Жутко романтичные истории

Алекс никогда прежде об этом не слышал. Или все-таки слышал? Может, этот факт когда-то засел в его подсознании и всплыл в памяти, пока он ехал по бурлящему потоку с воображаемым попутчиком на пассажирском кресле?

— Джо? — Ответа не последовало.

Вскоре Алекс свернул к Висельному Холму. Остановившись на обочине, стараясь при этом не опрокинуть машину в канаву, он выбрался наружу и посмотрел вниз, на грязное месиво земли.

Что я вообще тут ищу, следы ног?

Но там присутствовали лишь следы шин. Явно кто-то вильнул в сторону. Он последовал за отпечатками колес, что отчетливо виднелись на ярко-зеленой траве, и увидел, что они заканчиваются у большого старого дуба. Алекс провел рукой по шершавой коре. Кто бы не съехал сюда, он избежал столкновения с деревом — на стволе не осталось никаких следов.

Это ведь был не я, не так ли?

При мысли о том, что он мог съехать в канаву и ничего не помнить по телу пробежала дрожь. Но Алекс был уверен, что в тот вечер остановился на дороге. Он не помнил угрозы столкновения с деревом.

И все же он разговаривал с кем-то, кого там не было.

Алекс потопал, стряхивая грязь с ботинок, и вернулся в машину.

* * * *

В пятницу вечером Алекс снова возвращался домой от матери. Он не стал говорить с ней о вчерашней консультации, потому что не знал, что рассказать. Алекс не мог упоминать Джо, да и у мозгоправа о нем тоже не распространялся. Потратив свои пятьдесят минут на разговоры об отце, потому что это оказалось гораздо проще, мужчина вернулся домой и долго стоял на балконе — подрезая отцовские растения. Похоже, он вернулся туда, откуда начал.

В этот раз было не дождливо, но также темно, хотя Алекс не задерживался у матери допоздна, как неделю назад, потому что сегодня прилив ожидался раньше. Не лей на прошлой неделе как из ведра, можно было бы ехать быстрее, но пришлось сбавить скорость до минимальной и радио снова поймало старую волну.

А на обочине дороги вновь голосовал Джо.

Прежде чем благоразумие заставило проехать его мимо, Алекс затормозил.

Как и в прошлый раз, Джо открыл дверцу машины и наклонился вперед.

— И снова привет! — усмехнулся Алекс.

Это просто нелепо. Какого хрена я делаю?

Но яркая улыбка Джо отогнала все сомнения. Джо был настоящим. Алекс не мог нафантазировать себе такой улыбки.

— Алекс! Рад тебя видеть. Можешь снова подбросить меня до города? Я так и не успел туда добраться.

— Конечно, запрыгивай.

Джо бросил свою сумку на пол, а с его куртки и волос стекали капли дождя.

— Идет дождь? — спросил Алекс, уверенный в том, что это не так. Не было непрерывного стука по крыше, а дворникам не приходилось бороться с потоками проливного дождя по стеклу.

— Ливень хлещет! — широко улыбнулся Джо.

Сиденье оставалось сухим.

Алекс похлопал Джо по руке. Куртка оказалась скользкой от воды, а когда Алекс вернул руку на руль, та была влажной. Но глянув сквозь ветровое стекло, он не увидел дождя, вообще.

— Я иду на вечеринку, — объявил Джо. — Хочешь пойти со мной? Угостишь меня выпивкой, как обещал.

— Да, угощу, — кивнул Алекс, — если только ты не сбежишь от меня как в прошлый раз.

— Что? — Джо выглядел несколько недоумевающим, так что Алекс решил не давить. Он выехал с обочины, и они отправились в путь.

— Чем был занят с тех пор, как мы виделись в последний раз? — поинтересовался Джо. — На ферме дел накопилось по горло. Все эта дурацкая засуха, я так рад, что наконец-то дождь пошел! Полагаю, ты работаешь в офисе, верно?

Засуха? Нынешнее лето выдалось унылым и пасмурным, а солнечные дни радовали редко.

— Точно подмечено, — ответил Алекс. — Да, я работаю в офисе — бухгалтером. Знаю, не особо захватывающе, но работа хорошая.

Джо взглянул на него и просиял. Алекс же старался не отвлекаться от дороги.

— Держу пари, ты отлично выглядишь в костюме. — В голосе Джо определенно угадывались кокетливые нотки, и Алекс мысленно улыбнулся. Замечательно, никто не флиртует со мной, пока я их не выдумаю.

— Неплохо. — Когда они начали спуск с холма, Алекс переключил передачу. — Держу пари, ты отлично выглядишь в резиновых сапогах.

— Сидя на тракторе? — игриво уточнил Джо, с нарочито деревенским акцентом.

— Ну, да, — рассмеялся Алекс. — В этот раз нам не придется преодолевать брод…

Дорога была сухой, но когда они достигли низины, Джо покачал головой и положил руку на плечо Алекса.

— Здесь подземный поток. Тебе лучше притормозить.

Алекс сделал как сказано и услышал под днищем машины шум воды. Воды, которой там не было.

Я сошел с ума. Я совершенно тронулся.

Алекс переключил передачу и начал вести машину в гору. На Висельный Холм. Указатели на перекрестке становились все ближе, а свет фар тускло отражался от них.

У Алекса пересохло в горле, и он умоляюще обратился к Джо:

— Не уходи. Пожалуйста, не надо, Джо. Прошу. Я…

На этот раз, добравшись до вершины холма, Алекс увидел, как Джо, который только что был здесь, в следующую же секунду растворился. Алекс вздрогнул и случайно выключил габаритные огни.

— Нет! — ударил он кулаками по рулю. — Нет, ты не должен уходить. Я вообразил тебя, так зачем же ты исчезаешь? Почему, когда я так хочу тебя видеть?

Он крепко зажмурился, пытаясь вернуть образ Джо — красная куртка, темно-русые волосы, большие голубые глаза. Алекс открыл глаза, но Джо так и не появился.

Подавшись вперед и сложив руки на руле, мужчина спрятал в них лицо.

* * * *

Алекс терпеливо стоял посреди библиотеки у стойки местной истории, пока не появилась библиотекарь с бейджем на шнурке и кучей серебряных пирсингов на лице. Похоже, эта библиотека не включала в свой дресс-код кардиганы и очки на веревках из бисера.

— Нужна помощь? — спросила она.

— Да… возможно. Я пытаюсь разузнать о Висельном Холме.

Библиотекарь просияла. Но учитывая, что на ее футболке оказался изображен череп, Алекс не удивился такой реакции. Похоже, он нашел того, кто не боится ничего жуткого.