Зловредный старец

– Значит, ты хочешь стать моряком, сынок? – спросила царевна, когда фонтан красноречия Утмира наконец иссяк. – Я верно все поняла?

– Ну… Если дедушка дозволит. – потупился паренек.

– Сначала у Энгеля узнаю, что там такое было во время шторма, что экипаж тебя равным с ними перед Морским дедом признал.

– И сам могу рассказать. – внук надулся как мышь на крупу. – Канат лопнул, который парус удерживал, и пентекор из-за бокового ветра на борт начал заваливаться. Не успей я залезть на мачту, поймать его, и спуститься на палубу – могли перевернуться. А так – закрепили заново и все.

В голосе мальчика за свой подвиг никакой гордости слышно не было – скорее озабоченность, что вот, услышат старшие родичи про такое его приключение, решат, что слишком это все опасно, и прощай мечта.

Валисса и впрямь после его слов слегка побледнела, но, надо отдать Шехамской Гадюке должное, яжематьских истерик закатывать не стала.

– Выходит, ты в одиночку спас корабль от крушения? – спросила она.

– Ну-у-у… – протянул Утмир. – Не факт. Энгель-то с помощником уже против ветра почти вывернули…

Невестка повернулась ко мне.

– Каково будет ваше решение, Лиспет?

Вот же блин горелый! Завтракать исключительно в ее обществе – это к имеющимся болячкам можно и изжогу нажить запросто.

– Хочет учиться морскому делу – пускай учится. – ответил я. – Только и у Щумы, когда он возвратится в Аарту, ему уроки брать надобно. Пускай пока послужит на лузории, которая патрулирует воды близ столицы.

Хотя бы раз в неделю будет бывать дома и Валисса станет мне проедать плешь не с таким усердием как могла бы.

– Льняную броню сам себе покупай, раз такой самостоятельный. – обратился я к Утмиру. – Поди, не все доходы с книг и постановок в одеоне потратил-то?

* * *

Царские апартаменты встретили меня тыгыдымским топотом и диким мявом. Стоило лишь только переступить порог, как из соседней комнаты, развив скорость гоночного автомобиля, выскочил Князь Мышкин, в пару прыжков преодолел разделяющее нас расстояние, после чего вскарабкался по мне как по дереву, запустил когти в плечи шервани поглубже и начал тыкаться мордой мне в лицо, урча как идущий на взлет истребитель.

– Соскучился, маленький! – рассмеялся я, подхватывая зверя левой рукой и начав гладить правой.

За время моего отсутствия кот вырос еще сильнее и изрядно потяжелел. Что ж, не только внукам взрослеть…

В дверном проеме, из которого выскочил гроза немирных мышей, появился Рунька, с ошалело-перепуганным лицом.

– Что-то случилось, Румиль? – спросил я, усаживаясь в кресло.

Кошандер тут же принялся уминать мне грудь передними лапами, нещадно терзая одежду когтями, и вновь начал тыкаться мокрым носом в лицо – гладь, мол, не отвлекайся двуногий.

– Да… – мальчик стушевался и оробел. – Нет, ваше величество, просто Князь Мышкин спокойно спал, а потом ка-а-ак подскочит! И бегом!

Царский котохранитель опомнился и отвесил поклон.

– Ну, он теперь еще минимум полчаса с меня не слезет, так что иди, отдыхай. – зверь распластался у меня на груди, натуральнейшим образом обнял и начал мурчать в ухо. – К тому же сейчас Главный министр придет, нам поговорить надо.

Дважды повторять Руньке не потребовалось.

К появлению Штарпена мохнатый князь-союзник успел меня всего истоптать, после чего забрался под шервани и начал там возиться устраиваясь поудобнее. Владетель Когтистых Свиней делал вид, что такого безобразия не замечает и обстоятельно отчитывался о проделанной работе.

Если свести всю нашу беседу к краткому резюме, то все хорошо, прекрасная маркиза – намеченные реформы идут строго в соответствии с планами, первое поселение каторжан на небольшом полуострове близ устья Яхромы успешно основано и стремительно окапывается, заселение Большой Степи идет хоть пока и неспешно, но с неумолимостью асфальтового катка, однако денег в казне уже нет, а скоро совсем не будет.

– Я взял на себя смелость вложить часть средств в выкуп товаров княжны Нарчатки, но сильно это нам не поможет. – подвел итог Главный министр. – Корабли зимнолесцев слишком малы, чтобы брать много груза.

Кот высунул голову наружу, зевнул, и требовательно уставился на меня.

– Помнишь, перед первым показом модной одежды во дворце мы с тобой обсуждали идею проведения лотереи? – я погладил Князя Мышкина между ушами.

– Да, ваше величество. – ответил Штарпен. – Но решили устроить тотализатор.

– А отчего бы нам не провести ее теперь? Сразу по всей стране с первого раза получится навряд ли, но опробовать в рамках столицы, пожалуй, можно. Как-то заметно это казну не наполнит, но для поддержания штанов – хоть что-то. А если мероприятие будет среди народа успешным, там можно и на всеашшорскую лотерею замахнуться – это уже совсем другие деньги получатся.

– Я распоряжусь, государь. – Главный министр сделал пометку в записульнике. – Князь Эшпани высказал несколько идей о способах пополнении казны. Если позволите?..

– Излагай.

– Во-первых, можно ввести новый налог или увеличить некоторые из имеющихся. – начал Штарпен.

– Народ и так не жирует. – я поморщился. – Что теперь, последнюю шкуру с поданных снять? Люди будут разоряться, что с толпами нищих делать станем?

Нет, мне-то, положим, рецепт хорошо известен – в школе историю не прогуливал и эпопею с английским огораживанием помню неплохо, но вешать за бродяжничество – это же не наш метод!

– Такое лекарство будет похуже болезни. Другие идеи есть?

– Корона могла бы прибегнуть к займу. – продолжил глава правительства.

– Займ… Дело-то в том, что в долг деньги берешь чужие и на время, а отдаешь свои и навсегда. Еще и с процентами. Это допустимо когда точно знаешь, что будет чем отдавать, а если такой уверенности нет, недолго угодить и в долговую яму.

– Государь, ну кто же вас в яму-то посадит? – изумился толстяк.

– Я фигурально выражаясь. Нет, прибережем сию идею на самый крайний случай. Еще какие будут предложения?

Судя по выражению морды Мышкина у него предложение имелось: «Гладь сильнее!»

– Также князь Триур упомянул, что некоторые должности можно начать продавать. Не напрямую, как это часто делают в Парсуде, но чтобы чиновник, заступая в звание вносил в казну определенную сумму денег.

– И в результате мы отсечем от управления умных, оставим лишь богатых. – поморщился я. – Нет, это та же морковка, только вид сбоку. Чем этакая практика заканчивается и думать незачем – чтоб посмотреть далеко ходить не надо, только до Бантала доехать. Который год тамошние к нам, скарпийцам и мирельцам всеми правдами и неправдами лезут, от шибко хорошей жизни, не иначе. Да вон, у Хриса-лирника полюбопытствуй, что служит князю Хатикани – парень как раз из тех мест родом. Нет, надо придумывать что-то совсем другое.