ЖУРНАЛ «ЕСЛИ» №10 2007 г.

– В данный момент обедаю, – ответил космический турист, промакивая губы снежно-белой гигиенической салфеткой. – Но если вы имеете срочное дело, я буду переносить мое пищеварение на попозже. Хотя это очень не полезно.

– Мне нужен начальник склада… – неуверенно начал поручик, едва справившись с изумлением. – У меня предписание полковника Лернера.

– О! Наш милый полковник! – заулыбался Джеймс. – Он уже раздает предписания? Крайне любопытно! Давайте.

Яблонский машинально подал ему бумаги.

– Так это вы начальник склада? А где предыдущий?

– Ищут, – мельком заметил Купер, погружаясь в чтение. – Одну ногу уже нашли…

– А давно ли вы заняли должность? – спросил поручик, снедаемый смутным подозрением.

Джеймс поднял на него один глаз.

– Кто знает? Вы не представляете, поручик, как медленно здесь тянется время!

Он аккуратно сложил бумаги и протянул их Яблонскому.

– К сожалению, ничем не могу помогать.

– То есть как это ничем?! – опешил поручик. – Я пришел за оружием!

– Это очень приятно с вашей стороны – навестить старого друга, – тепло улыбнулся Купер. – Передайте полковнику моего горячего привета! Но попросите его больше не присылать правительственные распоряжения на бланке торгово-закупочной артели!

– Как вы смеете?! – взбеленился Яблонский. – Полковник был на приеме у муравьиной царицы и получил разрешение на выдачу оружия!

– Да-да, – покивал Джеймс Купер. – Мне это известно. Я был у Ее Величества сразу после полковника. Весьма воздушное создание! А какая тонкая ценительница французских духов! Одним словом, мы пришли к выводу, что будущее муравьиной цивилизации отнюдь не в междоусобных конфликтах, а в широкой космической экспансии, для которой нам и пригодится оружие…

– Ах ты, торгаш вонючий! – заорал поручик, багровея. – Большевистский шпион! Да я тебя сейчас по закону военного времени… Взво-од! Слушай мою команду!

– А вот это зря, – поскучнел Джеймс Купер, дергая незаметную рукоятку под столом.

В то же мгновение все шесть дверей, выходящие в коридор, распахнулись, и из них, пружинно щелкая жвалами, высыпали дюжие муравьи-солдаты. Взвод поручика Яблонского был вынужден в беспорядке отступить.

– Не дури, Купер! – кричал Яблонский из дальнего конца коридора. – Война уже идет, и без оружия ее не остановить! Сам прибежишь, когда прижмет, гадюка семибатюшная! Буржуй недорезанный!

Джеймс Купер со вздохом закрыл окошечко.

– Ужасно нервная работа, – сказал он. – И зачем я согласился?

– Не жалеешь ты себя, Джеймс Рональдыч, – сокрушенно покачал головой расконвоированный красноармеец Петухов, взятый Купером в помощники. Он сидел в дальнем углу помещения на мешке с крупой и допивал из котелка мутный пайковый нектар. – Хуже нет – с офицерней лаяться! Невежливый народ. Помяни мое слово – опять с бумажками прибежит!

– А пускай прибегает, – безмятежно улыбнулся Джеймс, вновь заправляя салфетку за воротник. – Никакого оружия тут давно нет.

– Уж это как водится, – Петухов одобрительно вытер губы рукавом. – Не век же ему на складе париться…

– …Поначалу, конечно, голодали, – прапорщик Шабалин переложил гарпун на другое плечо и взялся за рукоять груженых жучиной носилок, помогая Егору и Яшке. – Да ведь человек – скотина приспособляемая, кое-как научились подбирать крохи с хозяйского стола…

Он оторвал свисающий с носилок шматок розовой мякоти и бросил пробегавшему мимо шестиногому стражнику. Тот, жадно щелкнув челюстями, поймал мясо на лету и, благодарно похлопав прапорщика усиками, запылил вдоль строя дальше.

– С муравьями общий язык найти не труднее, чем с константинопольским туркой, – продолжал Шабалин. – Ты его не трогаешь, и он тебя терпит.

– А по виду – так собачье племя, – проворчал Яшка, глядя вслед стражнику. – И замашки у всех одинаковые. Лишь бы людей за ноги кусать!

– Есть и другие, – усмехнулся Шабалин. – У них классовая структура такая, что товарищу Энгельсу и не снилась. Одни солдатами рождаются, другие пролетариями, а третьи – готовыми министрами. И никаких революций…

– Ну да, рассказывай, – буркнул Яшка. – Агитацию разводишь, вашбродь. Будет и на их улице праздник! Придет время – скинут и министров, и царя к ногтю…

– У них царица, – пропыхтел Егор, едва поспевая за носилками. После приключения с жуком Яшка совсем забыл про больную ногу и пер, как лошадь.

– Ты-то откуда знаешь? – сердито покосился он на Егора.

– Читал. Все муравьи – дети одной царицы.

– Совершенно верно, – кивнул Шабалин. – Между прочим, у нее двор почище, чем у английской королевы.

– А ты и у королевы бывал? – съязвил Яшка. – Чего ж теперь в каторжниках ходишь?

– Судьба играет офицером, – прапорщик перехватил носилки поудобнее. – По морде я засветил одному из штабных. Есть у нас такая сволочь – полковник Лернер…

– Ну? – удивился Яшка. – Вот это по-нашему! А чего не поделили? Из-за бабы, поди?

– Скорее, по политическим мотивам, – Шабалин философски сплюнул в пыль. – Он, гад, пайками спекулировал в голодное время, а я узнал. Ну, слово за слово, хотел на дуэль его вызвать, да патроны кончились…

– Бывает, – согласился Яшка. – У нас как-то один взводный проворовался, так мы его тоже на дуэль вызвали. Возле стенки, в шесть стволов. Патроны, правда, тогда еще были…

Он сердито боднул в спину шедшего впереди Кулипаныча.

– Ну, чего ползешь, как неживой? Вон уже родную яму видно. Жрать охота – сил нет! Шагай веселей!

Но колонна продолжала сбавлять шаг, пока не остановилась совсем, отчего-то не решаясь спуститься в воронку, служившую домом и тюрьмой.

– Что-то там стряслось, – озабоченно сказал Шабалин. – Пойду гляну.

Носилки поставили на землю, и прапорщик торопливым шагом ушел вперед. Навстречу ему по колонне катился испуганный шум голосов.

– Братцы! Да что же это?! – крикнули впереди.

Строй рассыпался. Каторжники, побросав ношу, столпились у края воронки. Неожиданно стало тихо. Егор пытался протолкаться в передние ряды, но плотно сомкнувшиеся перед ним спины застыли в оцепенении.

– Чего там? Чего? – напрасно допытывался он, подпрыгивая и заглядывая через головы.

– Порезали всех… – Егор едва узнал выбравшегося из толпы навстречу ему Блошку.