Злая Звезда

– Отпусти его, – махнула рукой Элеонора. – Он человек маленький. Лучше подождем до утра, а потом посмотрим, как он будет болтаться на виселице за то, что заставил нас ночевать под открытым небом.

Смех на крепостной стене неожиданно смолк.

– Отпусти его! – послышался решительный окрик сверху. Грозно залязгали затворы и защелкали предохранители. Лазерный луч бластера предупреждающе изобразил замысловатый зигзаг в небе.

Капитан разжал пальцы. Стражник потер покрасневший нос, смачно плюнул на камзол Дифора и захлопнул окошко. Капитан чертыхнулся, брезгливо вытирая рукав о ворота.

Элька отошла в сторонку и присела прямо на утоптанную конскими копытами землю. Ноги гудели. Да и всё тело ныло, будто она в одиночку разгрузила транспортный модуль с боеприпасами. Вокруг островка света, источаемого прожектором, царила непроглядная тьма. Было непонятно, откуда они пришли и где дорога, по которой предстоит идти дальше.

– Разумнее всего – вернуться в лес, – задумчиво проговорил Тидбит. – Там можно найти топливо для костра. Я боюсь, вы простудитесь, ваше величество.

– Ты сможешь найти путь в темноте? – Элеонора благодарно улыбнулась. Она отвыкла от простого человеческого участия. Окружающие давно либо лебезили перед ней, либо воспринимали как «своего парня». Она сама этого всегда хотела и долго добивалась подобного отношения. Никого не удивляло, что она орудует бластером, как заправский абордажник. Может неделями не мыться и хватать руками всякую дрянь из общего котелка. Только Жак относился к ней, как кслабой женщине. Наверное потому, что сам был очень сильным человеком. Даже сильнее Эльки. Все остальные чувствовали себя слабее ее. Как там сейчас ее милый принц? Наверняка ему очень тяжело, но Элеонора верила – Жак выдержит всё. Он не позволит врагам убить себя.

Слова пилота заставили ее очнуться.

– Что ты сказал? – переспросила она, с сожалением гася вставший перед ее глазами образ любимого.

– Я могу ориентироваться по звездам, – повторил Тидбит. – Мы сможем вернуться обратно той же дорогой.

– Дрова ты тоже будешь искать по звездам? – мотнула головой Элька и подозвала Дифора.

Капитан уже несколько минут разорялся у запертых ворот. Он обещал утопить и четвертовать весь гарнизон, если граф Вонримс немедленно не предстанет перед своей королевой. Дифор даже обещал выжечь напалмом округу в радиусе двух дней пешего пути и вырезать всех домашних, а равно и диких животных. Каждая его новая реплика вызывала дружный взрыв хохота на крепостной стене. Дифор багровел от злости, прекрасно понимая, что стал всеобщим посмешищем, но оскорбленное самолюбие не позволяло ему остановиться.

– Дифор, кончай этот балаган! – жестко скомандовала Элеонора. – Я не позволю тебе унижаться. Они получат свое. Я обещаю.

– Да, ваше величество – Дифор обрадовался тому, что ему наконец-то велели прекратить корчить из себя клоуна. Он подбежал к королеве и подобострастно щелкнул каблуками. – Жду ваших распоряжений.

Элька удивленно посмотрела на капитана. Она давно забыла те времена, когда капитан Дифор пресмыкался перед начальством.

– Проклятые жабоеды не пустят нас на ночлег, – капитан озабоченно почесал затылок и бросил свирепый взгляд на ворота замка.

– Почему жабоеды? – удивилась Элеонора. Она знала, что на языке Эстеи жабоедами звали лизоблюдов и льстецов. На данный момент такой ярлык никак не подходил к обитателям замка.

– Это прозвище местного гнусного народца, – пояснил Тидбит. – Они действительно едят лягушек.

– Я тоже один раз ела лягушачьи лапки, – пожала плечами королева. – Не вижу в этом ничего зазорного.

Ее спутники осуждающе посмотрели на нее, будто она произнесла непристойное ругательство в храме.

– В образе жабы к нам приходит повелитель похоти и сладострастия Мзизин, ведущее переднее щупальце самого Тлюляма – властителя Туманной Реки, – наставительно пояснил Тидбит и многозначительно поднял вверх указательный палец, будто изрек нечто действительно умное.

– Ну, хватит! – вскипела Элька. – Я вам сейчас устрою и Тлюляма, и похоть со сладострастием! Дифор! Иди и купи дров у этих бездельников!

Капитан вытянулся во фрунт. Его лицо стало непроницаемым Он очень тонко почувствовал, что настал момент, когда с королевой лучше не спорить.

– И одолжи несколько одеял. Мы заночуем у стены. – Элеонора немного успокоилась и стала говорить тише.

– Да, ваше величество, – капитан строевым шагом вернулся к воротам.

– Только вежливо, Дифор, – крикнула ему вслед Элеонора.

Капитан скорчил умильно-постную рожу и деликатно постучал в смотровое окошко костяшкой указательного пальца. Ничего не произошло. Дифор постучал еще раз и уже набрал в грудь воздух, чтобы разразиться очередной порцией многоэтажной брани, как за воротами послышался дробный топот. Раздался скрип железа по железу. Капитан сделал шаг назад и схватился за рукоятку лучемета. Створка ворот сдвинулась, и в щель просунулась лысая голова стражника.

– Коленопреклоненно молю великодушных господ забыть мою скудоумную неучтивость и удостоить убогую обитель моего ничтожнейшего владетеля графа Вонримса своим милостивым посещением, – затараторил он. Люди за его спиной продолжали тянуть за створку ворот, открывая ее во всю ширь.

– И не только милостивым посещением. Мы собираемся удостоить твоего жалкого хозяина своим ночлегом и вкусным ужином, – Дифор схватил стражника за грудки, приподнял его над землей и немного потряс.

– Не по злобе душевной, а служебного рвения для, – запричитал стражник.

– Надеюсь, покои будут достойны королевы? – Дифор грозно насупился и встряхнул стражника посильнее. У того за пазухой что-то зашуршало. Капитан поставил несчастного на ноги и выдернул у него из внутреннего кармана растрепанную газету. Через плечо Дифора заглянули подошедшие к открывшимся воротам Тидбит и Элеонора. На первой странице выделялись обведенные черными прямоугольниками некрологи сразу трем королям, и красным шрифтом сообщалось о том, что к власти пришел принц Дкежрак. Здесь же, в разделе сенсаций, была напечатана статья о том, как королева Элеонора спасла нового короля с помощью переливания своей крови.

Ниже имелся комментарий доктора Таторка, рядом с фотографией королевы-спасительницы. Портретов умерших королей не напечатали даже в некрологах. Их внешний вид никому не был интересен. Монархи на Эстее испокон веков имели одно лицо на всех.

– Приятно быть знаменитой, – буркнула Элька и вошла в ворота замка. – Я хочу срочно видеть графа.

– Это невозможно, ваше величество, – стражник засеменил рядом с ней, раболепно кланяясь каждую секунду. – Его сейчас нет в замке. Он уехал на охоту.

– На кого можно охотиться ночью? – удивился Дифор, занимая положенное ему место по правую руку от королевы. Для этого ему пришлось оттолкнуть стражника. Капитан сделал это с плохо скрываемым удовольствием.

– Лето жаркое. Еноты-кровососы расплодились. Деревенские жители жалуются.

Маленькая процессия во главе с Элеонорой вошла в тесный дворик. Весь гарнизон выстроился вдоль стен. Заспанные солдаты пытались привести в порядок спешно натянутую в темноте амуницию. При появлении царственной особы вояки окаменели, приняв стойку «смирно».

– Не надо было будить людей, – тихо сказала Элька. – Кто начальник стражи?

– Я начальник стражи, – лысый стражник подпрыгнул на месте. У него появилась возможность представиться королеве. – Я начальник стражи Какун.

Элька застыла от изумления.

– Как тебя зовут? – ошеломленно переспросила она.

– Какун, – испуганно повторил начальник стражи. – А что?

– Нет, ничего, – королева с трудом сдержала усмешку. – Просто на одном языке это слово имеет неприличное значение, – мстительно разъяснила она и повернулась к строю солдат.