Злолушка против!

– Во владениях Аларика Искигана, - понятливо продолжила я.
– И даже королевский приказ не заставит его вести дела cовместно со старым недругом. Корона разорится, пока убедит вас обоих.

– И потому его величество как опытный политик и хороший экономист решил купить кого-то одного, - усмехнулся отчим, подтверждая мою догадку.
– Брачный союз обошёлся короне вдвое дешевле.

Он сделал паузу, что бы отхлебнуть ещё вина, и я тут же воспользовалась ею, чтобы спросить:

– Почему я?

– Николь не справится, - на губах отчима появилась едва заметная улыбка.
– Она пошла в мать. Мягкая, послушная,тихая. Север убьёт её – он не любит нежные и беззащитные цветы. Ты другая, Лара. Магия рода признала и приняла тебя, усилила твой дар. Ты стойкая, сильная, умеешь принимать решения и просчитывать их последствия. И в тебе есть внутренний огонь и та сила, которой не хватает твоей сестре.

– Немного помолчал и тихо добавил: – Твой отец гордился бы тобой, девочка. Так, как горжусь я. И ни капли не сoжалею о решении принять тебя в род. Никогда не жалел.

Глаза предательски защипало, но я сумела взять себя в руки и не разреветься. Я знала , что герцог сейчас искренен со мной,и от его признания перехватывало дыхание. Прикрыла глаза, окончательно успокаиваясь. Все эти годы я до смерти боялась оказаться недостойной. Отчим ни разу не напомнил о моём происхождении, но я-то знала и на всякий случай заранее не доверяла! Ещё и вдовствующая герцогиня Клэр, новообретённая бабушка, не упускала возможность напомнить мне моё место. Нет, она не оскорбляла меня или маму, действовала намного тоньше и при каждом удобном случае ненавязчиво давала понять, что я недостойна носить фамилию Морган. А я всегда умела делать правильные выводы из услышанного. Жаль, была слишком мала , что бы задуматься еще и о причинах, потому слова вдовствующей герцогини пустили ядовитые ростки в моей душе. Стыдилась, украдкой ревела, а потом ревновала к новорожденной сестре не понимая, что делить нам нечего… Только сейчас я осознала, сколько на самом деле лэрт Риордан сделал для меня. Он действительно любил меня как родную, иначе не позволил бы уехать из замка, принимать решения, не поддерживал бы все эти годы. И он всегда, всегда называл меня дочерью...По стене, которую я так старательно возводила всё это время, прошла первая широкая трещина. Увы, момент выдался не самый подходящий.

– Почему вы уверены, что справлюсь я?
– уточнила у его сиятельства, решив отложить всестороннее переосмысление на потом – сейчас у меня были другие, более важные вопросы. – Не похоже, что лорд Аларик горит желанием жениться. Что помешает ему избавиться от неугодной супруги?

– Клятва, – с широкой улыбкой пояснил герцог.
– Твой будущий муж дал слово мне и королю, что не обидит тебя, не причинит намеренного вреда, не попрекнёт твоим происхождением и будет относиться с надлежащим почтением. Полагаешь, иначе я бы стал рисковать твоей жизнью? Если лорд нарушит обещание,ты в любой момент можешь обратиться за помощью ко мне или к его величеству, артефакт для связи я дам.

Я кивнула. Что ж, уже лучше, чем ничего. По крайней мере, поддержка семьи у меня остаётся. Но грядущий брак по прежнему не вызывал у меня восторга. Отчим, похоже, понял это по выражению моего лица, потому что улыбнулся еще шире и произнёс:

– Что же касается длительности вашего брака, дорогая, всё зависит от тебя. Я дал королю слово, что не стану препятствовать вашему союзу со снежным лордом и сделаю всё, что бы ты сказала «да» во время брачного обряда. Понимаешь?

О, я прекрасно понимала! Его сиятельство только что сделал мне лучший подарок из возможных. Он прямым текстом сказал, что мой долг перед родом заканчивается сразу после свадьбы.

– И если лэрт Аларик пожелает со мной развестись… – протянула я.

– … то мы с герцогиней не станем вмешиваться, - охотно подтвердил отчим. – И примем тебя обратно.
– Достал из нагрудного кармана и положил передо мной пару крохотных серёжек-«гвоздиков» с голубыми бриллиантами.

– А это, милая, чтобы у вашего брака не было последствий. Достаточно носить их четверть часа в день. Не волнуйся, определить в них артефакт невозможно.

Я густо покраснела и сгребла серьги со стола. Его сиятельство продумал всё, даже столь деликатные моменты. «Последствий» брака я то?е не желала , но обсу?дать, как избежать их, с отчимом стала бы в последнюю очередь. Он всё-таки был мужчиной! Чтобы скрыть смущение, выпалила только что пришедшую в голову идею:

– А если лорд Искиган сам откажется от брака?

– Исключено, – мотнул головой герцoг.
– Он не станет загонять свой род в опалу.

– А если я сумею его убедить?
– настаивала я, почуяв, что случайно отыскала великолепную возможность всё-таки избежать этого союза. – Что по этому поводу говорит ваша сделка с его величеством?

– Так не хочешь замуж?
– понимающе усмехнулся отчим.
– Этот момент мы не обсуждали, Лара. Сумеешь убедить лэрта Аларика отказаться от брака, можешь считать себя свободной от обязательств. – Помолчал немного и добавил: — Но ты зря потратишь время: он не откажется.

– Зато задумается, что та?ое – жить с настоящей Морган, – хмыкнула я, поднимаясь. – Подготовлю почву для развода. Вы, папенька, ведь не давали слова, что я не буду обижать будущего супруга?

Его сиятельство лишь отсалютовал мне бокалом и сообщил:

– Апартаменты лэрта Искигана по соседству с нашими. Его величество решил, что раз мирить старых недругов,так с размахом. А невесте, как ты помнишь, после помолвки разрешено оставаться наедине с женихом. Звукоизоляция здесь на высоте, королевский дворец как-никак, но если что–то пойдёт не по плану, сорви снежинку со свoего браслета,и я приду на помощь.

– Вы и это предусмотрели?! – удивлённо воскликнула я, переводя взгляд на украшение.

– Судил по себе, - хищно улыбнулся герцог.
– Я на твоём месте поступил бы так же, Зларис. Боролся бы до последнего и не упускал ни единой возможности. Даже без малейшего шанса на успех. Дерзай, доченька.

Я кивнула и поднялась, отставив бокал с недопитым вином на столик. Внутри крeпла необоснованная уверенноcть, что я сумею убедить лорда Аларика отказаться от брака. Kажется, мне совершенно нельзя пить ...Но, не дойдя до двери нескольких шагов, остановилась и обернулась.

– Ваше сиятельство, меня терзает любопытство: помолвка Николь с графом Ридли – это случайность или тоже результат ваших интриг? Уж больно удобный кандидат в мужья, а его величество точно не станет препятствовать этому союзу.

Вопрос был, что называется, на грани, и я рисковала вновь вызвать неудовольствие отчима. Была пoчти уверена, что он не ответит, но лэрт Риордан меня удивил.

– Скажем так, я надеялся, что Витторио проникнется нежным очарованием Николь, – благодушно отозвался герцог. – И создал все условия, дабы молодая чета разглядела друг друга. Предупреждая твой следующий вопрос – нет, никакой магии, всё честно. Граф Ридли станет для Николь хорошим мужем.

С этим я тоже была согласна. Судя по взглядам, которые бросали друг на друга молодые влюблённые, на первом месте в этом союзе стоял вовсе не точный хoлодный расчёт. Не удивлюсь , если сестра пылко умоляла отчима дать разрешение на этот брак. Ну что ж, она своё счастье отстояла, пора и мне сделать то же самое. Я оставила герцога наедине с початой бутылкой и решительно направилась прочь из гостиной. Пришло время навестить снежного лорда и убедить его, что жениться на мне – крайне плохая затея.