Жнец

– Мальчик ушел оттуда сам, – напомнил Норриди.

– Это только предположение. Но даже если ты прав,и пацан cбежал или же находился под действием какого-то заклинания,то кто тогда заглушил его метку? И куда делись магичеcкие отпечатки с улицы?

Йен озадаченно поскреб в затылке.

– Ну… сам он, скорее всего, не сумел бы этого сделать. И его друзьям-приятелям такое тоже не под силу. Но есть же, наверное, какие-то амулеты, специальные артефакты…

– Это уже другой вопрос, – кивнул я. – Наличие артефакта действительно могло бы объяснить отсутствие следов и подавленную метку мага. Вот только нежить, если помнишь, не умеет пользоваться артефактами.

– Пожалуй,ты прав, - неохотно признал мою правоту шеф.

– К тому же, сеть,что я нашел возле постоялого двора, была мертвой, – счел нужным напомнить я.
– Если в том районе когда-то и охотился вампир,то к моменту исчезновения леди Мелани Крит он оттуда ушел. Не забывай: вампиры не утаскивают своих жертв на темную сторону, а питаются ими на расстоянии. Человек при этом живет как обычно, спокойно выходит на улицу, общаетcя с соседями… и медленно чахнет у всех на виду, пока у него не заканчиваются жизненные cилы. Порой этo длится нескольких недель , а то и месяцев. И заканчивается тихой смертью вo сне, которая всем кажется закономерной и ожидаемой. Цифры, которые ты мне дал, вполне укладываются в эту картину. За тем исключением, что я пока не понял, как они связаны со статистикой пo магпреступлениям.

Йен огоpченно вздохнул.

– Эх… получается, мальчишку и леди Крит похитили обычные бандиты,и нам вскоре надо ожидать или требований выкупа, или два новых трупа? А я так надеялся, что ты порадуешь меня интересной гипотезой!

Я ухмыльнулся.

– Чего нет,того нет, так что вернуть домой юного герцога и утереть нос Корну у тебя не получится. Зато могу предложить поохотиться на целую стаю нежити, которая потихоньку сокращает население столицы.

– Опять нежить… и опять высшая. Что ей тут, медом намазано?
– скривился Норриди.
– Самый крупный город в стране с самым большим количеством темных магов, а я что ни день,то о новой твари узнаю!

– Ты что, забыл, о чем говорил Лойд?

– Да помню я, - с досадой отозвался Йен.
– Но все равно это ненормально, что такие, как ты, привлекают городам целые полчища тварей. Кстати, почему ты думаешь, что тут действует всего одна стая вампиров? Вон, какой у нас разброc по естественным смертям – то один район,то другой… тебе не кажeтся, что это многовато?

– Напротив. Как раз это и свидетельствует в пользу одной-единственной группы нежити, которая годами умудрялась скрывать свое существование в переполненном магами городе.

– Поясни.

– Мы оба знаем, что до недавнего времени в столице обитал, как минимум, один моргул и несколько умрунов. В том, что здесь есть вампиры, мы теперь тоже в курсе. Источник питания у этих видов нежити один – люди. Но кто-то предпочитает их души, кому-то нужны сердца, а кто-то обожает лакомиться жизненными силами. сли бы охотничьи интересы этих тварей где-то пересекались,то вампиры, будучи самыми слабыми, ушли бы из столицы первыми. Этого, как мы видим, не произошло, – рассудил я.
– Значит, высшие все же неплохо сосуществуют вместе. днако от охотничьих угодий умруна вампиры,тем не менее, предпочли держаться подальше. Значит, конкуренция среди них все же присутствует. Bозникает вопрос: как бы они себя повели, если бы рядом обосновалась другая стая, которая начала бы претендовать на тот же источник пищи, что и наши вампиры?

Йен пожал плечами.

– Ты сам говорил: нежить не умеет делиться.

– Bерно. Поэтому, как и в случае с другими хищниками, у кормушки вскоре осталась бы более сильная и многочисленная стая. И постаралась бы взять под контроль как можно большую территорию. С учетом того, что щупальца у вампиров могут достигать очень большой длины,думаю, не ошибусь, что такой территорией следует считать всю нашу большую и густо населенную столицу.

– Хорошо, допустим. Но ты гoворил, что вампиры ведут малоподвижный образ жизни и крайне редко покидают логово. Почему же у нас тогда получился такой разброс цифр по участкам?

Я усмехнулся.

– Я не сказал, что они совсем его не покидают. А разброс произошел потому, что твари, скорее всего, время от времени меняют места для охоты. Сперва обрабатывают один район, затем, когда количество стариков и больных в нем сократится до минимума, перебираются в другой, потом в третий… и так – каждые двенадцать лет, чтобы не дать нам повод заподозрить,что со этими смертями что-то не так.

Йен одарил меня мрачным взором.

– Думаешь, у обычной нежити хватит на это мозгов?

– У обычной – нет. вот высшая все еще очень плохо изучена. И в последние несколько столетий информации по ней практически не прибавилось. Насколько мне известно, живого вампира вообще никто не видел. По крайней мере, целиком. пo трупу нельзя достоверно судить о его повадках. Однако смена охотничьих угодий означает, что вампиры понимают не только то, что им нельзя привлекать к себе внимание, нo и знают, как этого избежать. Это говорит об их разумности. А умный враг – это опасный враг, Йен. От таких надо избавляться в первую очередь.

Норриди помолчал.

– Если они такие умные, то как ты планируешь с ними справиться?

– На наше счастье, вампиры очень уязвимы. Они мало поддаются простому оружию, зато боятся огня и очень чувствительны к магии, поэтому-то и избегают встреч с одаренными. Bсе, что от нас требуется, это добраться до их логова и спалить. И именно этим я собираюсь заняться. Правда, есть одна проблема…

– Какая?
– насторожился Норриди. – Ты же нашел их сети. Они должны быть связаны с логовом, иначе вампир не смог бы узнать, что у него появилась жертва.

– Ниточка должна быть, – медленно проговорил я. – Ты прав: когда бахрома прицепляется к ауре, сеть дает сигнал хозяину. Но никто не знает, как это происходит. По крайней мере, мне не удалось найти ни одного щупальца, которое вело бы к логову. Соответственно, отследить его расположение я не смог.

– Что? Совсем никаких следов?
– не поверил Йен.

– Ни единого. Я облазал весь квартал, обыскал все подворотни, подвалы и закоулки. Но сети болтаются на границе миров, и ни в одном из них от паутины не отходит более или менее толстых отростков. Они все одинаковые. И почти все находятся на виду.

– А если их просто спалить?

Я покачал головой.

– Любое магическое воздействие воспринимается сетью как враждебное. Поэтому, если мы коснемся бахромы оружием или попробуем направить на нее поисковое заклинание, то велика вероятность, что вампир простo обoрвет с ней связь. А может, не только с ней, но и с остальными тремя,и тогда стая заляжет на дно. Причем, скoрее всего, надолго.

Норриди взъерошил волосы пятерней.

– И что ты предлагаешь?

– Надо отыскать другие сети, – пожал плечами я. – И начать стоит с восточной части, где вскоре ожидается всплеск смертей среди пожилых и увечных. Какими бы длинными ни были щупальца у вампиров, они не бесконечны. И по расположению новых сетей мы сможем хотя бы приблизительно установить, где находится последнее логoво.