Злодейка на полставки или драконий переполох

Множество светлячков мерцающими огоньками освещают удивительную картину. Окруженные туманом топи совсем не выглядят страшно. Напротив, это место кажется умиротворенным и волшебным.

И я вижу ее.

Флоренс.

Девушка меня не замечает, она наклоняется к папоротнику и осторожно с улыбкой на губах отодвигает лист. Алое, как лучи заката, сияние освещает миловидное лицо.

Делаю шаг вперед, пытаясь рассмотреть находку Фло. Стопа наполовину погружается в илистую землю и ботинок промокает изнутри. Не придаю этому значения.

Дыхание замирает.

Пурпурный цветок раскрывает свои лепестки, будто приветствуя девушку. В сердцевине разгорается свет.

Как красиво.

Светлячки плавной волной смещаются к Фло и папоротнику. Продолжая мерцать, они вихрем окутывают ее, она тихо смеется, вытягивает ладошку и огоньки оседают на ней.

Тут Фло замечает меня.

Нежная улыбка на ее губах от удивления рассеивается и расцветает вновь.

— Здравствуй, — приветствует меня девушка.

Как же трудно что-то ответить. Несколько минут назад я убегала в ужасе от Ройса. А сейчас любуюсь на алый цветок, Фло и огоньки.

Что-то не так.

Все, что я вижу, выглядит хоть и прекрасным, но одновременно странным. Будто ненастоящим.

Беспокойство мгновенно отрезвляет.

— Тебе надо уходить! — выкрикиваю я. — Тут опасно!

На лице Фло зреет испуг и непонимание. Она вопросительно смотрит на меня, а я теряя дар речи, наблюдаю за тем, как из сердцевины цветка к девушке тянутся светящиеся щупальца.

— Оно убьет тебя!

Фло опускает голову и ее визг разлетается эхом.

Лепестки багряного цветка покрываются темными струпьями.

Щупальца чернеют. Извиваясь, они целятся в девушку. Та успевает увернуться и метнуться в сторону. Корзинка выпадает из рук, тварь пожирает ее, затягивая в свое лоно.

— Фло, — лихорадочно выдыхаю я.

Девушка оказывается зажата между монстром и плотно сросшимися деревьями.

Желающие до нее дотянуться щупальца отрезают путь к побегу. Фло с ужасом жмется, черная дрянь едва не касается ее плеча.

— Проклятье! Это какой-то ад! — не выдерживаю.

Не задумываясь, действую быстро и решительно.

Одно мгновение и я отбиваю сферой очередную атаку. Шар разбивается и гаснет.

Выругавшись, сжимаю штырь в ладонях и вонзаю в слизистую плоть.

Существо пронзительно визжит. Кажется, что отступает.

— Беги! Путь свободен.

Фло протискивается. Пара шагов и она оборачивается.

Зареванное лицо девушки перекашивается от новой порции ужаса.

Нечто сбивает меня с ног. Глухая боль от падения содрагает тело.

Щупальца обвивают мою лодыжку и рывком тянут по земле.

— Дай руку, держи меня! — всхлипывает Фло. Наши кисти соприкасаются, но очередной рывок и меня оттаскивает от нее.

Я оказываюсь у цветка и он снова раскрывается.

Яркий свет ослепляет, словно проникая в каждую клеточку. Ослепляет так, что выжигает насквозь.

Тело лихорадит от жара, будто его пронизывает миллион раскаленных игл. А затем становится невыносимо холодно. Мир меркнет, кровь густеет, подобно смоле.

Внутри разрастается страшная пустота. Дыра через которую уходит все… энергия, надежды, сила, жизнь.

Останется только мрак и сплошная боль.

А еще острое чувство собственного угасания.

Глава 17

Вспышка, безумный визг.

Но тьма внезапно рассеивается.

Меня отпускает. Словно выбрасывает на поверхность из под толщи воды.

Жадный вдох и выдох.

Закашливаюсь, наверное все то время, что тварь пожирала мое сознание — я не дышала.

— Уинтер, — хриплое и беспокойное.

Кто-то опускается рядом со мной на колени, сжимает в теплых ладонях мое лицо. Трогает лоб и прикасается к жилке на шее.

Тело трясет и знобит от холода. А веки кажутся невероятно тяжелыми и горячими, словно к ним приложили раскаленные угли.

Чужие ладони смещаются к моей груди и даже находясь в полуобморочном состоянии, слышу щелчок верхней застежки лифа.

— Ммм, — мычу сквозь стиснутые зубы, слабым движением пытаюсь отпихнуть наглые ладони. Но мое запястье перехватывают и бесцеремонно отводят в сторону.

— Уинтер, не сопротивляйтесь. Инфекция распространяется, времени мало.

Инфекция?

Какая инфекция?

Дергаю головой. Дышать становится неожиданно сложно. Чувство такое, словно на грудь опустили тяжеленную плиту.

— Я не дам вам вот так умереть, — рычит смутно знакомый голос. Правда, слышу его эхом, через заложенные уши, — Прекращайте капризничать.

Очередная застежка расстегивается и его ладонь, отгибая край блузки, проскальзывает к солнечному сплетению.

Прикосновение кончиков пальцев к моей коже разрядом тока выбивает из легких новый вздох. Резкий и болезненный.

— Тише, потерпите. Сейчас пройдет, — вкрадчивый тембр звучит отчетливее. Другая рука мужчины накрывает мою щеку. Мягко так, успокаивающе.

Он не обманывает. Боль уходит, дыхание восстанавливается. Каждую клеточку наполняет приятное тепло и оно словно разгоняет последние остатки мрака.

Лихорадящий меня жар наконец отступает и у меня получается раскрыть веки.

Перед глазами в полумраке расплывается хмурое лицо Александра.

— Вы? Что вы здесь делаете? — страдальчески шепчу.

— Тот же вопрос. Вам стало так скучно в лагере, что вы решили прогуляться до топей в поисках приключений?

— Ага, — подрагивающими ладонями застегиваю обратно свою блузку.

— Больше так не делайте, Уинтер. Вы могли погибнуть, — раздраженно цедит дракон.

Ну вот прям как маленькую отчитывает.

Почему-то его раздражение передается и мне.

Хотя я вроде должна радоваться чудесному спасению.

— Спасению?! — машинально срывается с онемевших губ.

— Простите? — Александр приподнимает бровь.