Журнал «Если» 2007 № 01

После недолгих препирательств решили бросить жребий. Начал Мадиг, и командующий Юкан Маро за условленные пять минут успел рассказать войску, что «Мадиг — мир из самых древних, с цивилизацией высокого уровня, сильный, богатый, добрый, освоивший уже много планет, где люди процветают; выигравший два с лишним десятка войн, причем потери в них всегда были самыми ничтожными по всем галактическим меркам. При этом сам он никогда не нападал первым, агрессивность Мадигу чужда. К людям, защищающим его интересы, он относится с величайшим уважением, всегда готов предоставить им возможность поселиться в любом из освоенных миров, обзавестись семьей, найти занятие по вкусу, богатеть, процветать — и никогда больше не подвергать себя никаким опасностям, если только непреодолимые обстоятельства не заставят снова взяться за оружие. И в той войне, которую Мадиг теперь несомненно выиграет, каждый ее участник сможет получить землю на той планете, за которую ведется спор. Так что, выбирая Мадиг, выигрывает не только сам принимающий решение, но и все его родные и близкие, и все их потомство, поколение за поколением. Кстати, девушки на Мадиге — как известно всей Галактике, отличаются красотой, добротой, кротостью и домовитостью. Если же кто-то предпочтет и далее пребывать в военном ремесле, то нигде в Галактике он не найдет лучших условий для служебного совершенствования и роста. Иными словами: парни, почему вы все еще не в нашем строю?»

Когда адмирал закончил, возникший гул ясно дал понять, что его слова не прошли навылет, из уха в ухо, но были действительно услышаны, оценены и приняты к сведению.

Экибал Тустас отлично понимал это. Однако не смутился. И заговорил уверенно, напористо.

«Что же лучше: полная сил, надежд, дерзаний молодость — или общество, вынужденное по своей старости вести осторожный, скучный, лишенный серьезных интересов образ жизни? Такое, что не стремится более к прогрессу, новым успехам и блистательным победам, но пытается лишь заранее проигранной войной сохранить видимость величия? Прекрасное утро ближе вам или печальный вечер, пора затухания? Это ведь не просто вопрос возраста. Старость мира — это множество традиций, запретов, предубеждений, унаследованных от прошлого, а следовательно — отставание и в промышленности, и в торговле, и в культуре, и в военном деле. Желает ли настоящий солдат сражаться устаревшим оружием против войск, оснащенных техникой завтрашнего дня? Хочет ли солдат, чтобы им командовали согласно тактике прошлого века — или предпочтет пользоваться последними достижениями военной мысли? Безусловно, очень приятно считать, что после окончания контракта ты сможешь рассчитывать на местечко на каком-нибудь из третьестепенных мирков. Но для воина устаревших вооруженных сил велика ли вероятность — дожить до окончания контракта? Нет слов, вы, мои слушатели — военные профессионалы высокого класса. И способны с минимальным ущербом выполнить поставленную перед вами задачу. Но лишь при условии, что задача эта поставлена правильно, что замысел ее не ошибочен, процент риска в ней не превышен, короче — что она вообще выполнима. У солдат, защищающих интересы Леганы, есть постоянная уверенность в правильности любой поставленной перед ними задачи, когда их профессиональное умение позволит решить ее без ущерба и для своей армии и командования, и для себя лично — а ведь это существенное обстоятельство, согласитесь. Наш мир ведет справедливые войны, потому что в каждый мир, вступающий в область нашего влияния, мы приносим дыхание современности — сегодняшнюю технику, сегодняшнее право, сегодняшние нравы и обычаи. И это дает любому из вас полную возможность не беспокоиться за судьбу и лично вашу, и всех людей, чей удел вас волнует: эта судьба в стремительно развивающемся, сильном и свободном мире не может не быть так же стремительно и успешно развивающейся. Друзья, мы все, граждане Леганы, пришли на эту планету исторически совсем недавно, мы рады, что оказались там — и призываем вас следовать тем путем, что мы для вас уже протоптали. Кстати: земля на спорной планете каждому из вас уже обеспечена, и это вовсе не пустое обещание. Так что — Легана: величие и счастье!»

И снова загудело, но трудно было сказать: громче, чем после первой речи, или нет.

Советник Ном заключил:

— Десять минут для самоопределения. Пошел отсчет. — Как полагаешь, — негромко спросил генерал Берот, — куда пойдет большинство? Советник пожал одним плечом, показывая, что это его не волнует.

— Большинство, — лениво ответил он затем, — не пойдет вообще никуда, будет дожидаться распределения. Сейчас определится процентов семь-восемь — думаю, примерно поровну. — Так мало? Советник усмехнулся: — Не забудь: тут у нас треть — ветераны, а они знают цену посулам. А из молодых большинство еще продолжает верить, что это — игра, как было объявлено, и разговоры эти — всего лишь ее часть. Так что ребята не утруждают себя размышлениями. Ладно, вернемся в контору, посмотрим — все ли готово к обсуждению сделки. Вот там будет серьезно, остальное все — суета и томление духа.

26

Рек Телан спросил своего прикрывающего:

— Ну, и куда же мы с тобой, как думаешь?

Одновременно к ним приблизился Вин Сит. Похоже, он принял прозвучавший вопрос на свой счет и уверенно ответил:

— Мадиг, конечно. У него чувствуется солидное основание. Фундаментальный мир. А Легана — вчера их еще не было, где гарантии, что они будут завтра? После секундной паузы Рек покачал головой. Может быть, потому, что мгновением раньше точно так же качнула головой Нарин.

— Я еще подумаю. — Ну, смотри, — ответил на это Вин. — Ладно, честь и слава. Живи, пока можешь. — Живи, пока можешь, — вдогонку ему эхом откликнулся Рек. И перевел взгляд на стоявшую в двух шагах Нарин. Она повернулась к Реку: — Нет. — Нарь, что «нет»? — «Нет» означает — выберем Легану. — Почему? — Объясню, когда будет время. Просто верь мне. Веришь? — Осталось две минуты для решения, — раскатилось над плацем. — Верю, — сказал Рек.

27

В конференц-зал Государственной лизинговой комиссии обе торговые делегации вошли одновременно и заняли места на противоположных сторонах длинного прямоугольного стола. С короткой, торцевой, уже расположились представители продающей стороны. И глава Лизинговой комиссии не стал терять времени.

— Обе предъявленные вам партии товара, — заявил он, — абсолютно равнозначны. Каждая насчитывает в своих рядах ровно по пять тысяч сто шестьдесят человек. Переданные вам личные файлы контрактуемых, надеюсь, убедили вас в том, что предложенный товар действительно является первоклассным. — Для полной уверенности мы все же хотим проверить возможности товара в действии. Судя по вашим данным, в составе каждого контингента имеется Вольный охотник. Мы предлагаем проверить их звенья в поединке. Таково наше согласованное мнение. — Благодарю вас, — сказал советник и даже изобразил полупоклон. — Предложение следует охарактеризовать как соответствующее обстановке.

28

— Что будем делать? За себя я спокоен, но ведь ты… — Не бойся, Рек. Постараюсь не сплоховать. Разместиться в тесноватых кабинах имитаторов облаченными в пустотные скафы проверяемым оказалось непросто. Но — справились. Увидели на экранах мониторов друг друга — то есть те боевые аппараты, в которых они якобы находились. Черное пространство с всегда волнующими звездами. И в этом пространстве — на расстоянии в пару десятков километров — еще два кораблика: противник.

По связи доносилось:

— Три, два, один — бой! — Давай, Нарь, покажем им — что почем! Прежде всего — маневрирование. Стараешься понять почерк противника: что он любит, как реагирует вот на это движение твоего «клюва», легкий, едва заметный доворот? Быстро старается ответить тебе тем же. Притворяется, что это ты вынудил его сделать такое движение — а на самом деле оно у него уже было задумано, он лишь старался, чтобы ты этого не понял и сразу же не предпринял контрманевра. Но дурачки все давно повымерли. А вот сделай мне одолжение: выпусти с расстройства парочку ракет!

Нет. Против тебя — не «чайник». А боец, понимающий не меньше твоего. Дьявол! Зазевайся я сейчас на четверть секунды — и он захлопнул бы мышеловку, которую на моих глазах соорудил в общем-то из ничего. Это артист. Фу ты, даже пот прошиб. Ничего, жизнетехника вмиг все подсушит. Нет, с этого парня глаз не своди.

Но, кажется, и он сообразил, что не с простачком играет. Не стал повторять тот же маневр.

Похоже, против тебя выступил не кто-нибудь. Это Вин. Нарин, умница, настояла: не идти обоим в одно войско. Однако вот же приходится соревноваться. Пусть пока не всерьез: имитаторы не убивают.

Да. Но если ты сообразил, кто там против тебя, то и он то же самое понял о тебе.

Если среди наблюдающих есть профессионалы — они уже смекнули, чего мы стоим, и один, и другой. Вот сейчас я, в свою очередь, уже почти загнал его в чертовы штаны. Можно его добить. Бросить гравушку…

— Рек! Рек! Шесть часов!.. Это Нарин. Что там?.. Сукин сын, Вин! Он сознательно шел в ловушку, зная, что у меня не будет времени отвлекаться на заднюю полусферу. Он знает, что мой прикрывающий на самом деле может всего лишь сыграть прикрывающего, но не всерьез. И отвлек меня, а его роланд — похоже неплохо обученный — тем временем подобрался ко мне, чтобы ударить в спину. Нарин предупредила. А в схватку с ним вступать не стала — ну не умеет она этого!

Впору растеряться. Ударить сейчас по подкравшемуся со спины? Торпеды он не стоит, она — для главного противника. Крутануться «обратной радугой», ударить радионами, всей батареей? Опасно: там широкий захват, он-то не выскользнет, но и Нарин может попасть под удар. Она ведь…

Постой: где же Нарин?

Ее нет. Нет ее «когтя». Исчезла? Сбежала? Женщина…

А это что?

Рек не вмиг поверил тому, что возникло на мониторе.

А вернее — не возникло. Наоборот: исчезло. И не просто так. А со взрывом. Только что там существовал виртуальный «коготь» прикрывающего противной стороны. Ловкого роланда. И вот его больше нет.