Жизнь под крылом смерти...

— Я помню, — метнул в мою сторону острый взгляд пленник.

— Я знаю, — холодно улыбнулся ему я и спрятал бинокль в сумку.

— Заходим к дому Кавана вдоль берега слева. С той стороны лес близко и глухие стены, сразу увидеть не должны. Успеют, закрыть ворота или нет, атакуем через них. Еще раз повторяю — когда ворвемся во двор в строения не соваться, а поджигать. Выскакивать на солнце кровососы будут в глухих костюмах и шлемах, с вилланами их не перепутаете при всем желании. Бить группами, помогайте друг другу, поодиночке вампы вас на куски порежут. Взаимопомощь и взаимовыручка — залог победы. Все всем понятно?

— Да, фер… — нестройно прогудела группа.

— Упырей всего четверо, если никто из вас не облажается основным вопросом будет не перебить их, а не дать никому от нас убежать. Проверить оружие, подготовить факела, кто хочет, может помолиться. Пленные, кроме фенна Крэйга, остаются здесь, охраняют Краган и раненые. — Лучники раненые закивали. — Спешиваться не позволять. Захотят поссать — или пускай терпят, или под себя дуют. Если на тропе появятся посторонние.… В быдлоту стреляй без разговоров, благородных проси погулять в стороне. Если идет группа — галопом к нам. Кто — то из пленников посмеет не подчиниться — рубите голову без разговоров, уговаривать запрещаю. Вопросы?

Вопросов не было.

* * *

Закрыть перед конями ворота на хуторе не успели. Точнее сказать не успели в интересующем нас дворе, а два других дома на данном этапе нас в принципе и не интересовали. Ограбить их можно было и после акции, оборона хутора в любом случае должна была держаться на его тайных хозяевах, люди скорее отвлекали внимание.

Эдернский лес был местом, несомненно, опасным и бояться в нем следовало далеко не одних только разбойничьих фратрий. Я бы даже сказал, что по дорогам в нем должно было мотаться множество куда более опасных людей, чем лесные сидельцы. В этой связи помешать постройке вокруг трех построенных бок о бок домов общего оборонительного периметра не могла никакая личная неприязнь — жить люди все равно хотели больше.

Однако этого прямо напрашивающегося для владеющих хутором старых легионеров общего забора построено не было — в результате при любом нападении хуторяне встречали бы врага растопыренными пальцами и имели бы очень небольшие шансы прийти на помощь убиваемым на глазах соседям. Все это в том естественно случае если упырей в расчет не брать.

А вот с вампирами наблюдаемые мной фортификационные решения были напротив логичны. Самое страшное для спящей стаи — это когда ее блокируют в убежище. В данном случае три изолированных друг от друга комплекса строений как серьезно снижали риск застать вампов врасплох, так и давали им возможность либо скрыться, либо контратаковать нападавших. Четверо готовых к бою вампов в этом мире считались довольно серьезной силой и справится с ними по мнению моих зольдов могла далеко не каждая группа «охотников». Тем ни менее с ними определенно многое решала не только подготовка, но и численное преимущество. Такое какое было сейчас у моей банды, например, иначе я бы такой агрессивности не проявлял. Если быть объективным, то ничем особенным вампиры при личной встрече меня не впечатлили. С такой легкостью заколотый мной вилкой кровосос был далеко не свежеобращенным, что поневоле приводило к логичным выводам, что мрачная слава Ночного Народа основана больше на страхе, у которого глаза велики и даруемым сроком жизни кровососов опыте, что я имел все шансы нейтрализовать.

Полтора десятка матерых воинов на хороших лошадях и в неплохих доспехах это на самом деле очень много для средневековья. Для того чтобы на что — то в стычке с нами рассчитывать, как малочисленным вампирам, так и какому нибудь главарю лесной банды надо либо поймать нас без штанов, либо, применительно к людям выставить примерно так втрое больше бойцов на хорошей позиции. Иначе мы выбравшие дичь не по зубам шайки без оглядки на времена суток вырежем и поедем дальше, обобрав трупы. И два десятка лбов из разбойничьей фратрии в таких условиях, пожалуй, должны быть более опасны, чем стайка упырей.

Хотя, впрочем, все в жизни относительно. Безусловно, среди Робин Гудов бывших солдат всегда немало, но где в бандах можно найти организованный процесс боевой подготовки, максимально приближенную к реальности отработку противостояния с кавалерией и прочие чудеса средневековой военной мысли? Основной массе бандюков это банально не нужно. Как, впрочем, и верхушке банд. Вот зачем успешному атаману из бывших солдат или легионеров тратить свое время на натаскивание вышедших на большую дорогу крестьян или вороватых городских приказчиков? Никакой ценностью они не являются и в кратчайшие сроки могут быть заменены абсолютно такой же криминальной плесенью, мечтающей иметь в кармане много денег не политых трудовым потом. Мелкий караван банда и так придавит, а на крупный и не всякая наемная рота полезет, чтобы последствиями не подавиться. Это, не говоря даже о том, какие нужно тратить на многочисленную фратрию ресурсов, чтобы ее банально ежедневно кормить.

Нет, лесные и даже не лесные банды многосотенной численности в Аэроне встречались, но для того чтобы у них на хвосте не повисли следившие за законом и порядком на больших дорогах и пажитях легионеры, их главарям приходилось проявлять чудеса эквилибристики, до вырезания залетных фраеров в своих операционных зонах включительно. Собственно, покойный фер Редвин ан Варен захватив руками, оружием и клыками вампиров власть над бандформированиями Эдернской пущи именно такой ОПГ, судя по всему, и руководил. Пара сотен человек у него в этом лесу под рукой, однако, точно плавало. А с мобилизацией сочувствующих и союзников не исключено что и вдвое больше на серьезное дело мог бы подрядить. То, что вся эта шатия была очень аморфным образованием, не имело никакого значения — крупная банда в цивилизованных областях Империи могла существовать только таким образом. При всей пронизанной беззаконием жизни в стране конкуренция в деле контроля денежных потоков Императору и его Наместникам была не нужна.

А вот как и насколько ан Варен служил кровососам сам, было непонятно. Следов укусов я у него не видел — что, впрочем, ни о чем не говорило, однако ни одного намека о наличии над ним хозяина в документах не обнаруживалось даже сейчас, когда я снова их мысленно перелистал в ходе принятия допрашиваемыми проверенных демократией процедур. Будь у фера Редвина крыша, с ней нужно было бы делиться, верно? Заметных следов чего в цифрах видно не было. Отсюда можно было сделать вывод что — либо этот хитрожопый старикашка чем — то держал стаю за горло, в чем я искренне сомневался, либо имел с ее «Хозяином» какой — то взаимовыгодный интерес постольку поскольку касающийся денежных потоков, что было гораздо вероятнее.

Было бы любопытно взяв того живым расспросить в чем этот интерес состоял.

Двое закрывавших ворота волосатых мужиков в грязных рубахах из накрашенной холстины и топорами в руках стали первыми жертвами акции. Ни у того, ни у другого не хватило мозгов вовремя отскочить в сторону, так что мои рейтары сбили их с ног ударами копий, а потом, когда группа проскочила во двор, скакавшие последними бойцы исполосовали подававшие признаки жизни тела мечами.

— Все, валите, — остановившись в проеме ворот я махнул рукой оставляемому с внешней сторону периметра патрулю и не поленился еще раз довести ему задачу. — Кружите вокруг забора и внимательно смотрите по сторонам. Если всё — таки обнаружится тайный ход в одиночку к кровососам не лезть. К соседним дворам тоже не приближаться, берегитесь стрелков.

— Да, фер Вран! — Отсалютовал мне палашом старший патруля Лодигер Кеммел, непутевый сын богатого столичного торговца тканями подавшийся в наемники профукав папино наследство и сохранив при себе с тех счастливых времен один только великолепный «турецкий» лук.

Бегать по двору с факелом мне было не по масти — для этого у меня были подчиненные, с коней и спешившись переколовшие и изрубившие на нем все живое и занимавшиеся теперь пироманией. Рядом со мной оставался только несший обязанности оруженосца Хеук и наш пленник, за которым он присматривал. У Эрриса, к слову сказать, при избиении людей, которых он, безусловно, хорошо знал на лице не дрогнули ни одна жилка.

— Клиентелу [27] приятеля не жалко? — Немного удивился я проявленному равнодушию. — Показывай пальцем, где ходы в схрон.

— Ход, Ваша Милость. — Спокойно поправил меня тот. — Вон он, у дома, в закутке за дальним углом. Там, где ваш человек факел под крышу засовывает.

— Бер, осторожнее! Выход из укрытия рядом с тобой! — Медведеподобный рейтар Бер Робен вздрогнул и, уронив факел, брякнулся с коня, на седле которого стоял.

— Сколько служу, всегда вокруг болваны! — Вздохнул я.

27

Клиентела — социально зависимые от кого-либо представители социума. В данном случае подразумеваются живущие при дворах владельцев хутора работники.