Жуткие дела в империи

Невероятно, но факт. Игнатище был прав, пусть и в свойственной ему язвительной манере.

Уже несколькими минутами позже все собрались в кабинете императора, который даже и не думал прекращать свой рабочий день. Сидел хмурый, необычайно серьезный и, сложив руки домиком, наблюдал за всеми собравшимися. Взгляд его особенно задерживался на Грейстоке, который в некой неправильной, даже болезненной форме удерживал Касьян за руку, словно если отпустит, та сбежит. Ведьма в это время словно и вовсе отсутствовала в помещении, взгляд ее блуждал по небу, а думала она, я поклясться готова, о предзнаменовании.

Отмечу сразу, что для ведьм там ничего хорошего нет. Вот ни строчечки.

– Нужно заставить всех существ сидеть дома, как только стемнеет. Над городом необходимо выставить купол, который будет сдерживать их, но, признаться, слабо представляю, какие заклинания в него вплетать.
– вещал напарник.

– Пусть жители запрут все окна и двери, а на пороге выставят свечи и тыквы.
– достаточно нервно проговорила я, перебирая амулеты на шее.
– Огонь отпугивает злых духов, а Дикая охота — злобнее не придумаешь, уж поверьте.

– А тыквы зачем?
– деликатно поинтересовался Томас с некоторым сочувствием в голосе. Возможно, решил, что из-за стресса я окончательно спятила.

– Вы не слышали легенду про Скупого Джека?
– вопросила я и, дождавшись отрицательных кивков от недовольных ситуацией мужчин, произнесла: - Согласно мифу, Скупой Джек и дьявол как-то выпивали в баре. Однако человек не захотел платить и хитростью убедил дьявола обернуться монеткой, которую затем положил в карман к серебряному кресту. Джек освободил дьявола при условии, что тот не будет беспокоить его в течение года, а в случае, если Джек умрет, не заберет его душу. Через год история повторилась: человек убедил дьявола забраться на дерево, чтобы сорвать фрукт, и вырезал на стволе крест. Освободил он его за обещание не беспокоить еще 10 лет. Однако прошли годы и Джек умер, но попасть в рай не смог, а в ад его из злобы не принял дьявол. Так он и бродит по миру с угольков в вырезанной тыкве, который освещает свой путь. Согласно поверью, таких тыкв стараются избегать злобные духи, памятуя, как однажды такой провел самого дьявола.

– Вы считаете, госпожа Залесская, что тыквы окажут действенную помощь в борьбе с Дикой охотой?
– с крайне любезной интонацией уточнил Дерг.

– Мы считаем, что нам уже никто и ничто не может.
– нервно отозвалась Касьян, словно выплывшая из своего апатичного состояния.
– Видение Дикой охоты не только предвещает какую-то катастрофу, вроде войны или чумы, оно и смерть свидетелю несет! А нас, ведьм, демоническая свора похищает в подземный мир. Не с проста они пришли, сердцем чувствую, не с проста!

– Зачем им ведьмы? И кто такие вообще эти «они»?
– недоуменно вопросил Дерг, которого и вовсе выдернули из постели. Он, как и Касьян, сидел в кресле в халате и выглядел спокойнее всех. Воистину незнание — лучшее из благ.

– Никто не знает наверняка.
– отозвалась я, поглядывая на небо, где еще оставались следы их скачки.
– Одни говорят, что это озлобленный человеческий король, который принес столько смертей и хвори, что после смерти его сделали палачом небесным. Другие считают, что охоту возглавляет король или королева эльфов. Якобы они похищают встретившихся детей и молодых людей, которые становятся их слугами. Считалось, что некрещёные умершие, особенно дети, становились забавой для собак Дикой охоты, которые гнали их в ад.

– Премиленько.
– произнес Игнат.
– Но ведьмы-то им зачем?

– Из-за той первой ведьмы, что сделку с дьяволом заключила. Есть поверье, что она так приглянулась дьяволу, что он наделил ее силой, однако потребовал невозможного, буквально сделал ее пленницей подземного царства. Однажды ведьма смогла вырваться, а по ее следам дьявол пустил дикую охоту, которая завидев любую из наших сестер тащит их в подземный мир.

– рассказала Касьян.

– Еще чудеснее стало.
– не преминул съязвить напарник.

– Значит, действовать будем следующим образом.
– произнес император, обведя нас всех тяжелым взглядом.
– Каждую семью проинформировать, обеспечить свечами и…тыквами. Пусть зажигают, вырезают, ставят. Над городом создать заслон, в том числе вплетаем защиты от нечисти, привлекаем некромантов. Ведьм…- тут его взгляд скользнул по нам с Касьян.
– ведьм изолировать, чтобы никому из демонической своры и подумать не решилось о похищении. Укрепляем позиции, поднимаем на служба всех, пусть силы стекаются в столицу. И никакой паники.

– Нужна освященная сталь.
– добавила я, припомнив легенды.
– Пусть священники окропят ее святой водой и скажут над ней слово.

– А если не сработает?
– озвучил Дерг мысли всех присутствующих.

Впрочем, ответа не последовало. Я же стояла и размышляла над тем, что в своей жизни сделала неправильно. Сначала баньши — вестник смерти, теперь Дикая охота — предвестник катастроф. Можно в знаки не верить, конечно, но тут невольно нехорошие мысли в голову приходят.

***

Следующие сутки выдалась беспокойными. Придворные маги в компании дворецкого обошли все помещения дворца со специальными амулетами, проверяя крепость охранных плетений и замков. Игнат отправился на помощь местным магам, чтобы обеспечить безопасность горожан, а Ланфорд ушел после полуночи, чтобы организовать над столицей купол. Что делали другие маги я не знала, но понимала, что едва ли кто-то остался не у дел. Кроме нас с Касьян, которым строжайшим образом запретили покидать дворец.

Грейсток было порывался и вовсе запереть нас в покоях, но был остановлен весьма ценным замечаниям Игната, который не мог промолчать.

– Все равно, что тушенку запаять, - хмыкнул он.

Выбрал напарник не самое корректное замечание, но говорил по делу. Если что-то все-таки прорвется во дворец, то изолированные мы стали бы самой легкой добычей.

Никто из нас так и не уснул в ту ночь, а день словно и вовсе пронесся мимо. Я написала письмо тетушке Румпельштиде, которая в процессе своей бурной жизни встречала немало чудовищ и загадок, о существовании которых остальным приходилось только догадываться. Рассчитывать в этой ситуации приходилось лишь на ее опыт. На Земле Дикую охоту встречали так давно, что никто уже и не мог сказать, точно ли дело было в нашем мире. Что касается Люцерна…Да, Касьян верно подметила, что и здесь призрачных всадников не видели множество веков, а упоминания передавались из уст в уста.

– Не совсем так, - раздался вдруг голос за моей спиной.

Вздрогнув, я обернулась и только сейчас заметила Ланфорда, который через мое плечо вглядывался в выводимые строки. Заметив мое замешательство, маг снизошел до пояснений:

– Упоминания о Дикой охоте в нашем мире сохранились в письменном виде от некого старца Лукьяна, вот только старик уже несколько сотен лет как мертв. Хотя будь он в добром здравии, нам бы и это не помогло. Помнится, его еще в те дикие времена считали сумасшедшим, доживи он до наших дней точно ничего информативного сказать не смог.