Злодей, герой и красавица

— Но… ты даже не посоветовался со мной! И к тому же обещал не торопиться!

— Жасмин, по-моему, я слишком долго терпел.

— Неужели? Так вот, если ты скажешь кому-то еще, что мы помолвлены, я сегодня же вечером сделаю собственное заявление и все объясню.

— И испортишь вечер моей тете? — усомнился Джаред и коротко рассмеялся. — Иди ко мне.

Его смех еще больше разозлил девушку.

— Не хочу!

Джаред привлек Жасмин к себе и еще раз поцеловал в губы. Это был уже не братский, а страстный поцелуй, и у девушки так закружилась голова, что она невольно прильнула к молодому человеку.

— Ты и в самом деле не хочешь выходить за меня, любимая?

Не успела Жасмин заговорить, как Джаред прижал палец к ее губам.

— Только, пожалуйста, не лги мне. Знаешь, когда ты увидела меня рядом с Мелиссой, здесь появилось огнедышащее зеленоглазое чудовище!

Девушка вспыхнула: так и есть, он заметил ее ревность! Но не успела она чтолибо возразить, как в парадную дверь снова постучали.

— Извини, дорогая. — Джаред разомкнул объятия. Жасмин поймала его руку.

— Что у тебя с Мелиссой?

Джаред изумленно посмотрел на нее.

— Я начинаю думать, что ты ужасно ревнива! Дорогая, между мной и Мелиссой ничего нет. Когда-то мы дружили, но наши отношения давным-давно угасли. А сейчас извини меня…

Джаред открыл парадную дверь, впустив роскошно одетую пожилую чету.

Жасмин нахмурилась, неудовлетворенная ответами на свои вопросы. Она терзалась сомнениями, вспоминая, как Мелисса повисла на руке ее спасителя и с какой злобой эта черноволосая красавица взглянула на нее, когда Джаред объявил о помолвке.

Джаред представил Жасмин мистеру и миссис Дэвид Хант. Девушка через силу улыбнулась и подала руку гостям. Краем глаза она вновь заметила враждебный взор Мелиссы, появившейся в сводчатом проеме столовой. Ее соперница потягивала пунш из серебряного кубка и холодно наблюдала за тем, что происходит в прихожей.

«Ясно одно, — мрачно размышляла Жасмин. — Что бы ни было прежде между Джаредом и этой темноволосой красоткой, это далеко еще не заглохло, иначе Мелисса Пиви так не встревожилась бы!»

Часом позже «Приют магнолий» заполнили веселые гости. В комнатах звучали смех и музыка. В столовой пахло аппетитными кушаньями. Джаред ни на секунду не отпускал Жасмин от себя, представляя ее всем как свою невесту, а она покорно принимала поздравления. Девушка все еще возмущалась тем, что Джаред столь безапелляционно объявил об их помолвке, но не могла испортить Чарити вечер и выступить со скандальным опровержением.

К немалому своему удивлению, Жасмин поняла, что совсем не так уж сердится на Джареда. Вероятно, его неожиданный поступок был спровоцирован ее ревностью. Заметив это, Джаред сразу же объявил о помолвке. Кроме того, Жасмин, начав относиться к Джареду собственнически, уже не могла обвинять его за такое же отношение к ней. Да, он публично заявил свои права на нее. Но ведь и она чуть не вцепилась в волосы Мелиссе Пиви!

И вот Жасмин ходила с Джаредом по комнатам, приветствуя гостей. К счастью, жители Натчеза приняли ее весьма благосклонно. Девушка старалась запомнить имена всех местных знаменитостей: Сарджеты из Клифтона, Дженкинсы из Элджина, Бисленды, Эллиоты… Девушка с удовольствием потолковала с торговцем Фредериком Стэнтоном о доме, который он задумал построить для своей семьи на Хайстрит, и о его предполагаемой поездке в Европу за мебелью. Жасмин побеседовала также с Петером Литтлом и его женой Элизой. Пожилая пара привела с собой странствующего священника. Тот остановился в пансионе, который Литтлы называли «Пасторатом». Казалось, здесь собрались все именитые граждане Натчеза и его окрестностей.

Особенно запомнилась девушке встреча с сенатором Джефферсоном Дэвисом и его супругой, гостившими в имении «Вересковые заросли» неподалеку от Виксберга. Дэвисы обвенчались здесь, в Натчезе, пять лет назад, а сейчас приехали навестить родителей миссис Дэвис, мистера и миссис Уильям Хоуэлл. Жасмин отметила, что седеющий сенатор лет на двадцать старше своей красивой жизнерадостной жены Варины. Его супруга в сиреневом муслиновом платье сердечно поздравила Жасмин с помолвкой.

— Уверена, вы будете счастливы в замужестве, дорогая. — Варина взглянула на своего высокопоставленного мужа. — Годы, проведенные мной с мистером Дэвисом, лучшие в моей жизни.

Вскоре в «Приют магнолий» приехал щегольски одетый, светловолосый губернатор штата Миссисипи Джон А. Квитмэн с женой Элизой. Этот ярый защитник рабовладения быстро втянулся в оживленную дискуссию с Джефферсоном Дэвисом и несколькими другими джентльменами. Они обсуждали недавно утвержденное в конгрессе соглашение, по которому Калифорния принималась в состав страны как свободный штат, а территориям Юта и Нью-Мексико давалось право самостоятельно определиться по вопросам рабства. Дэвис и Квитмэн, герои Мексиканской войны, в результате которой и были присоединены эти территории, решительно выступали против закона Генри Клея. И вот сейчас, возмущаясь принятием этого соглашения, мужчины утверждали, что штат Миссисипи должен выйти из состава Америки. В июне по обращению Квитмэна был проведен съезд представителей южных штатов в Нашвилле. В следующий раз подобный съезд должен был состояться в ноябре. Хотя население не слишком поддерживало этих двух джентльменов, сегодняшним вечером их все-таки окружили сторонники. Другие же знаменитости — в частности, миллионеры Фрэнк Сарджет и Стивен Дункан — выступали против отделения, ибо считали это непростительной глупостью.

Через некоторое время Джаред решил, что пора закончить политическую дискуссию. Поскольку Жасмин уже была представлена гостям, он подхватил Мэгги, которая, улучив момент, набивала рот печеньем, и попросил всех уделить ему внимание.

Поставив дам слева и справа от себя, Джаред обратился к публике:

— Леди и джентльмены, я предлагаю тост. — Подняв серебряный кубок, он посмотрел на Жасмин. — За мою будущую жену Жасмин Дюбро и мою будущую дочь Мэгги!

Прозвучали одобрительные возгласы, потом посыпались поздравления и раздались аплодисменты. Хотя щеки смущенной всеобщим вниманием Жасмин пылали, она испытала злобное удовлетворение, перехватив завистливый взгляд Мелиссы Пиви. Девушка поняла, что, объявив о своих планах обществу Натчеза, Джаред разрушил надежды ее соперницы. Это, конечно, не оправдывало его своевольного поступка, да и сама Жасмин еще сомневалась, стоит ли ей вступать с ним в брак. Пока же девушка решила обсудить эти вопросы с Джаредом позже.

Наконец в парадном зале зазвучала музыка. К этому времени утомленная Мэгги заснула в кресле, и Джаред отнес девочку в спальню.

Вернувшись, он закружил Жасмин в вихре вальса. Девушка была в приподнятом настроении, поскольку общество так хорошо приняло ее, и уже не сердилась на Джареда. Жасмин было приятно, что он обнимает ее, и она с удовольствием вдыхала его запах.

— Ты простила меня, Жасмин? — вдруг спросил Джаред.

Она посмотрела на свою левую руку, лежащую на его плече. Любуясь прекрасным сверкающим изумрудом, она поинтересовалась:

— Ты ведь с самого начала намеревался объявить о нашей помолвке сегодня, правда, Джаред?

Он рассмеялся:

— Конечно, дорогая! Я же не могу допустить, чтобы ты ускользнула от меня.

Трепеща от близости Джареда, Жасмин, однако, съязвила:

— Наверное, я была глупа, считая, что ты уважаешь мои желания.

Джаред лукаво улыбнулся:

— Неужели ты и в самом деле считаешь себя глупенькой, дорогая? — И он еще неистовее закружил ее в танце.

К ночи гости вышли на террасу подышать свежим воздухом. В этот момент к Джареду и Жасмин приблизился капитан Том Литере, высокий широкоплечий мужчина с бородой. Кивнув девушке, он положил руку на плечо Джареда.