Зигзаг судьбы. Книга 2

— Извините мою рассеянность, барон. Рада нашему знакомству, — поднявшись, она нацепила светскую маску, главной чертой которой, по мнению Эшли, был безголовый треп. И словеса, минуя мозг, полились из ее рта. — Наша Вики и вдруг НЕВЕСТА! Это так неожиданно! Настоящий фурор! Ведь все давно смирились с ее монашеством. Верность единственному мужчине, без надежды на взаимность, конечно романтично. Но это пока не стукнет двадцать пять. Потом над этой блажью все посмеиваются и жалеют, записав несчастную в старые девы. И тут после стольких лет преданности Ронану…

— Эш, ты забываешься! — пророкотала я, сдерживаясь, чтобы не наподдать этой пустомеле.

Шикнув на не в меру разболтавшуюся сестрицу, мысленно выругалась.

М-да, с такой «группой поддержки» мне замужество еще долго не светит.

Ластер, внимательно слушавший болтовню сестрицы, бросил на меня заинтересованный взгляд, небрежно кивнул, поощряя Эшли продолжать откровения. Сестра мудро решила за лучшее просто извиниться.

— Вики, не дуйся. Я немного не в себе, — начала оправдываться блондинка, состроив виноватую гримасу. — В моем положении такое бывает. Нервничаю, ем постоянно и говорю всякие глупости. Не обращай внимание.

Считая норму по извинениям выполненной, Эшли отвернулась к столу, изучая содержимое серебряных подносов и фарфоровых тарелок.

Интересно, о каком положении речь? Замужество за идиотом, от которого заразилась глупостью и повышенной болтливостью?

Справившись с гневом, положила руку на локоть Ластера и, натянуто улыбнувшись близняшке, поинтересовалась:

— Родители здесь? Хотелось бы их обрадовать.

Эшли, жуя дольки фруктов, невнятно ответила:

— Конечно тут. Собирались поискать тебя. Чувствовали, что ты объявишься. Передумали, когда поздороваться подошел Берге с… Да, не важно. Что-то я и впрямь сегодня разговорилась. Пойду, мужа поищу.

Эшли улыбнулась, промокнув измазанные соком губы, разглядела кого-то из знакомых, махнула в приветствии рукой и метнулась в толпу, оставив меня в недоумении глядеть ей в спину. Сзади послышался ехидный смешок полковника.

— Есть теория, по которой близнецы дополняют друг друга до совершенного человека. Познакомившись с твоей сестрой, я в этом убедился лично, — поделился «открытием» Маркус, кривя в насмешливой улыбке губы и протягивая руку к стоящим горкой на серебряном подносе полным фужерам.

Понимая, что Ластер вежливо меня и Эшли оскорбил, намекая, что одной из нас недостает ума, я хмыкнула и вернула шпильку.

— Неужели?! Мне показалось, ты не слушаешь, а стараешься надраться в стельку дармовым коньяком. Как же, такой «рыжий» повод!

Полковник недобро сощурился, готовя убойный ответ, но в последний миг сдержался. Сжав до боли мои пальцы, он двинулся в гущу толпы, увлекая меня за собой. Не замечая куда иду, подчинилась, раздумывая над словами сестры. В голове крутилась брошенная ею фраза о Ронане.

Значит, он на приеме. И не один. К встрече с ним и возможной спутницей я себя подготовила. Готовилась к боли от вынужденного лицезрения того, кто отверг меня, и ту, которую предпочли мне. Настолько, насколько к этому вообще можно подготовиться. Решила, наконец, перестать прятаться и посмотреть своему страху в глаза.

Глава 22

Глава 22

Маркус Ластер

Время шло, новый Глава Управления откровенно опаздывал на собственный званный вечер. Протокол требовал дождаться официальной части. Но ее начало откладывалось. Среди приглашенных гостей слышался недоуменный шепот. Пробираясь в толпе небрежно кивал старым сослуживцам и знакомым дамам, провожающим нашу пару с недоумением на вытянувшихся лицах, и искал своих родителей. Пора заканчивать этот фарс. Я бы сбежал уже сейчас, но не хотелось обижать маму. Мы так редко видимся. Обрадовать своих родителей невестой — это одно. А врать Ристалям, назвавшись женихом любимой дочурки, совсем другое. Познакомившись с близняшкой адмирала, понял, почему Ристаль попросилась в Элизий. Я бы сбежал еще дальше. Если ее сестрица похожа на родителей, нам лучше не знакомиться вовсе. Лично я переживу. Своих родителей увидел первым. Оба темноволосые они выделялись среди белобрысых ашранских макушек. Сердце сжалось от жалости, когда заметил, как они сдали. То разбирательство, благодаря которому я борозжу богом забытый Элизий уже тринадцатый год, сильно их подкосило, добавив морщин отцу и седины маме. Сколько раз потом я жалел, что связался с тем хлыщом из-за ветреной девицы.

Отец, все такой же высокий и крепкий, осуждающе качал головой и хмурил брови. Мама тоненькая и хрупкая на его фоне, с усталым видом кивала проходящим знакомым. Остановившись, смотрел на них, не торопясь подходить. Ристаль, почувствовав мое настроение, все поняла и не стала приставать с вопросами. Почувствовав мой взгляд, матушка обернулась. Не веря глазам минуту вглядывалась, вспыхнула робкой улыбкой и подалась в мою сторону.

— Маркус, я так рада, что ты выбрался! — теплота и радость в голосе согрела сердце.

Только сейчас понял, как соскучился и по родителям, и по старому замку. Мелькнула мысль об отпуске. Отец в своей манере сдержанно поздоровался, окидывая пристальным взглядом скромно стоящую рядом Ристаль. Мама никого не замечала вокруг, сжимая мои руки в своих, разглядывала лицо.

— Маркус, познакомь нас, — отец вновь бросил оценивающий взгляд на адмирала.

Тихий голос заставил оглянуться окружающих. Неожиданно смолкла музыка. Толпа впереди заволновалась.

— Ох, сынок, ты не один! — заметив Вики, мама смутилась, чуть отступив, растерянно улыбнулась.

Мысленно послав все к гхырам и пожелав себе удачи, кашлянул, прочищая голос.

— Отец, мама, Витори Ристаль, мой адмирал, мой начальник и моя невеста, — отрапортовал, улыбнувшись и посылая полный обожания взгляд девушке. — Вики, мои родители: отец, барон Крайтар Ластер и матушка, баронесса Агнесс Ластер.

Адмирал смущенно зарделась, вернув мне улыбку, и протянула руку отцу. Барон склонился в поцелуе, ничем не выдавая своего удивления. Мама, растерянно пролепетала слова приветствия, покачнулась и схватилась за руку отца.

Похоже, озадачил я их. Но матушка уже допекла своим извечным «женись» при каждом сеансе связи.

— Та самая адмирал Ристаль?! Герой войны?! Так вы девушка! — впервые за много лет на лице отца появилось удивление. — Сколько вам лет, адмирал? Что вы нашли в моем оболтусе?

М-да, вот тут обидно было, папа! Но вид потрясения на твоей старой морде стоил того, чтобы притвориться!

По залу пронесся гул. Двери в глубине распахнулись, и к гостям вышел император в церемониальном венце и расшитом золотом церемониальном камзоле, в сопровождении нового главы Управления. Присутствующие дамы тут же присели в реверансе. Мужчинам пришлось склонить голову. Император, сохраняя величественный вид, едва сдерживал радостную улыбку. Не дожидаясь положенного по протоколу окончания приветствия и перечисления всех его регалий, раздраженно махнул церемониймейстеру и начал свою речь:

— Весь цвет Ашрана собрался здесь чествовать нового главу Управления. Я присоединяюсь к вашим поздравлениям. И хочу поделиться долгожданной радостью. Мы заключили очень выгодный мир с Вар-Таном. Поздравляю вас! Войне конец! Сектор Парадиз остался за нами!

Зал взорвался радостными криками, смехом и аплодисментами. Со всех сторон чествовали императора, Альянс и героев войны. Радостные ашранцы, забыв о чопорности, смеялись, пели, целовались, поздравляя всех подряд. Игристое вино лилось рекой. То и дело слышались хлопки, и в воздух взметались фонтаны душистой пены. Родителей оттерли. Среди толпы замелькали официанты, разносящие вино и закуски. Со всех сторон неслись здравницы. Ристаль хлопала в ладоши, кричала поздравления, радостно подпрыгивая на месте, как девчонка. Я лишь подивился ее непосредственности. Сейчас никто не признал бы в этой девушке серьезного адмирала. Повернув ко мне сияющее лицо, счастливо улыбнулась, обвила руками шею и прижалась губами к моим. Подчиняясь всеобщему ликованию и неожиданному порыву, стиснул девушку в крепких объятиях и, повинуясь настойчивому призыву, ответил на пьянящий поцелуй. Погружаясь в сладостные ощущения от ласки мягких податливых губ, забыл об окружающих. До меня долетали завистливые смешки, брызги шампанского, на плечи сыпалась праздничная мишура.