуться с упреками на любопытного.

Вопросы были и не нужны, мой партнер гораздо больше стремился к игре, чем к задушевным разговорам. Искренность была у него не в чести. Он предпочитал давать интригующие намеки, но не раскрывать ничего конкретного. Я даже сомневался, были ли эти намеки правдивыми, или же Винсент их только выдумывал, надеясь таким образом поднять свой авторитет, показать, что он тоже может быть серьезным и чувствительным.

И все-таки, эти царапины на его запястьях… В чем же дело? В волках? Или есть другая причина? Но уж точно не то, что Винсент хочет изобразить из себя страдальца.

Две последние партии окончились быстро, но отыграться мне так и не удалось.

— Давай, я провожу тебя до выхода? — Винсент быстро сгреб себе в карманы блестящие вещицы и монеты, и бойко вскочил из-за стола. Казалось, что он просто спрыгнул со стула.

— Сам ты дорогу не найдешь, — пояснил он. — Сюда войти очень трудно, а выйти еще сложнее. Можно даже сказать, что обратную дорогу отсюда найти невозможно.

Конечно, ведь здесь же полно волков, и выглядят они далеко не безобидными, подумал я, но вслух этого, разумеется, произносить не стал.

— Уже уходит, уже уходит, — нервно прохрипел кто-то, перепрыгнувший с потолка на лепнину стены. — А ведь еще даже ста лет не прошло.

— Еще и часа не прошло, — глухо отозвался ему кто-то с недосягаемых высот потолка. Неужели некие разумные создания могут висеть под куполом, как пауки, или карабкаться по стенам.

— Пусть убирается, он ведь меченый, — прохрипел, опять же с высоты, женский голос.

Меченый? Я хотел возмущенно обернуться, но Винсент уже приоткрыл тот же ход в стене и за шиворот вытащил меня наружу. В лицо пахнуло морозным воздухом, и я снова вспомнил битву с волком, кровь и огонь на снегу. Свои отороченные соболем перчатки я проиграл Винсенту, поэтому руки у меня тут же стали мерзнуть. К холоду примешалось ощущение резкой боли. Я перевернул ладони тыльной стороной и заметил, что они обожжены. В самом деле, обожжены. Значит, огонь был не иллюзорным.

— Вот так все закончилось.

— Можешь, поставить еще и шляпу, — Винсент неправильно истолковал мое восклицание, решил, наверное, что я все еще сокрушаюсь о проигрыше, или же ему понравилась моя шляпа с пером и красиво загнутыми полями. Во всяком случае, я решил рискнуть.

— Колода с тобой?

— Да, — он вытащил из-под полы карты, которые вроде бы оставлял на столе. А может, это были другие.

— Моя шляпа в обмен на все, что я проиграл, и на твое ружье?

— И сдалось же оно тебе? — проворчал Винсент и опасливо оглянулся на закрывшийся выход. — Понимаешь, оно — не мой трофей, ну, ладно, идет.

Мы бы ударили по рукам, если б ожоги на моих ладонях не причиняли столько мук. Винсент радостно перетасовал карты, кажется, это занятие было ему особенно приятно.

— Сними верхнюю, — он с показной любезностью предоставил мне преимущество попытать счастье первому.

— Уф…король, — я был несказанно рад, что в моих дрожавших то ли от холода, то ли от волнения пальцах оказалась старшая карта и от души надеялся, что Винсенту попадется какая-нибудь мелочь, но он беспечно, без единой толики беспокойства снял свою карту и с торжествующей ухмылкой продемонстрировал мне своего туза.

Сердце ухнуло, я снова оказался в проигрыше, а Винсент с невозмутимым видом забрал мою шляпу. Его пальцы не дрогнули, хотя он без движений стоял на морозе и даже не спешил надеть только что выигранные перчатки. Неужели его руки совсем не мерзли, или он только делал вид, что ему не холодно.

Вот Эдвин, тот, вроде бы, на самом деле холода не ощущал, а Винсент, скорее всего, был ловким притворщиком. Невозможно было предугадать: то ли он просто хочет порисоваться, то ли, действительно, ощущает или помнит нечто особенное.

Сплошь притворство. Я смотрел на Винсента, не зная, чего еще от него ожидать, и с сожалением вспоминал Эдвина. Вот кто смог бы, сев за карточный стол, обыграть самого дьявола. Я почему-то был уверен, что Эдвин способен достичь совершенства в любых искусствах, даже в весьма сомнительном и темном искусстве карточной игры, которую, по преданию, изобрели демоны. Мой гость в два счета обыграл бы Винсента, но, скорее всего, не стал бы брать себе выигрыш. Эдвин был достаточно богат для того, чтобы позволить себе такой широкий жест и отказаться оттого, что предлагает ему удача.