Злое счастье

И не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться — Рыжий решил облегчить ей задачу. Великодушно и милосердно хочет избавить от тяжелой сцены прощания. Он ведь сильный, а потому может себе позволить роскошь жертвовать.

— Мэй…

— Так будет лучше, — молвил он хладнокровно. — Для всех.

Нет ничего более тяжкого и мучительного, чем всю ночь делать вид, будто спишь, а на деле лежать с закрытыми глазами, и точно знать, что равномерно вздымающаяся и опадающая грудь любимого — такая же иллюзия, а на деле он бодрствует и ждет рассвета. И очень хочет заплакать, но больше всего на свете страшится, что любимая женщина отступится от задуманного, и никогда ему не простит этой слабости.

Ито Всеблагая! Господи, боже мой! Как все непросто!

Хелит еле-еле дожила до утра, и сумела перетерпеть и не вцепиться руками, ногами и зубами в Рыжего, когда, уходя тот, склонился над ней, якобы спящей, и поцеловал в уголок губ. И только когда стихли за окном голоса отбывающего в Тир-а-лисс отряда, она дала себе волю — рыдала в подушку, еще пахнущую Мэевыми волосами, оплакивая свое горькое и злое счастье.

— Куда прикажите ехать, миледи? — озабоченно спросил Хельх, придерживая стремя своей госпоже.

— К Лот-Хишши.

— Куда?!

Непонятно одно, как у парня только глаза ни вывалились из орбит.

Вершина Лот-Хишши затянутая плотными облаками издалека виднелась над верхушками деревьев. Лес уже успела насквозь пронизать нежная зеленовато-серебряная дымка едва лопнувших почек. В мир снова пришла весна — время обещаний и надежд, час возрождения жизни. Для кого-то всего лишь время года. Для кого-то символ бессмертия.

К подножью холма вела подсохшая тропинка. Обычная такая тропинка, по которой не так уж часто кто-то ходит. Видимо, далеко не каждому удается выполнить все условия Читающей-по-Нитям. Хелит все гадала, какой окажется Великая Волшебница униэн, но опыт предыдущего общения с чародеями этого мира подсказывал, что тут лучше не загадывать. Будь, что будет, решила, в конце концов, девушка. Скоро она своими глазами увидит Читающую.

Хельх оторопело взирал поочередно, то на госпожу, то на клубящееся марево тумана.

— Некоторые помногу дней блуждали в лесу на склонах, но так и не попали к Читающей, — предупредил он.

— Я не заблужусь.

— Я подожду вас, моя леди, — заявил юноша.

— Не стоит, — грустно улыбнулась Хелит. — Лучше забери Пэрис и возвращайся в Мор-Киассу. Доложишь князю… вернее, государю Мэю.

— А! Так вы надолго! — протянул Хельх.

«Догадливый юноша!»

— Да, надолго, — подтвердила леди Гвварин, слезая с лошади и делая первый шаг по дороге на вершину горы.

Наверх вела не тропа, а тщательно вырезанная в земле, укрепленная досками и камнями и присыпанная песочком лестница. Очень скромна лестница в небеса.

Земляные ступеньки уводили в туман. Такой густой, что не видать кончиков пальцев вытянутой вперед руки. Когда Хелит выбивалась из сил и присаживалась отдохнуть на очередную ступеньку, он ласково похлопывал по её щекам влажными ладонями. Мол, не сдавайся, осталось-то всего ничего. За слоем тумана не было видно солнца, и сложно понять, сколько же времени длился подъем. Может быть даже целый день, а может лишь несколько часов. Во всяком случае, на плоскую, как стол, вершину Хелит забралась еще засветло. Здесь росла совсем не по-весеннему густая трава, а среди весьма ухоженного газона стоял маленький, какой-то совершенно игрушечный домик. Порожек, выложенный кирпичом, белые ставенки на окнах, обычное дверное кольцо без выкрутасов и печная труба, из которой гостеприимно вился дымок. Даже маленькая резная лавочка у стены. Не иначе Читающая любила посидеть на солнышке, лузгая семечки и почесывая кошку за ухом. А почему нет? Кошка у неё точно имелась. Черно-белая, с огромными белыми усищами и изумрудными глазами. Она с царственным видом восседала на подоконнике.

Хелит медленно подошла ближе и тихонько постучала кольцом.

— Заходи! — отозвались изнутри.

Чисто беленые стены, пестрые половички на полу, цветы в горшках, вышитая скатерть, пюпитр с раскрытой толстой книгой, корзинка с вязанием — ни дать, ни взять идиллия из старой доброй детской сказки. После которой, дети крепко спят всю ночь и видят хорошие сны.

Читающая возилась у печки, проверяя готовность ароматной сдобы. Все это напоминало сцену из «Матрицы».

— Печеньицем угощать не буду, — громко сказала волшебница. — А присесть предложу.

Она повернулась к гостье, давая себя рассмотреть, как следует. Ну, и самой взглянуть на пришлую.

Не было в Читающей ничего особенного. Обычная женщина-униэн средних лет — высокая и крепкая, с правильными чертами лица: высокий лоб, ровный нос, густые темные брови, серые глаза, бледные губы. Черные толстые косы, перевитые синими лентами, ниспадали почти до самого пола. Синей полосой были оторочены горловина и подол котты из темно-коричневой шерсти. Испачканные в муке руки Читающая вытерла о чистый фартук и сделала приглашающий жест.

— Спасибо, — отозвалась Хелит и села на самый край лавки.

— Не за что пока еще благодарить, — довольно неласково отозвалась волшебница. — Ты выполнила условия, чего же ты хочешь? — спросила они, скрестив руки на груди.

— Я хочу вернуться к своим детям.

— Хмм…

Читающая в задумчивости потерла пальцем подбородок, продолжая разглядывать гостью.

— Разве ты не умерла там… в своем мире?

— Умерла.

— А почему ты хочешь вернуться? — продолжала допрос волшебница. — Разве тебе плохо здесь, с Мэем?

— Хорошо, но мои дети…

— Знаю. Они страдают. Смерть матери — это страшное горе.

— Я не могу допустить, чтобы им было плохо.

— Понятно, — отрезала Читающая и, немного помедлив, добавила: — Но я не могу вернуть тебя.

У Хелит пересохло во рту, и язык прилип к нёбу.

— Как? — пролепетала она.

— А так!

Суровое лицо Читающей смягчилось настолько, насколько это возможно, она улыбнулась почти жалостливо.

— Ты умерла, и тебя похоронили, родные оплакали, а чужие забыли. В том мире тебя больше нет. Теперь ты здесь.

— Но ты ведь Великая Волшебница! Ты можешь… Как же так?!

В дальнем углу дома стоял ткацкий станок с недоделанной работой. Отличный станок с педальным приводом ремизок и гребнем-бёрдо. Сразу видно, что хозяйка знает толк в ремесле. Хозяйка уверенно подошла к станку и подманила к себе потрясенную и растерянную Хелит.

— Я лишь читаю по Нитям, но плету их вовсе не я. И Ткач уже сделал свой выбор. Ткань бытия все еще в работе. А ты была лишь частью её…, — она запнулась, словно собиралась повторить прежнее имя, но передумала, — Хелит Гвварин.

— Значит все зря. Я зря добивалась исполнения условий, зря мучила Мэя, зря надеялась…

— Нет, не зря, — жестко заявила Читающая. — Ты избавила наш мир от Драконьей Зеницы, ты подарила униэн подлинного короля, и самое важное, наконец-то узнала, кто ты такая. Это немало.

— Но мои дети… как же они без меня?! И не говори, что такова их судьба. Это неправильно!

Хелит почти кричала на великую волшебницу.

— Разве я сказала, что бессильна помочь твоим детям? — вопросительно приподняла бровь Читающая. — Что-то я не припоминаю, когда это было.