ЖЖурнальные рассказы

— А у самого, между прочим, алмаз на пальце! — подметил стражник.

— Горный хрусталь, — торопливо возразил вор, пряча кулак за спину.

— Ты кому заливаешь?!

— Ты кому не веришь?! — Старинные враги и вынужденные сотоварищи стакнулись грудями. Назревала грязная сцена, но тут пророк Бромор наконец отверз веки и проникновенным басом объявил:

— Внемлите мне, друзья! Наше спасение близится! Царство тьмы и зла падет, сраженное отважной рукой! Чужак придет от Собачьих ворот, в первый день месяца…

Все заговорщики затаили дыхание. Бромор славился хаотичными, обрывистыми и по большей части бесполезными, но неизменно точными предсказаниями.

— …месяца… — чуть менее уверенно повторил пророк, проясняясь взглядом и моргая. — Вот зараза, точно же видел — новолуние! Но когда…

Бромор залпом выпил стоящий перед ним кубок, и сообщники с разочарованием поняли, что больше ждать нечего.

— Ну, главное — придет и падет, — попытался ободрить всех маг, под шумок телепортируя кошель со стола обратно за пазуху. — Будем ждать!

— Будем, — с облегчением подхватили купцы и поскорей засобирались по домам.

***

Дни проходили за днями. Из замковых ворот периодически кого-то выбрасывали, регулируя численность местных сумасшедших. Подлинных героев не попадалось и, похоже, не предвиделось. Темный Властелин продолжал требовать регулярной дани вином, едой, золотом и девственницами, при встречах глумливо раскланиваясь с заговорщиками.

Пока однажды…

Он неуверенно потоптался у дверей корчмы, прикидывая, класть ли походную суму в общую кучу у порога, или сопрут. В итоге только поправил поудобнее и вошел.

— Вина? Пива? — уныло осведомился корчмарь.

— А чье вино? — Пришелец придирчиво изучил стоящий на стойке бочонок.

— Мое, — растерялся корчмарь. — Заплатишь — твое будет, хе!

— Я в смысле, столичное или местное?

— Столичное, — соврал тот, выгораживая вонючую бурду домашнего брожения.

Пришелец, вопреки его чаяниям, разочарованно скривился и отошел.

— Простите, уважаемый, — вежливо поинтересовался он у ближайшего посетителя, по случайном совпадению оказавшемуся градоправителем, поминавшим очередного героя. — А что это у вас там такое?

— Это? — Градоправитель оторвал взгляд от почти пустого бокала и вяло посмотрел в окошко, на опротивевшие зубцы замка. — Ты нездешний, что ли?

— Ага, — с готовностью подтвердил тот. — Вот только-только в город вошел, через Собачьи ворота.

Сердце градоправителя замерло, а потом, наверстывая, сделало три лишних лихорадочных удара.

— Красивый у вас город, я вам скажу! — ничего не подозревая, продолжал незнакомец. — Старинные улочки, розовый гранит, плющ. И такие живописные руины возле речки!

— Это дракон недавно на храм упал. С перепоя, — медленно пояснил градоправитель. Какой же сегодня день-то? Ну точно, ночка выдалась — глаз выколи, хотя закат ясный был. Новолуние! — А вы сами откуда будете?

— Ох, скажу — не поверите! Полмира уже обошел, сам подзабыл, откуда вышел! — Пришелец плюхнулся на стул рядом с градоправителем и дружелюбно улыбнулся, давая хорошенько себя рассмотреть. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с вызолоченной солнцем кожей и соломенными, небрежно собранными в хвост волосами. В самый раз: заматеревший, но еще не начавший стареть. Взгляд прямой и уверенный, много повидавший. Меча, правда, при поясе что-то нет, но это дело наживное. — Не посоветуете, что заказать?

— Перловку с луком и курицей, — машинально ответил градоправитель, вспомнив содержимое собственной, уже прибранной служанкой тарелки: корчмарь готовил в день только одно блюдо, в огромном котле, которого хватало на завтрак, обед, и ужин (а для совсем уж пьяных клиентов — и снова на завтрак).

— Так что там с этим замком? — сделав заказ, напомнил незнакомец. — Он такой… оригинальный!

Градоправитель поперхнулся последним глотком. Да уж, хорошо сказано! Двенадцать башен, на верхней вечно торчит то сторожевой дракон, то облако, двор побольше городской площади будет, и все обнесено высоченной оградой с отравленными крюками поверху. А вместо рва вокруг бурлит, плюется раскаленной лавой огненная пропасть. Чтоб этому замку провалиться в нее вместе со всем содержимым!

— Темный Властелин в нем живет, — хрипло сообщил градоправитель. — Хозяин здешних мест, тиран и деспот. Отгрохал себе домину на наших костях: там у него и бриллиантовые покои, и смертный лабиринт в семьсот поворотов, и рассадник нежити — бесов там всяких, химер да гарпий, и мертвый сад из ядовитой плесени, и тридцать прекрасных девственниц день и ночь рыдают в неприступной башне с замурованной дверью, куда даже сам Властелин не может попасть!

— А чего тогда рыдают-то? — не понял странник, не глядя зачерпывая поданную перловку. И хорошо, что не глядя: среди зернышек отчетливо виделась не то лушпинка, не то мышиная какашка.

— Так ведь им тоже замуж хочется — детей, ну и все такое. — Градоправитель чуток смутился. — А он, гад, ни себе ни людям! И во всем так: артефакты и драгоценности со всей страны в свою сокровищницу стянул, золотые старинные вазы вместо подсвечников приспособил, памятник Деве Похабе и тот из священной часовни выколупал и к себе в спальню отволок. На кой она там ему — страшно подумать!

— Эх… — в глазах пришельца появилось мечтательное и чуток безумное выражение. — Глянуть бы на все эти чудеса…

— Ну, это запросто, — пошутил корчмарь, настороженно прислушивающийся к разговору. — Всего-то и надо у нашего мага меч купить, постучаться в ворота и вызвать Темного Властелина на смертный бой.

— О! — восхитился пришелец. — И что?

— Ну… — градоправитель смущенно кашлянул. Самым коротким и точным ответом было: «И все», но градоправитель боялся спугнуть вожделенного героя. Последнее время те как-то разом сникали и вспоминали о неотложных делах. — Тогда к вам выйдет волкоголовый демон и спросит, чего …

— Что, правда?! — с восторгом перебил пришелец. — Прямо-таки с волчьей головой? И большая она у него?

— Во такая! — простодушно показал корчмарь, во всю ширь распахнув руки. Градоправитель сделал ему страшные глаза. Корчмарь торопливо «урезал леща».

— Чудно, чудно! И?

— Скажете ему, зачем пришли, и тогда он проведет вас всеми этажами замка. Он нарочно это делает, чтобы запугать. Но вы не бойтесь! — торопливо добавил градоправитель. — Наш маг говорит, что там по большей части иллюзия, ну и Чары Ужаса.